最強戦車 マリータンク

第三章 起源

宝箱→？？

「大佐、大丈夫かな……」

「見れるわっきゃ、ないだお～」

　デアクローゼに帰投中のマリーは心配そうに呟くが、そもそも飛行中にヴィットが答えられるはずもなかった。当然、回転数は最小限に落としての低速飛行だが、多少慣れて来たとは言え、ヴィットにとって気絶しないのが精一杯だった……涙とヨダレは別として。

「そだね……」

　涙とヨダレ塗れのヴィットに、マリーは苦笑いした。

「マリー！」

「お帰りっ！！」

　マリーは静かに着艦すると、満面の笑みでチィコとリンジーが駆け寄った。

「ヴィットは大丈夫なん？」

「大丈夫よ、多分ね」

　急に心配顔になるチィコの頭を撫ぜ、リンジーが微笑む。大丈夫じゃないなら、マリーが落ち着いてる訳はないと、リンジーには分かり切っていた。

「ただいま。大佐達も、もう直ぐ帰って来るから」

　マリーは嬉しそうに砲身を上下させる。

「車体も大丈夫そうだ」

　素早く車体の傷を確認したＴＤが、安堵の大きな溜息を漏らす。

「よかった……」

　リンジーも目視だが、マリーの車体に傷が無い事を見て小さな安堵の溜息を付いた。

「毎度の事ながら、少しは俺の事も心配しろよ……」

　ボロボロになったヴィットがハッチから顔を出すと、周囲から歓声が上がった。

「褒められ慣れてないから、戸惑ってる」

　なんだかアタフタするヴィットを見て、リンジーが微笑んだ。

「リンジー、強がりは止めてヴィットの胸に……どごっ！」

　これまた毎度の展開、イワンの顔面に七十五ミリ砲弾がメリ込んだ。

「だから、実弾投げるなよ」

　苦笑いのヴィットは、更に集まって来たデアクローゼ乗員達に取り囲まれた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　飛行甲板上では、巻き上げ機と化したサルテンバの復旧作業が行われていた。

「スプロケット・ホイールの溶接、誰がしたのよ？」

　ガチガチに溶接された巻き取りドラムは、スプロケット・ホイールに完全密着だった。

「イ～ワ～ァン！」

　睨むリンジー、イワンは両手で顔面防御態勢を取るが、何も飛んで来なかった。

「仕方ないさ、ドラムが途中で外れたらマリーを助けられなかったからな」

「そうだよな～」

　腕組みするゲルンハルトの言葉に、イワンは物凄い安堵の溜息を付いた。

「しかし、相手がマリーじゃなかったら、確実にあの世の行ってたな」

「……」

　普通に言うヨハン、イワンは無言で青褪めた。

「でも、これで本当に外れなかったら、やっぱ、あの世かな」

「マジですか？」

　嬉しそうなハンスの言葉で、イワンは必死で作業に戻るが中々外れなかった。

「ワタシ、やってみようか？」

　半泣きのイワンに、マリーが助け舟を出す。

「頼む！　マリー！」

　縋るイワン、マリーは器用にトーチを掴むと溶接部分を熱し始める。溶接部が真っ赤に染まると、マリーは渾身の力を込める。

「あれっ？」

　すると、スプロケット・ホイールはシャフトの部分からポロっと取れた。

「マァリィ～……」

「ごめんなさぁい！！」

　マリーは猛スピードで逃走し、残されたイワンは石像の様に固まった。

「まったく、なんて馬鹿力なんだよ、シャフトの部分は特殊合金だぜ……」

　ＴＤも呆れた様に呟く。

「直る？　ＴＤ……」

　不安そうなリンジーに、笑顔のＴＤが答えた。

「マリーの修理に比べたら、何でもないさ」

「私がリンジーの愛機を直して……どっ熱っ！！」

　触ろうとしたコンラートは、手を数倍に腫れさせてマリーを追い越し洗面所に駆け込んで行った。

「あそこ、海賊の船やで！」

「なんて、目をしてる……」

　肉眼では識別出来ない距離なのにチィコは普通に言い、ヴィットは苦笑いした。そして、黒ひげ（元）の船は、デアクローゼの隣に並んで停船した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　誰より早く乗り込んだのはオットーだった。

「とても老人の動きじゃないね」

「多分、宝物で目が眩んでるから……」

　呆れるリンジーの横で、ヴィットが苦笑いした。

「おかげて助かった」

「いえ、助けたのはマリーですよ」

　デアクローゼに戻ったリーデルは、直ぐにヴィットに礼を言った。

「それは謙遜だよ、君とマリーに助けられた」

　ガーデマンは、笑顔でヴィットを見た。

「所で、マリーは？」

「リンジーのサルテンバ壊したんで、逃げました」

　周囲を見回したリーデルに、ヴィットは笑顔で答えた。

「そうか……」

　リーデルも笑顔で頷いた。

「所で、あの艦はどうしますか？」

　出迎えに来たハイデマンが、リーデルに聞いた。

「乗ってみた分かったんだが、あの艦は物騒な戦闘艦だ。残しておいて、海賊の手に渡るくらいなら、海の平和の為にも沈めた方がいいと思う」

　少し顔を顰めたリーデルだっが、リンジーは満面の笑顔で言った。

「それなら武器や弾薬、食料や、その他モロモロ頂いてからにしましょう」

「どっちが海賊が分からないな……」

　嬉しそうなリンジーの横で、ヴィットが苦笑いした。

「まあ、そうだな……乗員、手分けして金目の、もとい、必要物資を搬入しろ！」

　ハイデマンは乗員に号令を掛けた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　次々と物資が運び込まれる。見ていたヴィットは、リンジーに声を掛けた。

「お前、目が怖いぞ……それより、じぃちゃん戻って来たか？」

「えっ、何っ？」

　目を＄にしたリンジーは、全く話にならなかった。

「さっき、無線で宝箱を見付けたと連絡があったのじゃが……」

　ポールマンが冷や汗を流しながら言うと、ベルガーは髭を触りながら、キュルシナーは葉巻を燻らせながら、悪魔の様な笑顔でヴィットを見た。

「……なんか、凄く嫌な予感」

　ヴィットは冷や汗を流しながら、苦笑いするしか出来なかった。