最強戦車 マリータンク

第三章 起源

存在

　港が近付くにつれ、ヴィットの不安は増大していった。作戦を考えようにも、次々に溢れる不確定要素が混乱を深くするだけだった。

「ヴィットよ、どうした？」

　飛行甲板の隅で俯くヴィットに、オットーが穏やかに声を掛けた。

「分からないんだ……どうしていいか」

「当然じゃ。なんせ、羊が狼の群れに挑むみたいなもんじゃからな」

　オットーは平然と言うが、ヴィットは声を落とすしか出来なかった。

「そうだね……皆を危険に巻き込んだし……」

「じゃが、戦い方はある」

「えっ？」

　俯くヴィットの横で、オットーは胸を張った。

「ヴィットよ、少数で大勢に勝つには地の利を生かしての待ち伏せじゃ」

「うん……でも、地図を見たけど分からないんだ」

「当然じゃ。お前さんに土地勘はないからのぅ。地図を見せるのじゃ」

　笑顔のオットーの言葉に、ヴィットは慌てて地図を広げた。その地図を見るなり、オットーは豪快に笑った。

「それはただの”地図”じゃ。旅行に行く訳じゃないぞ、戦いにはコレじゃ」

　そう言うと、オットーは古くて汚い”地図”を広げる。

「何？　これ……」

「これは”地形図”じゃ。土地の高低（標高）を平面図上に等高線を用いて表すとともに、海岸線、川、崖など狭義の地形を表す地図じゃ。普通の地図では土地の起伏は分からんが、地形図には細かく表示される」

「起伏……」

　呟いたヴィットの脳裏に、地形図が3Dで浮かんだ。

「そうじゃ、起伏や泥濘地、川や砂地、全て戦車にとって大敵じゃ。裏を返せば、即ち武器となる」

「そうか、それが待ち伏せの武器なんだ」

　理解したヴィットの胸には、不安に代わり希望が湧き出す。

「見よ、この二か所は平原じゃが、片方は起伏の激しい丘陵地帯じゃ。待ち伏せとは、守り易く、しかも攻め易い場所が最適なのじゃ」

「そうか、地形図なら全て分かるんだね」

　顔を上げたヴィットの顔色に覇気が戻った。

「さて、お前さんならどの場所じゃ？　因みに、この線と線との間隔が狭ければ険しく、広ければ平坦と言う事じゃ」

「そうだな……ん？　このマーク何？　リンゴみたいなの……」

「それは果樹園のマークじゃ」

「そうか……ここは高低差があって、守り易いけどダメだね」

「何故じゃ？」

「だって、果樹園は村の人たちの生活を壊すよ。戦場にはしたくないんだ」

「うむ。待ち伏せの場所に攻め易さは忘れてよいぞ、なんせ攻撃主力はマリーちゃんだからのぅ……」

　ヴィットの言葉に、オットーも嬉しそうに頷いた。

「それなら、ココ。この場所なら、補給基地のTDを守るのには最適みたい」

「合格じゃ……よいか、TDはワシ等が守る。後ろは気にする必要はない、存分に戦うのじゃ」

「うん、頑張る！」

　今までのモヤモヤした気分は水平線の向こうに投げ、ヴィットは元気よく頷いた。

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「マリー、あのね……」

「どうしたのリンジー？」

　格納庫のマリーは湯気を立てていたが、リンジーの様子に輝度を抑えた。

「大丈夫？」

「心配かけてごめんなさい……でも、誰も傷付けさせないから」

　車体を震わせ、マリーが呟いた。

「心配してないよ……マリーは最強戦車だもんね……」

　リンジーはタチアナに聞いた事をマリーに打ち明けようかと迷ったが、ヴィット自身を狙う部隊の存在を考え、思い止まった。やはり、マリーには集中して欲しいと思ったから。

「TDに秘密兵器を作ってもらってるの」

　興奮気味にマリーは言った。

「間に合うの？」

「ええ、TDなら大丈夫よ。畑違いだって、困ってたけど」

「対、スターリ6用なの？」

「うん……人を狙うなんて絶対許さないんだから」

　また車体を震わせ、マリーが呟いた。

「マリー……ヴィットをお願い」

「……うん」

　リンジーもまた声を震わせるが、マリーは優しい声で言った。

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「艦長、空母相手なんて久しぶりですね」

「ああ、機動部隊じゃない単独の空母だが、護衛の駆逐艦はいるだろうな」

　嬉しそうな顔の副長に、ヴォルクガングも笑みを返した。

「艦長！　空母の他に二軸推進の水上艦が左右に一隻ずつです」

　聴音員の連絡に、ヴォルクガングは直ぐに指示を出す。

「魚雷戦用意、空母の後方に回り込む！　両舷第二船速！」

「もう一隻はどうします？」

　副長の問いに、ヴォルクガングは口元だけで笑った。

「大佐の獲物を盗る訳にはいかないからな。さて、信管は抜け！　航跡に紛れてお見舞いしろ！」

「発射位置につきました！」

「浮上！　潜望鏡深度へ！　魚雷発射後、全速で空母の直下へ！」

　ヴォルクガングの指示に、副長はニヤリと笑った。

「なるほど、駆逐艦とは交戦しなくていいですからね」

「ああ、駆逐艦はマリーの脅威にはならないからな」

　ヴォルクガングは普通にマリーと呼んだ。副官は少し苦笑いしながら、脳裏のマリーを思い出した。

「未知の新兵器ですが……マリーと言う優しい名前が……」

「何だ？」

　振り返るヴォルクガングに、副長は小さく溜息をついた。

「そうですね……交戦中の今でさえ、穏やかな気持ちにしてくれます」

「……不思議な感じだ」

　呟いたヴォルクガングが艦内を見回すと、他の乗員の表情も穏やかだった。

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「あの暗号、信用していいのか？」

「ああ、装置も乱数表も使わないタイプの暗号だ……あれは、我が軍の最前線で使われていたモノだ」

　表情を変えないヨハンが視線を向けると、ゲルンハルトは真剣な顔を向けた。格納庫の片隅で、シュワルツティーガーのクルーが集合していた。

「奴は、逃げた味方の戦車兵も撃ったそうだ……」

「その中には少年兵や、女の兵もいたそうだ……」

　ハンスが呟き、イワンは声を押し殺した。

「敵にも、”元”味方がいるのかもしれないな……とにかく、戦車兵にとって奴らは最悪の”敵”だ」

　ヨハンに言われた疑問を、ゲルンハルトなりに分析した。

「なあ、マリー、物凄く怒ってるぜ」

　急に表情を崩したイワンだったが、ハンスも釣られて笑った。

「全く……ヴィットの事になると……」

　ハンスの脳裏には、ヴィットを助けに行く為に修理の途中で飛び出したマリーの姿が浮かび上がった。

「俺も、怒ってる……」

　ふいに見た事もない怒った表情で、ヨハンが呟いた。

「狙いはヴィットだ……」

　ゲルンハルトの表情も険しくなった。

「それに、リンジーやチィコも危ない……」

　ハンスも急に顔色が変わる。

「イザとなったら、止めるなよ……」

「ああ……」

　鋭い視線のイワンに向かい、ゲルンハルトも強い視線のまま頷いた。