最強戦車 マリータンク

第三章 起源

宝島

「ありがとう、ございました」

　ヴィットは飛行機の格納庫で新しい機体を整備するリーデルに声を掛けた。整備の手を止めず、リーデルは背中で言った。

「少しは役に立ったかな」

「はい。おかげで助かりました……それで、マリーもお礼を言いたいと」

　頭を下げたヴィットは、腕の通信機を向けた。

『大佐、ありがとうございました。でも、ごめんなさい、大切な飛行機を……』

「慣れた機体だったが、代わりはある……気にする事はない」

「そうだよ、大佐も僕も怪我一つないんだからね。それも、マリーのおかげさ」

『でも……』

　ガーデマンも笑顔で言うが、マリーは声を落とした。

「丁度、新しい機体に替えようと思ってたところだった」

　背中越しのリーデルの声は笑ってる様だった。

「本当にありがとう、ございました」

　もう一度頭を下げたヴィットだった。

「甲板が大変な事になってるぞ、早く行け」

　背中を向けたまま、リーデルが呟く。

「そうだ、じいちゃん達が戻って来たんだ」

　思い出したヴィット、もう一度礼をすると甲板に向けて走り出した。その後ろ姿を見送るガーデマンは笑顔で呟いた。

「元気ですねぇ……」

「そうだな」

　振り向いたリーデルは、眩しそうにヴィットの背中を見た。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「これじゃ」

「絵に描いた様な宝箱ね……」

　オットーが自慢げに宝箱を見せるが、それは誰が見ても一目瞭然、定番の”宝箱”で、思わずリンジーが溜息を漏らした。

「で、どこにあったの？」

「これは、トイレの壁をブチ壊した時に出て来たのじゃ」

　半ばあきれ顔のヴィットの問いに、オットーは胸を張る。

「船長室じゃなくて、何でトイレなんだよ？」

　当然のツッコミ。だが、オットーは眼鏡をキラリと光らせた。

「勘じゃ」

「まあ、壁って言っても軽巡だからな、普通は鉄板だ。だから、わざわざ壁を貼ってる場所は確かに怪しいけど」

「勘か……確かに、こんな事には鼻は利きそうだもんな」

　呆れた様にハンスが呟き、イワンもマジマジと宝箱を見た。

「早く開けてみようよ」

「それが、この鍵が曲者なのじゃ」

　嬉しそうに覗き込むリンジーに、オットーは苦笑いした。確かに宝箱には、豪華？　な鍵が付いていた。細かく施された彫金、多分純金を含んだ合金で、その作りは芸術品の価値さえありそうだった。

「ほんま、綺麗やねぇ」

　チィコは綺麗だと微笑むが、リンジーはその横でイライラしていた。

「こんなの、ブッ壊して……」

「これこれ、この鍵は価値があるのじゃぞ」

　平然と破壊を進言するリンジーに、オットーは冷や汗を流す。

「全く、モノの価値が分からない物騒な奴だな。工夫して開けるなんて事、こんなガサツで単細胞の野獣みたいな奴には無理だよ」

「誰が野獣ですって？」

　呆れ顔のヴィットは溜息交じりに言うが、その後ろでリンジーは怒りの炎を燃え上がらせた。

「お前、本当に命が惜しくないのか？」

　ガタガタ震えるイワンが、声も同時に震わせるがリンジーが鬼の形相で睨む。

「いえ、その、リンジーの明晰な頭脳なら開けるなんて造作も無い……ゲオッ！」

　その瞬間、イワンの顔面に宝箱がメリ込んだ。

「……褒めたのに……」

「これこれ、投げてどうする……」

　大の字になるイワンの顔面から宝箱を外すと、オットーが苦笑いして箱を拾った。

「あちゃー、顔に箱の形がついとるよ」

　チィコはイワンの顔に印刷？　された後を見て目を丸くした。

「貸しなさいっ！」

　オットーの手から宝箱をもぎ取ると、リンジーは甲板に叩き付けた。そして、砕けた宝箱の中からは、一枚の地図の様な物が出て来た。

「ほら、鍵は壊れてないよ」

「……箱自体も、お宝なのに……」

　泣き顔のオットーは、寂しそうに地図を拾った。

「なに、それ？　宝の地図？」

「まあ、宝箱の中にあるぐらいだから、そうなんじゃない？」

　覗き込むリンジーは満面の笑顔だが、ヴィットは呆れた様に呟いた。その地図には小さな島が描かれ、中央の山にある洞窟には×印が付いていた。

「緯度や経度の手掛かりは無しか……島の形だけでは、場所の特定は難しいわね……でも、このマーク何かしら？」

　マジマジと地図を見たリンジーは、右上に描かれた紋章に首を捻った。それは、銃と剣をクロスさせた、横向きの髑髏だった。

「それは、多分キャプテン・クックルの紋章だ」

　腕組みしたゲルンハルトには、確かに見覚えがあった。

「誰ですか？　それ」

「伝説の海賊じゃ。奴の地図なら、超お宝は確実じゃ」

　オットーの目は既に＄になっていた。

「でもさ、場所が分からなければ意味ないじゃん。それに、今は仕事の最中だよ」

「面白そうね」

　そこに、不敵な笑みを浮かべるタチアナがやって来た。

「無理です。我々は、あなたを送り届ける仕事があります」

　後ろから付いて来たハイデマンは、溜息交じりに言った。更にその後ろには、悲痛な顔のセルゲイも続いていた。

「お嬢様、これ以上の遅れは……」

「分かってます！」

　セルゲイの言葉を途中で遮ったタチアナは、強い視線で睨む。セルゲイは、それ以上何も言えなくて俯いてしまった。

「おいおい、今度は宝探しに行くのか？」

「そう、宝探し……艦長、地図の場所を特定できるかしら？」

　呆れ顔のヴィットの言葉に、笑みを浮かべたタチアナはハイデマンの方を見た。

「そうですね……位置情報が無いのなら、正確な海図に照らし合わせるしか……ですが、この地図の島が正確な形か分かりませんよ」

「それなら、多分心配ないですね。キャプテン・クックルは几帳面で有名だから」

「几帳面って……海賊でしょ？」

　正確さに太鼓判を押すゲルンハルトだったが、ヴィットは苦笑いした。

「キャプテン・クックルが作った海図は、超正確で超高値で取引されてるんだとさ」

　顔に宝箱の痕を付けたまま、イワンも呟く。

「そうなんだ、彼の噂はそんなのばかりだ。他には、何より家族を大事にして、特に孫娘の為には何も惜しまなかったとか……」

「一応、義賊で民間船は襲わないとか、他の海賊に襲われた船を助けたとか、色々な噂がある」

　説明するゲルンハルトに、ハンスも知ってる事を付け加えた。

「でもさ、そんな人なら宝物って言っても……」

「だからじゃよ。家族や子孫の為に莫大な遺産を残す……そんな奴じゃ」

「知ってるの？」

「うんにゃ、知らんけど……」

　あまりにも自信たっぷりのオットーに、ヴィットはドキドキしながら聞くが、お約束の返答に前向きにコケた。

「知らんのかい……」

「論議は無用よ。私か探すと決めたんだから、決定なの」

　起き上がるヴィットを上から見たタチアナは、怪しく笑った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　ヴィット達は艦橋に集まり、海図と地図を見比べる。当然、タチアナは艦長席に悠然と座り、ヴィット達が必死で特定してる所を、薄笑みを浮かべて見ていた。

「……さっぱり分からん」

「確かに、特定は難しいわね」

　直ぐにヴィットは溜息を付き、リンジーも苦笑いした。

「ほんま、全部同じに見えるなぁ」

　頬杖のチィコも溜息を漏らす。

「でも、何、あの態度？　司令官気取りで、ふんぞり返ってさ」

　タチアナに視線を向けたリンジーは、竜の様に鼻から息を吐く。

「まあ、仕方ないさ……それより、じいちゃん何してるの？」

「これは、脳を活性化する妙薬じゃ」

　上手そうにウィスキーを飲むオットーに、呆れ顔のヴィットが突っ込んだ。

「人の目では難しいけどな……」

「何かあるのＴＤ？！」

　横から見ていたＴＤが呟くと、リンジーの目の色が変わった。

「説明しよう。マリーのセンサーなら、海図と地図を照らし合わせるなど……」

「それよ！」

　したり顔のコンラートを突き飛ばし、リンジーは格納庫に向かって一直線に走って行った。

「おいおい……」

　ヴィットの嫌な予感は最高潮に達していた。