最強の武器
「……お頭、未確認の物体が高速接近中……」
「未確認？ 水上レーダーだ、艦艇に決まってるだろ」
観測員が声を震わせるが、舵を握る副長が吐き捨てた。だが、ルティーは真剣な顔で聞き返す。
「高速だと？ 速さは？」
「それが、その、100ノット近くなんです」
「計器故障だろ、誰だ整備したのは？」
観測員は信じられないと言う顔をするが、副長は溜息交じりに言った。
「奴だ……」
「お頭、あいつは島に来る時、舟艇を漕いでたんですぜ。そんなバカみたいな速度が出せるはずなんかねぇ」
青褪めるルティー、だが副官は鼻で笑った。
「奴は噴射剤を手に入れたんだ……」
「なら、何でわざわざ海上を？ 飛べば済む事でしょ？」
「……」
吐き捨てる副官だったが、ルティーは何も言わずに艦橋の窓から外を見ていた。確かに何故飛ばない？ 艦艇にとって、飛行機は最大の難敵である事は確かなのに、と。
訳があるとルティーは思った。飛ばないのではなく、飛べないのでは……それとも、何か別の意図があるのでは……。考えれば考える程、ルティーの背中は汗でグショグショになった。
「お頭、何を恐れる事があります？ 奴ぁ、たかが戦車ですぜ。この艦の雷撃力は世界一、海の藻屑にしてやりましょう」
髭面の副官は豪快に笑った。
「そうだな……」
周囲を見回すと、手下達の顔は自信と尊厳に満ちていた。さっきまで怯えていた観測員でさえ、その眼は輝きを取り戻していた。
「雷撃戦用意。40本の新型魚雷をお見舞いしてやれ」
口元を緩めたルティーは、静かに言った。
「そうこなくちゃ！ 全門装填急げ！」
副官の号令で、全員が一斉に戦闘配備に入った。
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「マリー！ 滑走じゃなくて、飛行だなっ！」
「波が高いと、それだけ大ジャンプになるから！ ヴィット！ 舌を咬まないでね！」
「大丈夫！うがっ！」
そう言ってる間に大ジャンプ！ 浮遊感の後には凄まじい衝撃！ だが、マリーは着水の瞬間にロケット噴射を最大にして衝撃を緩和する。つまり、縦の衝撃を横の噴射力で中和しようとしていた。
それでも衝撃はゼロにはならない。ヴィットは締め付けるシートベルトの痛みや、三半規管を掻き乱す全方向からのGに耐えていたが、飛行状態に比べれば随分と楽だった。
「ヴィット！ 敵機捕捉！ 戦闘機みたい！」
「飛ぶ？」
「いいえ、艦船はカモじゃないって事、教えてあげないとね」
「艦船じゃなくて、戦車だろ？」
「あは、そうだった」
二人の会話は弾んでいた。ヴィットはマリーが何時もの様になった事が嬉しくて、満面の笑顔だった。
「今回はどう戦うんだ？」
「見ててヴィット、これがワタシの戦い方だよ」
「ああ、見てるよ」
マリーの返答に、ヴィットも笑顔で返事した。
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「艦長、対空レーダーが機影を捉えました。およそ、二十機」
「機種は？」
「速度から言って、戦闘機です」
「大佐に連絡」
「了解」
レーダー員の報告を受け、ハイデマンはリーデルへ連絡を取る様に指示した。艦攻や艦爆ではないのは幸いだが、艦爆のスツーカで戦闘機と空戦が出来るのはリーデルくらいなもので、他の搭乗員が心配だった。
「きっと、退避させてくれる……」
「戦闘機が来たの？」
呟いたハイデマンに、タチアナが聞いた。
「ええ、そうです」
「あなた達の飛行機では、戦闘機には歯が立たないでしょ？」
「確かに、攻撃機では戦闘機に歯が立ちません。スピードや旋回性能は雲泥の差ですからね」
そこに戦闘機の来襲を聞きつけたリンジーが、艦橋に飛び込んで来た。
「あら、ブリッジは関係者以外は立ち入り禁止よ」
「艦長！ 敵戦闘機の位置と数は？！ マリーはどうしてます？！」
腕組みしたタチアナを完全にスルーして、リンジーが叫んだ。
「敵船のかなり後方です。会敵は、もう少し後でしょう。数は約、二十機……依然、マリーは海上を侵攻してます」
「……そうですか……」
ハイデマンに説明を受けると、リンジーは大きな溜息を付いた。
「それ、安堵の溜息？」
「何っ！」
呆れた様なタチアナの態度に、リンジーは視線を強めた。
「ちょっと聞くけど。何で、まんまる戦車は飛ばないの？」
「……飛行はヴィットの身体に負担が掛かる。だから、マリーは飛ばない事を選択した」
タチアナの質問に、リンジーは拳を握り締めた。
「そんなので、この船を守れるの？」
「守る……必ず守る……それと、まんまるじゃない……マリーよ」
体を震わせるリンジーは、タチアナに飛び掛かる寸前だった。
「落ち着けリンジー！ 話せば分かる！」
「お黙り！」
「はいっ！」
追い掛けて来て最悪の場面にやって来たイワンは、状況打開しようとするが一喝で縮こまった。
「マリーちゃんはのぅ、優しいからのぅ……」
何時の間にかそこにいた、オットーが穏やかに微笑んだ。
「優しい？ 兵器でしょ？ あの戦車」
薄笑みを浮かべるタチアナだったが、オットーはまた穏やかに言う。
「そうじゃ。マリーちゃんは最強戦車じゃ。じゃが、誰より優しいココロの持ち主なんじゃ」
「何よそれ……」
「見てれば、お前さんにも分かるじゃろうて……最強の武器は”優しさ”じゃとな」
「……」
オットーの穏やかな言葉の後、タチアナは何も言えなかった。リンジーもオットーの言葉を聞くと、胸の中で沸き上がった怒りや苛立ちが嘘の様に晴れた。
「……マリー気を付けるんだよ……」
小さな声で呟いたリンジーは、艦橋から大空を見上げた。
