最強戦車 マリータンク

第三章 起源

水上滑走

「どうしたんだよ、マリー？」

　飛び立とうとしないマリーに、ヴィットが首を傾げた。

「艦長さん、お願いがあるんですけど」

　マリーは少しの沈黙の後、ハイデマンに通信を送った。

『今度は何だ？』

「あの救命ボートを貸して下さい」

　呆れ声のハイデマンに、マリーは艦橋の横にある9ｍカッターを指した。

『あれに動力はないぞ、また漕ぐのか？』

　マリーが舟艇を漕いだ事を思い出して、ハイデマンは溜息を付いた。

「マリー……」

　ヴィットは直ぐに察した。ヴィットの体に負担の掛かる飛行を、マリーは出来るだけしたくないのだと。

「今度は漕ぎません。ＴＤに細工をしてもらって、ロケット噴射で行きます」

「待てよマリー。確かに9ｍカッターなら君の横幅ギリギリで、乗れるとは思うが超トップヘビーで海に降りた途端に転覆だよ」

　立ち上がったＴＤは、直ぐに転覆を予感した。

「大丈夫、水上スキーの要領で行くから。船の後方にロケット噴射避けの板を付けてね」

「簡単に言うなよ……で、どうやって後方に噴射するんだ？」

「こうやって」

　呆れ声のＴＤに、マリーは後輪二つを90度に曲げて見せた。六輪操舵システムは、全ての車輪を90度以上に向ける事が出来たのだった。

「曲がる時はどうするの？」

　確かにそうすれば後方噴射は可能そうだが、舵を使わず曲がれるのかとＴＤは不安に思った。左右の噴射を変えても、急旋回は無理だと……。

「自転車の要領だよ。車体を傾けて曲がるから」

　マリーは油圧機構で、車体を傾けて見せた。

「確かに、それなら……」

　納得はしたが、ＴＤはヴィットを見た。

「俺に異議はないよ」

　ヴィットの笑顔が全てを物語っていた。大きく息を吐いたＴＤは、倉庫の奥の資材ヤードに走って行った。

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「超小型の砲艦だな」

「確かに見た目はビンボー臭いが、戦闘力は高速戦艦並だ」

「考えたな……マリーの水上速度は唯一の弱点だったが、これで死角はなくなった」

　完成したマリー号？　を見て、ゲルンハルトを先頭にイワンやハンスも感心するが、ヨハンだけは違った。

「マリーは、そんな事考えちゃいないさ」

「何を考えてるんだ？」

　不思議そうに顔を向けたイワンに、ヨハンはボソっと言った。

「ヴィットの身体の事だけさ」

「多分、そうだな……」

　ゲルンハルトも、きっとそうだと思って笑顔になった。

「あら、皆知らなかったの？」

「そうやで、マリーはヴィットの事が大好きなんや。ほんでな、ウチ等の事も大好きなんやで」

　腕組みしたリンジーが笑顔で言うと、チィコは鼻息も荒く胸を張った。

「さあ、お主達も支度じゃ。艦橋側の右舷はゲルンハルトと、お嬢ちゃん達。左舷はワシ等と、その他大勢じゃ」

「何や？　どないするん？」

　オットーが何時になく真剣な顔で言うと、チィコは首を傾げた。

「敵は軽巡を筆頭とした水雷戦隊じゃ。当然、魚雷で攻撃してくるのじゃ、ワシ等は両舷に別れ魚雷の迎撃じゃ」

「当たるんかいな……」

「大丈夫。イワンは、おバカだけど射撃は一流よ。お爺ちゃん達も腕は確か、それにほら……」

「おバカって……」

　イワンが苦笑いする。

　リンジーが指差す方向には、乗組員達が手に手に小銃や機関銃を構え、甲板上は大変な賑わいだった。

「あれだけ居りゃ、一発ぐらい当たるわなぁ……」

　他人事みたいに言うイワンだったが、突然チィコが叫んだ。

「あっ、マリーが出るで！」

　そんな中、マリーが後部のウェルドックから発進した。それはまるで、水上滑走艇のようだった。

「時間がないんで水中翼は付けられなかったけど、船底は出来るだけ平らに形成した……多分、100ノット以上出るだろうね」

「100ノットだって？……飛ぶのと、そう変わらないな」

　汗を拭きながらＴＤは説明するが、腕組みのゲルンハルトが苦笑いした。だが、チィコにはよく分からない様でポカンとしていた。

「100ノットは約180km/hだよ。サルテンバの最高速の二倍以上」

「そうなん……」

　リンジーの説明もチィコは関心が無いようだった。

「何だ？　あんまり驚いてないな」

「そうやなぁ……でもな、マリーはどんな姿になってもマリーなんや」

　不思議そうに顔を覗き込むイワンに、チィコは笑顔を向けた。

「そうだね……」

　リンジーもチィコの言葉に頷いた。

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「何だ？　メチャメチャ速いぞ」

「ＴＤが船底を平らにしてくれたから、スピードが出るよ」

「でもな！　ぐぇっ！」

　だが、次の瞬間小さな波を受けマリーは大空にジャンプ！　そのまま海面に荒っぽく着水した。その衝撃は凄まじく、ヴィットはシートベルトの食い込みで”リバース”しそうになった。

　波が立たない湖面ならイザ知らず、海面は大小の波のオンパレード。水上滑走艇が海で運用出来ない理由はそこにあった。確かに超高速は戦闘艦としては最大の魅力だが、大ジャンプを繰り返していては船体も乗員もモタナイのだった。

「大丈夫？！」

「何か、飛んでるのと、あんまし変わらん気が……どごえっ！」

　息つく暇もなく、マリーはジャンプを繰り返した。

「ヴィット！　スピード落とす？！」

「うんにゃ、このままだ……一つ聞くけど、ロケット噴射は二基だけだから長持ちするよね……噴射剤」

「うん……三倍くらいは……」

「さよか……」

　ヴィットはマリーの返答に青くなった。

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「せっかく飛ぶ為の燃料を手に入れたのに、何でボートな訳？」

　腕組みしたタチアナは、海上を滑走して行くマリーの姿に溜息を漏らした。

「さあ……でも、マリーの要望ですから」

「要望って……マリーって、ただの戦車でしょ？」

　苦笑いするハイデマンに、タチアナは顔を顰めた。

「確かに”ただの戦車”です……ですが、私も直接話しをして気付いたんですが、何故か機械とは思えなくて……」

　タチアナだって、マリーと話した。だが、感覚はマリーに乗ってる”誰か”と話した感覚だった。

「そうね……」

「違和感、ですか？」

「ええ、確かに変な感じ……」

「彼らは、そう思ってない様ですね」

　目を伏せるタチアナだったが、ハイデマンは艦橋の窓から忙しく動き回るリンジーやゲルンハルト達を見た。

「機械よ……喋るだけの……」

　そんな光景はタチアナの嫉妬に近い感覚をもたらせ、口元から言葉が零れた。ハイデマンも、それ以上は何も言わず手を後ろで組んで窓か水平線を眺めた。

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「軽巡三、駆逐艦八、フリゲート及び水雷艇十二です、今回の戦力は」

「少ないな……噴射剤は手に入れたんだろ？」

「はい。推定ですが、かなりの量です」

　椅子に凭れた指揮官は、副官の報告に片肘を付いた。

「軽空母を向かわせろ」

「我々から戦力は出さないのでは？」

「正確なデータが欲しいからな。攻撃とデータ収集は完全に切り離せ、とにかくデータ収集を徹底させるんだ。編成は任せる」

「3隊の攻撃隊のうち1隊はデータ収集に特化させます。護衛の戦闘機隊も、1隊をデータ収集隊の専属護衛とします」

「それでいい。とにかく、噴射剤を消費させてデータを集めろ」

「了解しました……所で、私達も出ますか？　潜水艇は修理が完了してますが」

　薄笑みを浮かべ具申する副官に、視線を向けた指揮官は妖しく笑った。

「やはり、私も戦車乗りだ……狭い空間は好きだが、海の中は勝手が違う……やはり、砂と埃が戦車には似合う」

「そう思います……私も」

　頷く副官も怪しい笑みを浮かべた。