最強戦車 マリータンク

第三章 起源

策略

「捕獲作戦の件ですが、クライアントより許可が下りました」

「あんな途方もない予算が、よく通ったものだな」

　副官の報告を聞いた指揮官は、大きな溜息で言った。

「まあ、機体や車両の補充は幾らでも利きます。一番補充が難しいのが、パイロットや操縦者ですから」

「そうだな、パイロットなら実戦が出来るまで五年、戦車でも射撃や操縦の訓練が必要だし、車長となればそれなりの経験もいる」

　指揮官は頷きながら呟いた。

「人的被害を出さないマリーの戦い方が、仇となりそうですね」

「現有兵器を湯水のように使っても、マリーの撃破は不可能だろう……捕獲となると、更に難しい」

　確かにマリーの戦い方には隙があるかもしれないが、それ以上にマリーの戦闘力は脅威を遥かに超えていた。

「今回は正規空母二隻分の航空戦力と、二個戦車連隊の地上戦力です……マリー一両で、戦場を支配出来ますね」

「今度の目玉はアレか？」

「はい、通称”フリー”……二足歩行戦車です」

　資料を捲る副官を見て、指揮官は溜息をついた。

「脆弱にも程があるな」

「脚部関節は小口径機銃にも耐えられないでしょうね……当たれば、の話ですが」

　それだけでなく装甲も武装も貧弱で華奢に見えるが、副官は不敵に笑った。

「ほう、機動性がいいのかね？」

「前後左右だけでなく、縦方向の移動が俊敏です。何せ”フリー（蚤）”ですから」

「戦闘機と戦車の波状攻撃で消耗させ、俊敏な動きでタイヤを狙って行動不能にするのか？」

「マリーの車体規模から見て、砲弾の積載量には限りがあります。厄介な対空レーザーさえ沈黙させれば、勝機はあります……絶対的な物理防御に対し、脆弱なのはタイヤしかないですし……」

　全ての陸上移動兵器に共通する弱点、走行装置が破壊出来れば……脳裏で考える指揮官だったが、今までのマリーの戦い方を思い出すと必ずしも弱点では無い様な気がした。

「……後は、マリーの行動半径がどれ位あるかだな……」

　とにかく、消耗させるしか方法はない。指揮官は机に両肘を付いて口元で指を絡ませた。

「はい……嫌な予感はしますが」

　言葉とは裏腹に、副官は怪しい笑みを浮かべていた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「マリー！　何とかしろよっ！！」

　涙を散らせながら走るヴィットが叫ぶ。

「掴まって！」

　車内のリンジー達に叫んだマリーは、ウルトラ超信地旋回で向きを変えると両方のアームで岩を押さえる！　だが、高回転と大質量の岩はブレーキを掛ける六輪の長いタイヤ痕と、爆煙を残すだけだった。

　しかも、速度は落ちない！　同じ様に涙を散らすイワンも叫ぶ（違う目線だが）。

「何で俺達より速い？！！」

　イワンは前方を疾駆するオットー達の足の速さに悲鳴を上げた。

「いいから走れ！！」

　叫ぶゲルンハルトだったが、凛としている普段からは想像出来ない程にズタボロだった。当然ハンスも涙目で走るが、横のヨハンだけは非情に変わりがない。

「お前っ！　何ともないのか！！？」

「十分、怖い」

　横を向いたヨハンは、抑揚のない声で普通に言った。

「こっのう！！」

　猛烈に後退しながらも、マリーは機銃とレーザーで岩を砕こうとする。主砲を使えば砕く事など簡単だろうが、直ぐ近くを走るヴィット達に破片が飛び散る可能性がある。

　当然マリーには、その選択はなかった。だが、機銃やレーザーも硬い岩の表面を削るだけで、次第に最後尾を走るヴィットに迫った。

「マリー！　アームを真ん中に！」

　リンジーの叫びに応じ、マリーは両アームを真ん中に移動！　直ぐに爆煙と破片を飛び散らせ、一筋の深い溝が形成される。

「後少し！　楔を打つのよ！」

「緑で、メッチャ辛くて、鼻がモゲそうになるヤツやな」

　叫ぶリンジーだっが、チィコはニコニコしながら言う。

「それは”ワサビ”！！」

「リスみたいだけど、空を飛ぶヤツね」

　突っ込むリンジーの横で腕組みしたタチアナが、したり顔言った。

「それは　”ムササビ”！！！」

　ココロの中で”何でオンドレまでやねん！！”と思いながら、更に大声でリンジーが叫ぶ。

「えーっと、えーっと……」

「マリーはいいのっ！！」

　ボケを考えようとしているマリーに、リンジーが泣きそうな顔で叫んだ。

「それじゃ行くよっ！」

　片方のアームで溝を作りながら、マリーはもう片方のアームを引くと先端を窄めて先を尖らせる。そのまま勢いを付けて岩の溝に叩き込んだ！　だが簡単に岩は割れない。

「マリー！　何度もっ！」

「分かったっ！！」

　猛烈に揺れる車内でリンジーが叫ぶ！　マリーはアームを何度も岩にブッけた。そして、ついに巨岩は真っ二つに割れた。正面に転がるエネルギーは一気に横方向に解放されると、壁に叩き付けられる。

「マリー！　質量は半分！　接地面を増やすの！！」

「それなら！」

　リンジーの声を受けたマリーは、半円になった岩の上部にアームを叩き付ける！　するとバランスを崩した岩は地面に倒れる！　当然割れた方の面は岩の直径の面積があり、強烈な摩擦は簡単に岩の動きを止めた。

　もう片方の岩も倒すと、洞窟内は巻き上げた砂塵で視界は無くなる。

「全員！動くな！……またかよ……」

　叫んだヴィットは、砂塵が晴れると物凄く大きな溜息をついた。

「あらら、お爺ちゃん達がおらへんよ」

「どこに行ったか、誰でも予想がつくわね……」

　唖然とするチィコの隣りでは、呆れ顔のリンジーが砂塵に煙る前方を見た。

「全員無事だ。後はどうする？」

「早く行かないと、じいちゃん達が何をするか分かりませんからね」

　ゲルンハルトの問いに、ヴィットは更に大きな溜息をついた。

「凄い、300ｍ以内のセンサーに反応が無いよ」

　驚いた声で、マリーが報告した。

「瞬間移動か？……」

「煩悩と物欲で加速装置全開だな……」

　呆れるイワンの横でハンスが冷や汗を流した。

「出発よ……あなた、中々やるわね」

「えへ……ありがと」

　タチアナはハッチに立つと、小声でマリーに言った。マリーは嬉しそうに返事すると、洞窟の奥に向けて発進した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　オットー達が心配で、マリーは速度を上げた。ヴィット達も必死で走るが、岩はかなりの距離を転がっていた為、扉の前に来た時は全員（リンジー＆チィコ＋タチアナ以外）はヘロヘロになっていた。

「扉の向こうに、また扉や」

　そこはかなり広いホールになっており、壁面には無数の扉があった。そのうち何個かは開いており、マリーが前照灯で照らした。

「何これ？」

　覗き込んだヴィットの目がテンになる。そこにはオットーが前向きに倒れており、傍にはタライが落ちていた。

「ド〇フか……」

　冷や汗を流すイワンだったが、隣の扉の中では白い粉に塗れたキュルシュナーが、葉巻に火をつけようとしていた。

「皆、下がれ……」

　ゲルンハルトはゆっくりと扉を閉めると、急いで皆を下がらせた。その瞬間！　爆風で扉が吹き飛び、焼け焦げたキュルシュナーがヨロヨロと出て来た。

「絵に描いた様な粉塵爆発ね……」

　苦笑いのリンジーだったが、そのまた次の扉から大量の水が吹き出し、ポールマンとベルガーが流されて行った。

「排泄物か……」

　今度はハンスが冷や汗を流した。

「どうやら、扉には仕掛けがあるな」

「見りゃ分かる！」

　腕組みするヴィットに、イワンが涙を浮かべながらツッ込みを入れた。