最強戦車 マリータンク

第三章 起源

パートナー

「分かるのは分かるけど……」

　見せられた地図をスキャンしたマリーは、少し声を落とす。

「どうしたマリー？」

「だって、お仕事の途中だし……」

　心配そうに覗き込むヴィットに、マリーは小さく答えた。

「心配ないよ、だってあのクソ忌々しい女のお墨付きだから」

「クソって……」

　嬉しそうなリンジーに、ヴィットは苦笑いした。

「位置を特定できるかい？」

「ええ、でも、候補は三か所あるの」

　ＴＤは海図を見詰めるが、マリーは言葉を濁す。

「三か所？」

「形状は三か所とも、ほぼ一致するんだけど大きさが違うし、場所が……」

　つまり形が同じだが、大きさの違う島が三か所見つかったと言う事だった。位置的には現在デアクローゼの場所から、ほぼ等距離で三角形を成す場所だった。

「流石に三か所とも行く時間はないな」

　腕組みしたヴィットは、現実的に考えても時間がないと思った。

「何よ！　時間なんて幾らでもあるじゃない。きっと、お金持ちの、いけ好かないお嬢様も時間なんて、クソ程持て余してるから」

「だから、クソッて言うなよ……」

「……素敵……」

　リンジーの口の悪さにヴィットは冷や汗を流すが、コンラートは頬を染めてリンジーを見詰めていた。

　艦長を筆頭に、ヴィットも目的地のルーシアの港に近い場所を支持した。オットーは勘だと言って中間地点を支持し、リンジーは何故が一番遠い場所に行くべきと言い張った。

「お前、先に遠い所に行って、ルーシアに行くついでって他の場所にも行こうとしてるな？」

「なっ何よ、そんな訳ないでしょ！」

　真っ赤になるリンジーの頭上には”図星”って文字が、ネオン入りで輝いていた。

「マリーの見解は？」

　一人落ち着いているリーデルは、落ち着いた声で言った。

「正直、分かりません。ですが、一つ気になる所が……」

「ほう、何かね？」

「それが、大切な宝物なら隠し場所を分かりにくくするはずです。ですが、地図自体の島の形も正確ですし……多分、ワタシがスキャンしなくても、ある程度時間を掛ければ誰にでも特定出来ると思います」

「なるほど……」

　マリーの答えに、リーデルは微笑んだ。確かにヴィットも、おかしいと感じていたのは事実だった。確かに形で特定出来るなら秘密と言う意味は無いし、意図的に形を変えるなら地図の意味もない。

　暫く考えたリーデルは、格納庫の入り口で不敵に笑うタチアナを見た。

「やはり、あなたが決めるのが一番良いようですね」

「そのようね」

　タチアナは積んである荷物の上に登ると、皆を見下ろした。

「何でワザワザ上からなの？！」

「声がデカイよ」

　大声でタチアナを睨むリンジーの肩を揺らし、ヴィットが冷や汗を流す。

「聞こえる様に言ってるの！」

「決めたわ……あなたの推す場所」

「えっ？」

　両手を腰に当てたタチアナが、リンジーを見ながら怪しく笑った。そして、唖然とするリンジーに向かい、タチアナが続ける。

「私は宝などには興味はないけど、ただ面白そうだから行きたいだけ。あなたを選んだ理由は、一つ……何でも物欲しそうにしてるから」

「何ですってっ？！」

「よせ……今の言葉、取り消せ。取り消さないなら今の時点で俺達は、この仕事から降りる」

「ヴィット……」

　噴火するリンジーをヴィットは強い口調で止めると、タチアナを睨んだ。

「庇うの？」

　睨み返すタチアナの視線を、ヴィットは正面から受けた。

「仲間をバカにされて、黙っていられるか。確かに粗暴で凶暴で、ブスで機械オタクで取り柄なんて、ほんの少ししかないけど……」

「おいおい……」

　ヴィットの言葉に、イワンは真っ青になる。だが、リンジーは頬を染めて俯いていた。

「……分かった、発言は取り消す……出発よ」

　荷物から飛び降りたタチアナは、そう言い残して格納庫を出て行った。

「あのう、リンジー……顔が赤いけっ……どぼっ！」

　心配そうに覗き込んだイワンの顔面に、巨大な荷物が炸裂した。

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　探検隊の編成は、マリーにヴィットとリンジー、チィコ組。装甲車にゲルンハルト、イワン、ハンス、ヨハンとタチアナ。マチルダにお爺ちゃんズと決定した。艦長とセルゲイはタチアナの参加に大反対だったが、リーデルの鶴の一声で仕方なく許可した。

「現場を見るのは悪くない……ゲルンハルト、頼む」

「分かりました……」

　リーデルの頼みを、ゲルンハルトは快諾した。

「いいのかよ、リンジー並に手を焼きそうだ」

「ひっ……」

　ハンスがゲルンハルトに耳打ちすると、何故かイワンが飛び上がった。

「パブロフの犬か……」

　呆れた様にヨハンが呟くが、ゲルンハルトは遠くで腕組みするタチアナを見た。

「ただの我がまま、お嬢様か……それとも……」

　一方、マリーの中ではリンジーが噴火していた。

「何であの女が付いて来るのよ！！」

「しゃあないやんか、来たいって言うんやから」

「チィコはいいの？！」

「ウチは別にかまんよ、なんかあの娘なぁ～」

「何よ？！」

「落ち着けよ。もう少しの辛抱だから、依頼が終われば二度と会う事なんてないから」

　溜息交じりのヴィットの言葉の”二度と会う事はない”って所で、リンジーの機嫌は回復した。

「まあ、そうね」

「リンジーは、笑顔の方が可愛いよ……」

「マリー……」

　マリーの声はとても優しくて、リンジーは怒ってばかりの自分が恥ずかしく思った。

「ちょっといいかね？」

　ヴィットはリーデルに格納庫の隅に呼び出された。

「はい？」

「マリーが怪我をするとすれば、全て君を庇ってだと言う事を忘れるな」

　言われなくても分かっていたが、リーデルがマリーの故障や損傷の事を”怪我”と言った事がヴィットには新鮮で嬉しかった。

「分かりました」

「君には、全員を無事に連れ帰る義務がある事も忘れるなよ」

　素直に返事したヴィットに対し、更にリーデルは付け加えた。それは正に期待が込められていた。期待される事の嬉しさと緊張、ヴィットは背筋が伸びる感じがした。

「でも、指揮官ならゲルンハルトさんが……」

　弱気な部分は直ぐに言葉になるが、リーデルは穏やかな笑顔を見せた。

「君とマリーのコンビが最強だからな……さて、我々は訓練だ。丁度良い標的艦も手に入った事だし……私もマリーに負けない様に腕を磨くとしよう」

　そう言うと、リーデルは笑みを浮かべたまま背中を向けた。黒ひげの艦はリーデル達攻撃隊にとって、格好の訓練になる。ＴＤが取り付けた自動操縦装置によって、ヴィット達が探検している間、猛訓練をする事になっていた。

「がんばります」

　今度の言葉には自信が満ちていた……マリーと一緒なら、ヴィットに怖い物などなかった。マリーは嬉しそうに砲身を上下させ、真紅の車体を輝かせていた。

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　半日で当該海域に到着した。しかし、夕暮れ時となり探検は翌朝となった。

「舟艇にはマチルダと装甲車、俺とマリーは飛びます」

「それがいい。これ以上舟艇を壊したら、万が一の際に支障をきたすからな」

　ヴィットの申し出にゲルンハルトは直ぐに同意した。

「でも、マチルダどないする気なんや？」

「お宝山を余す所なく持って帰るんだってさ」

　呆れ顔のチィコに、溜息交じりのイワンが答える。

「そうじゃ、お宝を積むのにはマチルダは最適じゃ」

　チィコの呆れ顔の理由は、全ての訳の分からん荷物を降ろしたマチルダの姿だった。

「何だよ、この荷物の量は……」

　ヴィットも大きな溜息を付いた。物理法則を簡単に打ち破る膨大なガラクタの山、その中には実弾や爆薬などの危険物も平然と混じる。

「なんか、モフモフの犬が水に濡れたみたい……マチルダって、こんな形だったんだ」

　目を丸くするリンジーに、ゲルンハルトが説明した。

「当時は重装甲で防御力の高さから”戦場の女王”と呼ばれたんだ。そもそもマチルダは歩兵戦車だ。敵対戦車砲に耐えうる、移動陣地となるような厚い装甲を持ち、歩兵と行動するため速度は不要とされ重量に対して馬力が低いが、不正地走破能力は高い」

「そうなんだ……」

　頷くリンジーだったが、ヴィットは違う所を見ていた。

「歴戦の車両なんだね」

　よく見ると車体には無数の弾痕があり、ヴィットは遠い昔の戦いを想像した。

「何、これは傷跡じゃ。どんな傷でも時間が癒してくれるモノじゃ……」

　オットーの言葉はヴィットを穏やかな気持ちにした。

「でもさ、この仕事の前に修理費もらって直したんじゃなかったの？」

「機関と足回り、武装は直したんじゃが、外装まで手が回らなかったんじゃ」

「何でさ、全部出してくれただろ？」

「外装修理費は、ワシ等の燃料代になったのじゃ」

「左様ですか……」

　胸を張るオットー、ヴィットは壮絶なドンチャン騒ぎを想像して苦笑いした。そして、他のお爺ちゃんズはマチルダに大量のロープを積んでいた。

「何？」

「お宝が落ちない様に縛るのじゃ」

　振り向いたオットーの顔は、全ての名言を取り消すくらいの煩悩に溢れていた。