婚約解消の前に、片づけておきたい仕事があります
婚約を解消したい、と殿下が言った。
「申し訳ない」
向かいに座る殿下は、いつものように穏やかな顔をしていた。ただ、私と目が合うと、少しだけ視線を落とした。
「君に不満があるわけではないんだ。これまで、私を支えてくれたことには感謝している」
「でしたら、なぜでしょう」
「このまま婚約を続けても、お互いを傷つけるだけではないかと思ってね」
殿下は言葉を選んでいた。
私に非があると言いたいわけではない。自分に非があると言いたいわけでもない。二人の関係がうまくいっていないことを、誰か一人の責任にするつもりはないのだろう。
「私も、そうしたほうがよいと考えます」
「そうか」
殿下は、ほっとしたようにも、残念そうにも見えた。
私たちの婚約は、王家と公爵家の間で結ばれたものだった。両家にとって必要な関係であり、私たちもその役割を理解していた。
殿下は王太子としての務めを果たし、私は婚約者としてそれを支えた。
互いの能力を認めていたし、相手の立場を損なうようなこともしなかった。
ただ、それだけだった。
「一つ、お願いがあります」
「何だろう」
「街道の修繕事業です。あれだけは、途中で放り出すわけにはいきません」
殿下は少し考えた。
「そうだね。あの仕事は、君もかなり関わってくれている」
「工事の準備も進んでいます。ここで担当を変えれば、かえって時間がかかります」
「では、ひとまずあの仕事を終わらせよう。その後で、正式に婚約解消の手続きを進める」
「承知しました」
これで話は決まった。
婚約者として顔を合わせるのも、あと少しということになる。
私はその日のうちに、街道修繕に関する資料を整理した。
王都から地方の主要都市を結ぶ街道は、長年の使用によって各所が傷んでいる。舗装が崩れ、橋の一部は補修が必要だった。荷車の通行に支障が出ている場所もある。
修繕そのものに反対する者は少ない。
問題は、どこまで修繕するか、ということだった。
一部の貴族は、既存の街道とは別の経路に新しい街道を建設する案を出している。新しい街道ができれば、これまで人や荷物が通らなかった地域にも商機が生まれる。
一方、既存の街道沿いで商売をしている町は、通行量が減ることになる。
新しい街道を造るにも、相応の費用と時間が必要だ。
王宮では、既存の街道を優先して修繕するべきだという意見と、新しい街道の建設も含めて検討するべきだという意見が対立していた。
殿下は、まず各地の事情を調べるべきだと考えている。
私は、調査を進める一方で、修繕の準備も進めるべきだと考えていた。
街道の損傷は、議論が終わるのを待ってはくれない。
すでに施工業者の候補を選び、見積もりも集めている。正式な契約は殿下の判断を待つ必要があるが、準備まで止める理由はなかった。
その資料をまとめていると、殿下から呼び出しがあった。
「修繕の準備を進めているそうだね」
「はい。業者の候補と見積もりをまとめました。契約条件についても確認しています」
「それは助かる。ただ、まだ決定していないこともある」
「承知しています。正式な契約はしておりません」
「うん。そこはわかっている」
殿下は資料に目を通した。
「工事を始める場所については、もう少し調べたい。既存の街道を優先するにしても、どこから手をつけるかで影響が変わるからね」
「ですが、損傷の激しい区間は待てません」
「そうだね」
殿下は地図を広げた。
「ここは橋の補修が必要だ。こちらは路面が崩れている。通行を止めると、周辺の町への影響が大きい」
「ですから、先に見積もりを取っています」
「その判断は理解しているよ。ただ、工事の順番を決める前に、現地の状況を確認したい」
「現地調査は必要でしょう。しかし、その間にも傷みは進みます」
「わかっている。だから急いで調べよう」
殿下はそう言って、地図に印をつけた。
私は、その印を見た。
調査の必要性は理解している。けれど、調査をしている間にできる準備もあるはずだ。
「では、私は引き続き業者との調整を進めます」
「頼むよ。ただし、工事の開始時期はまだ決めないでほしい」
「承知しました」
その場では、それ以上言わなかった。
殿下の判断を待つつもりはなかったが、決定を勝手に下すつもりもない。
できることを進めておけばよい。
そう考えていた。
＊
最初の現地調査には、殿下も同行した。
街道沿いの町に入ると、馬車の速度が落ちた。車輪が舗装の崩れた箇所を越えるたびに、座席が小さく揺れる。
町の入口に近い宿屋で、主人が私たちを出迎えた。
「殿下がお越しになるとは思いませんでした」
「突然すまない。街道のことで、少し話を聞かせてほしい」
「もちろんです。こちらへどうぞ」
主人は殿下に頭を下げた後、私にも同じように挨拶した。
宿屋の食堂には、昼食を終えた客が数人残っていた。主人は私たちを奥の席に案内した。
「街道の状態について、普段から困っていることを聞きたいのです」
私が尋ねると、主人はすぐに答えた。
「荷車が通るたびに、うちの建物まで揺れます。道が悪くなってからは、荷物を運ぶ馬車も減りました。急ぎの荷物は別の道を使うそうです」
「別の道というと？」
殿下が尋ねた。
「北の街道です。遠回りになりますが、あちらのほうが走りやすいのでしょう」
「こちらの街道を通る荷物が減ると、宿の利用も減りますか」
「ええ。商人が泊まらなくなりました。以前は夕食を食べて一泊していく客も多かったのですが、今は通り過ぎてしまいます」
主人は卓上に置かれた帳面を開いた。
そこには、宿泊客の数が日付ごとに記録されていた。
「このあたりから減っています。街道の状態が悪くなった時期と重なります」
殿下は帳面を受け取り、数字を確認した。
「新しい街道ができた場合は、どうなると思いますか」
主人は少し考えた。
「こちらを通る人は、もっと減るでしょうね」
「それについては、どう考えていますか」
「困ります。ですが、新しい道を使う人が増えるなら、そちらで商売をする人もいるのでしょう。私たちだけの都合で、新しい道を造るなとは言えません」
主人は帳面を閉じた。
「ただ、今ある道を直してもらえるなら、それはありがたいです」
殿下はうなずいた。
「ありがとう。参考になった」
私は帳面の数字をもう一度確認した。
「荷物の量は減っていますが、宿泊客の減少はそれ以上ですね。通行する馬車そのものが減ったのか、宿に泊まらず通過するようになったのか、分けて調べたほうがよさそうです」
主人が私を見た。
「確かに、そうかもしれません。荷物を預けるだけの客もいますから」
「帳面をお借りしてもよろしいですか。必要な部分を写して、すぐにお返しします」
「どうぞ」
私は帳面を受け取った。
殿下は主人に礼を言い、席を立った。
宿を出ると、道の向こうから荷車がやってきた。車輪がくぼみに落ち、積み荷が大きく揺れる。御者が手綱を引き、馬を止めた。
私は荷車に近づいた。
「荷物が崩れていませんか」
「大丈夫です。いつものことですから」
御者は荷台を見上げ、縄を締め直した。
「この道を通るのは大変でしょう」
「北の道を使えば楽なんですが、あちらは遠い。荷物によって使い分けています」
「こちらの道を通るのは、どのような荷物ですか」
「近くの町に届けるものです。遠くまで運ぶなら、北の道を使います」
御者は縄を引き、結び目を確かめた。
「ただ、こっちの道を通らないと困る人もいるでしょう。あの宿だって、馬車が来なければ商売になりません」
「あなたは、どちらの道がよいと思いますか」
殿下が尋ねた。
「道が二本あるなら、両方使えるほうがいいでしょう。片方しか使えないなら、どちらかが壊れたときに困ります」
御者は馬の首を軽く叩いた。
「まあ、金がかかる話でしょうから、簡単にはいかないでしょうけど」
「そうですね」
殿下はそう答えた。
御者は私たちに会釈し、荷車を進めた。
私は、その後ろ姿を見送った。
「道が二本あれば、というのは当然の話ですが、現実には費用の問題があります」
「そうだね」
「ただ、既存の街道を修繕するだけでも、北の道を使わずに済む荷物が増えるかもしれません」
「宿の主人の帳面と、今の御者の話を合わせて考えたい。通行量だけではなく、荷物の種類や目的地も調べよう」
殿下は町の先を見た。
「君は、すぐに必要なことを見つけるね」
「現場を見れば、わかることもあります」
「私は、そこまで気づかなかった」
「殿下は、別のことを見ていらしたのでしょう」
「そうかな」
殿下は少し笑った。
「そうかもしれない」
私は返事をせず、馬車に乗った。
＊
調査は数日続いた。
既存の街道沿いにある商店や工房を訪ね、荷物の運搬や仕入れについて話を聞いた。
ある工房では、荷車の車輪を修理していた。
店主は、傷んだ車輪を作業台の上に置いた。
「これを見てください。車軸が歪んでいます」
「道の状態が原因ですか」
「全部がそうとは言いません。ただ、ここ半年ほどは同じような修理が増えました。車輪そのものより、車軸の交換が多い」
私は車輪を持ち上げた。
木の表面には細かな傷があり、金具の一部が擦り減っていた。
「修理にかかる時間は？」
「部品があれば一日。なければ数日です」
「部品はどこから仕入れていますか」
「王都です。街道が悪くなってから、届くまでに時間がかかるようになりました」
「では、修繕工事の間はどうなりますか。通行止めになる区間があれば、仕入れにも影響が出ますね」
「そりゃあ困ります。道を直してもらうのはありがたいが、直している間に商売ができなくなったら意味がない」
店主は車輪を台に戻した。
「工事をするなら、荷物を運ぶ道を残してもらいたい」
「迂回路を確保する必要がありますね」
「そうしてもらえるなら助かります」
私はその場で、工事の工程表に追記する項目を考えた。
殿下は店主に、仕入れの頻度や部品の在庫について尋ねていた。
「在庫を増やすことはできますか」
「金があればできますよ。ただ、売れるかどうかわからないものを大量に仕入れるわけにもいきません」
「そうですね。無理に増やしてもらうわけにはいきません」
殿下は店主の話を聞きながら、手元の書類に何かを書き込んでいた。
店を出てから、私は尋ねた。
「在庫の話を、ずいぶん詳しく聞いていらっしゃいましたね」
「工事の期間だけでなく、その後のことも考えたいからね。道が直っても、仕入れ先が変わってしまえば元には戻らない」
「なるほど」
「君は、迂回路の確保を考えていた」
「工事の間も荷物が届かなければ、困る人がいますから」
「その通りだ。君が工程を整理してくれれば、こちらも検討しやすい」
殿下は、私の手元にある書類を見た。
「ただ、工事の区間を決める前に、もう少し話を聞いておきたい」
「わかりました」
私は書類を閉じた。
殿下の調査は、私が考えていたよりも細かい。
ただ時間をかけているわけではないらしい。
＊
新しい街道の予定地にも足を運んだ。
そこには小さな集落があった。畑と家が点在し、道沿いには共同で使っている井戸がある。
新しい街道が通れば、集落の一部は移転を求められることになる。
住民の代表として、年配の男性が私たちを迎えた。
「道ができること自体には反対していません」
男性はそう言った。
「このあたりにも人が来るようになるなら、商売を始める者もいるでしょう。若い者にとっては、悪い話ではないと思います」
「移転が必要になる家もあります」
殿下が言った。
「ええ。そこは困ります。畑を手放すことになる者もいる」
男性は井戸のほうを見た。
「それに、この井戸です。ここに住む者は、みんな使っています。道が通る場所によっては、井戸を移さなければならない」
「井戸の水量や、周辺の地形も調べる必要がありますね」
私が言うと、男性はうなずいた。
「水が出なくなったら困ります。新しい道ができても、水を汲むために遠くまで行くのでは、何のためにここに住んでいるのかわからない」
私は地図を広げた。
予定されている経路は、集落の端を通る。井戸からは距離があるように見えたが、地図だけでは判断できない。
「この井戸は、どの家からも使いやすい場所にあるのですか」
「そうです。昔からここにあります」
「井戸の周辺の土地は、どなたの所有ですか」
「村の共有地です」
「では、道を通す位置を少し変えられれば、井戸を残せる可能性もありますね」
男性は私を見た。
「そうしてもらえるならありがたい。ただ、道を曲げれば費用もかかるでしょう」
「調べてみます。まだ決まったことではありません」
「お願いします」
殿下は男性に向き直った。
「新しい街道ができることで、便利になる人もいるでしょう。反対に、今の暮らしを変えなければならない人もいる。その両方を聞いてから決めたいと思っています」
「殿下がそうおっしゃってくださるなら、話をする意味もあります」
男性はそう答えた。
その後、集落の別の住民からも話を聞いた。
若い農夫は、新しい街道ができれば作物を売りに行きやすくなると考えていた。年配の女性は、工事のために家の近くを大型の荷車が通ることを心配していた。
意見は一つではなかった。
帰りの馬車で、私は地図を見直していた。
「井戸を避けるなら、経路を少し東にずらす必要があります」
「その場合、こちらの畑にかかる」
「はい。別の土地を通すなら、また交渉が必要です」
「簡単ではないね」
「ええ。ですが、調べる価値はあると思います」
殿下は窓の外を見た。
「君は、話を聞くとすぐに解決する方法を考える」
「それが仕事ですから」
「そうだね」
殿下はしばらく黙っていた。
「ただ、解決する方法が見つかったとしても、それを望んでいるかどうかは、本人に聞かなければわからない」
私は地図から顔を上げた。
「井戸を残したいという話は、本人たちから聞きました」
「うん。だから、そこは確認できている。けれど、経路を変えることで別の人が困るかもしれない」
「それは、これから調べます」
「頼むよ」
殿下は私の手元を見た。
「君は、相手が困っているとわかると、何とかしようとするね」
「困っている人がいるなら、できることをするべきです」
「それはそうだと思う」
殿下は窓の外に視線を戻した。
「ただ、何をしてほしいのかまで聞くことは、忘れないようにしたい」
私は返事をしなかった。
その言葉は、仕事の話としては当然のことだった。
けれど、殿下がそれを私に言う理由までは、わからなかった。
＊
王都に戻ってからも、調査と準備は続いた。
私は業者から届いた見積もりを整理し、修繕区間ごとの費用を比較した。橋の補修に必要な資材、路面の整備にかかる日数、工事中の迂回路。確認する項目はいくらでもあった。
殿下は、各地の貴族や町の代表から意見を集めていた。
会議では、既存の街道を優先すべきだという意見が多かった。
「今の街道が使えない状態では、地方の商業にも影響が出ます。まずは修繕を進めるべきです」
ある貴族が言った。
別の貴族は、地図を指した。
「しかし、新しい街道を造れば、これまで交通の便が悪かった地域にも利益があります。既存の街道だけを優先するのは、王国全体の発展を考えれば適切ではありません」
「新しい街道の建設には時間がかかります。その間、既存の街道の損傷を放置するのですか」
「放置するとは言っていません。必要な補修は行うべきでしょう」
議論は平行線だった。
私は、用意していた資料を机の上に置いた。
「既存の街道については、損傷の激しい区間から修繕することが可能です。すでに業者の見積もりを取っており、必要な資材と工期も確認しています」
「工事の開始はいつになる」
「正式な決定があれば、契約を進められます。ただし、迂回路の確保と、工事区間の通行制限については調整が必要です」
「新しい街道については？」
「予定地の調査を続けています。井戸や畑の問題があり、現状の経路のまま建設するのは難しいと考えます。経路の変更も含めて検討する必要があります」
「つまり、新しい街道の建設は先送りにするということか」
「まだ判断できません。調査が終わっていないためです」
私は資料をめくった。
「ただ、既存の街道の修繕を始めることと、新しい街道の調査を続けることは、両立できると考えています」
貴族たちの視線が殿下に集まった。
殿下は、すぐには答えなかった。
机の上の資料に目を落とし、何枚かを確認する。
「既存の街道については、損傷の激しい区間から修繕を始めよう。すべての区間を一度に工事するのではなく、通行への影響が少ない場所から着手する」
「しかし、通行への影響が少ない場所ばかりを優先すれば、困っている町が後回しになるのではありませんか」
「その通りだ。だから、損傷の程度だけでなく、周辺の交通や生活への影響も考慮する。必要な場所では通行を制限し、迂回路を設ける」
殿下は、別の資料を取り出した。
「新しい街道については、建設案を取り下げるつもりはない。ただし、現地調査を続ける。予定地の住民との調整が終わらない限り、経路を確定しない」
「その間に、既存の街道の修繕費用が増える可能性もあります」
「承知している。新しい街道を造るかどうかも含めて、今後の調査結果を見て判断する」
殿下は一度、周囲を見渡した。
「どちらかを選べば、必ず誰かに負担が生じる。今ここで、すべての問題を解決できるとは考えていない。だからこそ、まず急を要する部分に手をつける。そのうえで、残る問題を調べていきたい」
会議室は静かになった。
私は殿下の横顔を見た。
以前なら、もっと早く決めてほしいと思ったかもしれない。
けれど、今の判断には、これまで聞いてきた人々の話が反映されていた。
宿屋の主人が見せてくれた帳面。荷車の御者の話。工房の店主が見せた車輪。井戸を残したいと話した集落の人々。
殿下は、それらを一つずつ考えていたのだ。
会議が終わり、資料をまとめていると、殿下が声をかけてきた。
「君の調査資料が役に立った」
「現地で聞いた話をまとめただけです」
「それが必要だったんだよ」
殿下は私の手元を見た。
「君が見つけたことがなければ、私はあの判断をできなかったと思う」
「殿下が決められたことです」
「そうだね」
殿下は少しだけ笑った。
「ありがとう」
私は一礼した。
礼を言われるようなことではないと思ったが、そう返すのも違う気がした。
「お役に立てたのであれば、何よりです」
＊
工事が始まるまでには、まだいくつかの調整が必要だった。
業者との契約条件を詰め、工事区間ごとの工程を決める。迂回路を確保し、町の代表にも説明する。
私は書類を抱えて王宮の執務室を出た。
廊下の窓からは、午後の日差しが差し込んでいた。
昼食を取る時間を逃していたことに気づいたのは、階段を下りているときだった。
戻って食堂へ行くほどの時間はない。
私は持っていた包みを開いた。
中には、小さな焼き菓子が入っている。朝、厨房で余った生地を使って焼いたものだった。
一つ口に入れる。
少し固い。けれど、甘さはちょうどよかった。
「それは？」
声がして、顔を上げると殿下が立っていた。
「焼き菓子です」
「君が作ったのかい」
「はい。朝、少し時間があったので」
「自分で食べるために？」
「そうです」
殿下は包みの中を見た。
「一ついただいても？」
「どうぞ」
包みを差し出すと、殿下は一つ取った。
「ありがとう」
殿下は焼き菓子を口に運んだ。
「少し固いね」
「焼きすぎたようです」
「私は、このくらいのほうが好きだよ」
「そうですか」
「甘さも控えめでいい」
私は、殿下が焼き菓子を食べる様子を見た。
王宮の菓子職人が作るものとは違う。見た目も不揃いで、少し焼きすぎている。
それでも殿下は、特に気にする様子もなく食べていた。
「君は、よく菓子を作るのかい」
「時々です。料理もします」
「意外だな」
「意外でしょうか」
「君は、いつも仕事をしている印象があるから」
「仕事をしていない時間もあります」
「それはそうだね」
殿下は笑った。
「何を作るのが好きなんだろう」
「手間のかからないものです。凝ったものを作るより、簡単なものを少しずつ変えるほうが好きですね」
「この菓子も？」
「はい。今日は少し配合を変えてみました」
「前のものと、どこが違う？」
「砂糖を減らして、焼く時間を少し長くしました」
「なるほど。私は前のものを知らないけれど、今回のものは好きだよ」
「ありがとうございます」
殿下は包みの中を見た。
「もう一ついただいてもいいかな」
「どうぞ」
殿下は、もう一つ取った。
仕事の話は出なかった。
私は包みを閉じ、残りをしまった。
「昼食はまだなのかい」
「少し遅くなりましたが、これを食べたので大丈夫です」
「それだけでは足りないだろう」
「後で何かいただきます」
「そうか」
殿下はそれ以上言わなかった。
ただ、私が廊下を歩き出すと、隣に並んだ。
「次に作るときは、私にも教えてくれるかい」
「殿下も作られるのですか」
「作ったことはあるよ」
「意外です」
「また意外と言われた」
「失礼いたしました」
殿下は笑った。
「いや、構わない。君が私のことをどう見ているのか、少しわかった気がする」
私はカップを置いた。
「殿下のことを、よく知らないのだと思います」
「そうだね」
「仕事のことは知っています。王太子として何をなさっているかも、ある程度は」
「うん」
「けれど、それ以外のことは、あまり知りません」
「私も、君のことをあまり知らない」
「そうですね」
「君が何を好きなのか。何を嫌いなのか。仕事をしていないとき、何をしているのか。そういうことを、私はほとんど知らない」
「私も、殿下のことはあまり知りません」
「そうだね」
「いつもそれですね」
「それ？」
「『そうだね』と」
殿下は少し考えた。
「――そうかもね」
私はカップに口をつけた。
殿下も笑っていた。
＊
数日後、殿下が本当にお茶を淹れてくれた。
執務室の隣にある小さな応接室だった。
殿下は慣れた手つきで茶葉を量り、湯を注いだ。
「母は、よく自分でお茶を淹れていたんだ」
「王妃殿下が？」
「そう。客を迎えるときだけではなく、一人で飲むときもね。私にも教えてくれた」
「殿下が幼い頃に？」
「もう少し大きくなってからかな。母が淹れたお茶を飲んで、同じようにできると思ったんだ」
「うまくいきましたか」
「最初は濃すぎた。茶葉を減らすと、今度は薄くなった」
殿下はカップを二つ並べた。
「何度か試して、ようやく飲めるものになった」
私は差し出されたカップを受け取った。
香りが立っている。口に含むと、苦みが少なく、後味もすっきりしていた。
「おいしいです」
「よかった」
殿下は自分のカップを持った。
「君は、紅茶が好きなのかい」
「好きです。ただ、詳しいわけではありません」
「どんなものが好き？」
「香りが強すぎないものが好きですね。食事の後に飲むなら、少し渋みがあるものもよいと思います」
「そうなんだ」
殿下はカップを置いた。
「私は、あまり違いがわからないんだ。母に教わったものを、そのまま淹れているだけだから」
「それでも、おいしいと思います」
「ありがとう」
少し沈黙があった。
私はカップを両手で持った。
「殿下は、よくお母様とお茶を？」
「そうだね。王太子としての勉強が終わった後に、時々」
「どんなお話をされていたのですか」
「その日のことを話したり、母の話を聞いたり。特別な話ではなかったと思う」
「それがよかったのでしょうね」
「そうかもしれない」
殿下は窓の外を見た。
「君は、仕事をしていないときは何をしている？」
「本を読んだり、料理をしたりします。あとは散歩でしょうか」
「どんな本を読むのかな」
「歴史書も読みますし、物語も読みます」
「物語か。どんなものが好き？」
「決まってはいません。面白ければ何でも読みます」
「それは、選ぶのが難しそうだ」
「そうですね。殿下は？」
「私は、最近はあまり読めていない。仕事に関係するものばかりだ」
「昔は？」
「昔は、冒険譚が好きだったよ」
「意外です」
「また意外と言われた」
「失礼いたしました」
殿下は笑った。
「いや、構わない。君が私のことをどう見ているのか、少しわかった気がする」
私はカップを置いた。
「殿下のことを、よく知らないのだと思います」
「そうだね」
「仕事のことは知っています。王太子として何をなさっているかも、ある程度は」
「うん」
「けれど、それ以外のことは、あまり知りません」
「私も、君のことをあまり知らない」
「そうですね」
「君が何を好きなのか。何を嫌いなのか。仕事をしていないとき、何をしているのか。そういうことを、私はほとんど知らない」
「私も、殿下のことはあまり知りません」
「そうだね」
「いつもそれですね」
「それ？」
「『そうだね』と」
殿下は少し考えた。
「――そうかもね」
私はカップに口をつけた。
殿下も笑っていた。
＊
工事は、予定していた区間から始まった。
傷みの激しい橋は、通行を制限して補修することになった。迂回路を設け、荷物の運搬に支障が出ないよう、周辺の町にも事前に説明した。
工事の進捗を確認するため、私は現地へ向かった。
橋の近くには、荷車が何台か並んでいた。通行制限のため、御者たちは順番を待っている。
「予定より時間がかかっていますね」
現場監督が報告した。
「橋脚の一部に、想定より傷みがありました。補強が必要です」
「工期はどのくらい延びますか」
「三日ほどです」
私は工程表を確認した。
「資材は足りますか」
「今のところは。ただ、追加で必要になる可能性があります」
「わかりました。追加分の見積もりをお願いします」
現場監督はうなずいた。
殿下も現場に来ていた。
「通行を待っている人たちには説明した？」
「はい。迂回路を使う場合の時間も伝えています」
「何か不満は出ているかな」
「あります。特に、遠方まで荷物を運ぶ人たちは時間を気にしています」
殿下は、待っている御者たちのところへ向かった。
「工事が遅れて申し訳ない。橋の傷みが想定より大きく、補強が必要になった」
「それは仕方ありませんが、いつまで待てばいいんですか」
「三日ほど余計にかかる見込みだ。迂回路を使う場合の案内は届いているだろうか」
「聞きました。でも、遠回りになるんです」
「そうだね。時間がかかることはわかっている。急ぎの荷物があるなら、個別に相談してほしい。こちらでできることを確認する」
御者は殿下の顔を見た。
「殿下が直接聞いてくださるんですか」
「工事のことで困っているのは、私たちではなく、道を使う人たちだからね」
殿下は御者の話を聞いた。
荷物の届け先、予定している時刻、迂回路を使った場合の所要時間。必要なことを一つずつ確認する。
私はその間、現場監督に追加の資材を手配するよう指示した。
「この補強は、後からやり直すことのないようにしてください。追加費用が発生しても構いません。必要な理由と見積もりを明確にして、すぐに提出してください」
「承知しました」
私は工程表に修正を書き込んだ。
殿下が御者たちとの話を終えて戻ってきた。
「急ぎの荷物が二台ある。片方は迂回路を使っても間に合うそうだが、もう片方は難しいらしい」
「工事現場の脇を通せるか、確認します」
「危険がないことが条件だ」
「もちろんです」
私は現場監督に確認した。
橋の補修作業を一時中断すれば、荷車一台が通れる幅を確保できる。ただし、作業員の安全を確認し、通行する時間を限定する必要があった。
「それなら対応できます。作業員の配置を変えます」
現場監督は少し考え、うなずいた。
「安全を確認したうえで、時間を決めましょう」
殿下が言った。
「助かる」
御者は頭を下げた。
私は、その様子を見ていた。
殿下は、工事の遅れを謝るだけではなかった。相手の事情を聞き、できることを探していた。
ただ、私が現場で判断を下すまで、殿下は何も決めなかった。
以前なら、殿下の判断が遅いと思ったかもしれない。
けれど、今は違う。
現場の安全や工事の工程について、私が判断するべきことだと考えていたのだろう。
「殿下」
「何かな」
「先ほどの対応ですが、今後も同じようなことがあれば、現場で判断できる範囲を決めておいたほうがよいと思います」
「そうだね。君に任せたい」
「どこまででしょうか」
「工事の工程と安全に関することは、君の判断で進めてほしい。費用や工期に大きな影響が出る場合は、報告してくれればいい」
「わかりました」
「私も、政治的な調整が必要なことは引き受ける。君が現場で判断したことを、後から覆すようなことはしない」
私は殿下を見た。
「ありがとうございます」
「こちらこそ。君が見てきたことを、私がすべて判断できるわけではないからね」
その言葉は、仕事の分担として当然のことだった。
けれど、殿下がそう言ってくれたことを、私は少し嬉しく思った。
＊
工事が進むにつれ、私たちは何度も現地へ足を運んだ。
橋の補修は終わり、次の区間の路面整備が始まった。工事の進捗に合わせて、迂回路の案内も更新した。
新しい街道の調査も続いていた。
予定地の住民との話し合いでは、井戸を残す案と、経路を変更する案の両方を検討した。畑の所有者との交渉も必要になった。
調査の結果、当初の経路をそのまま使うことは難しいとわかった。
井戸を避けるために道を曲げると、別の畑にかかる。畑を避けるためにさらに曲げると、今度は地盤の問題が出てくる。
結局、新しい街道の経路は決められなかった。
「すぐには決まりませんね」
報告書を見ながら、私は言った。
「そうだね。急いで決めれば、後から問題が出る」
「既存の街道の修繕を進めながら、調査を続けるしかありません」
「そう思う」
殿下は報告書を閉じた。
「君は、最初から修繕を進めるべきだと言っていたね」
「はい」
「私は、調査を先に進めたいと思っていた」
「その考えが間違っていたとは思いません」
「君の準備がなければ、修繕を始めるのはもっと遅れていた」
「殿下が調査を進めてくださったから、工事の順番を決められました」
殿下は私を見た。
「互いに、必要なことをしていたということかな」
「そうだと思います」
「ただ、最初からそう話せていれば、もう少し早く進んだかもしれないね」
私は、返事をしなかった。
それは、仕事だけの話ではないように聞こえた。
＊
工事の第一段階が終わった日、私は現場の確認を終えて王都に戻った。
修繕した橋は、すでに荷車が通れるようになっていた。路面の整備も予定した区間の大半が終わり、通行制限は順次解除されている。
すべてが終わったわけではない。
新しい街道の調査も残っているし、既存の街道にも補修が必要な場所はある。
それでも、当初の目標だった緊急性の高い区間の修繕は、一つの区切りを迎えた。
執務室では、殿下が報告書を確認していた。
「これで第一段階は終わりだね」
「はい。残りの区間については、次の工程表を作成しています」
「ありがとう。君のおかげだ」
「殿下の判断があったからです」
殿下は書類を閉じた。
「これで、婚約解消の手続きに進める」
「そうですね」
最初に決めたとおりだった。
仕事が終わったら、婚約を解消する。
そのために、ここまで一緒に働いてきた。
「手続きについては、両家に連絡を入れることになる」
「父には、私から話します」
「わかった。私からも王に報告する」
殿下は立ち上がった。
「これまで、ありがとう」
「こちらこそ、お世話になりました」
私も立ち上がった。
これで終わりだ。
そう思ったとき、殿下が少し困ったように笑った。
「ただ、一つ気になっていることがある」
「何でしょう」
「私たちは、婚約者として一緒に仕事をしてきた。互いの能力や立場については、よく知っていると思う」
「はい」
「けれど、君が何を好きなのか、何を嫌いなのか。仕事をしていないときに何をしているのか。そういうことを、私はほとんど知らない」
私は殿下を見た。
「私も、殿下のことはあまり知りません」
「そうだね」
「いつもそれですね」
「それ？」
「『そうだね』と」
殿下は少し考えた。
「――そうかもしれない」
私は小さく息を吐いた。
「私たちは、互いのことを知ろうとする時間を、あまり持たなかったのだと思います」
「そう思う」
「仕事の話はしました。必要なことは相談しました。けれど、それ以外の話をすることはほとんどありませんでした」
「私も、君に尋ねればよかった。君がどう考えているのかだけでなく、何を考えているのか、何に興味があるのか」
「私も、殿下に聞けばよかったのだと思います。殿下が何を考えているのか、どうしてそう判断するのか」
殿下は椅子に手を置いた。
「婚約を続けるかどうかは、まだ決めなくていいと思う」
「はい」
「ただ、もう少し話をしてみたい。仕事のことだけではなく」
「私も、そう思います」
「それなら、少し時間をもらえるだろうか」
私は、すぐには答えなかった。
婚約解消を取りやめるという話ではない。以前の関係に戻るという話でもない。
ただ、今まで知らなかったことを、これから知っていく。
その先に何があるのかは、まだわからない。
「構いません」
殿下は、ほっとしたように息を吐いた。
「ありがとう」
「ただし、仕事の話ばかりにならないようにしてください」
「それは難しい注文だね」
「殿下なら、できると思います」
「そうかな」
殿下は笑った。
私も、少しだけ笑った。
窓の外では、王宮の庭師が植え込みの手入れをしていた。
修繕を終えた街道は、明日も荷車を通すだろう。新しい街道のことは、まだ決まっていない。誰にとっても都合のよい答えがあるわけではない。
それでも、できることを一つずつ進めていくしかない。
殿下と私のことも、同じなのかもしれなかった。
「ところで」
殿下が言った。
「次は、君の好きな本について聞いてもいいかな」
「ええ。殿下の好きだった冒険譚についても、聞かせてください」
「わかった。母に教わったお茶も、また淹れよう」
「楽しみにしています」
婚約解消の手続きは、まだ始まっていない。
けれど、私たちはその日、仕事の予定を決めることなく、しばらく話を続けていた。
