KLARES TRAUMEN (明晰夢) ①
柔らかな涙が目に流れ落ちる夜を過ごした後、ラウルはようやく眠りについた…というか、ようやく目を覚ました。あの島で眠りについた後、意識は彼を現実世界へと引き戻していた。
巨大企業エムネモシュネワールドの『ドリームドライブデバイス』でお馴染みのヘッドギアのようなインターフェースを装着していた。しかし、寝ている間に勝手に起動しないようにバッテリーを無理やり外されていたため、電源は入っていない。
「それで、目的の場所に着いたの？」ラウルの背後から、敵意はなく、どこか穏やかな声が聞こえた。
「魔城先生、そんなそっと入らないでくださいよ！」いつものようにこっそりと侵入されたラウルは、ただ呆然とした表情を浮かべるしかなかった。
なぜか全身黒ずくめのこの男はマジューという名の謎の男で、ラウルが窮地に陥った時に彼に近づき、たった一人の妹マヤと幼なじみのティナを救う力を貸してくれた。
マジューという男との出会いは、本当に偶然なのか、それとも必然なのか、ラウルに問い続けさせ、その後何年もそう考え続けることになる。
コロン通り。セブ島、フィリピン
ラウルがこの男に初めて出会ったのは、ニュースを聞くために大勢の人が集まる7番街をよろよろと歩いている時だった。もう1週間、同じニュースが流れているのに、彼やそれを見ている10人ほどの人々にとっては、まだ新鮮だった。毎日、毎晩、同じニュースだった。テレビでは速報で流れ、ラジオでは放送されていた。誰が見ても見なくても。
ニュースキャスターチャンネル3：新たなバイオテロによって、コンピューターへの視覚的な接触によって感染するウイルスが生み出され、世界中で1300万人が眠り続けています。
ニュースキャスターチャンネル5：この新たなテロ行為により、世界中で1300万人が命を落としましたが、その動機はテロリストのみが知っています。テロリスト側から書面または口頭での要求は今のところありません。
ニュースキャスターチャンネル23：現在、世界中の1300万人の遺族は、世界初のVRMMORPG「11 Gates」の開発元である「eMnemosyne World Corporation」に責任があると訴えています。
ラウルは、ある場所へ向かう途中、32インチの薄型テレビで「eMnemosyne World Corporation」のデザイナー兼クリエイターの一人が国際テレビでインタビューを受けているのを見ました。
川口信彦氏：確かに私たちはゲームを制作しましたが、テロ行為に関しては私たちの手に負えるものではありません。しかし、世界中の医療チームと一緒にこの謎を解き明かし、1300万人の人々をこのテロの悪夢から目覚めさせることを確信しています。
少年はただ舌打ちしながらニュースを聞き続けていた。
一体何がそんなに騒がれているのだろうか？
見出しは2015年12月12日の深夜、誰もが忘れられない日に付けていた。世界中で1300万人が仮想世界、大ヒットした仮想現実大規模多人数同時参加型オンラインRPG（VRMMORPG）の一つ「11 Gates」の世界に閉じ込められたのだ。一流企業がデバイスに万全の予防措置と安全対策を講じていたにもかかわらず、あるテロ行為によってゲームは崩壊し、あるコンピュータソフトウェア会社を久々に2位に押し上げた巨大企業の人気は大きく失墜した。
少年の名前はラウル・パナギニプ。16歳で、高校1年生らしい。
…まさか？この少年が11の門に閉じ込められた1300万人の一人なのか、気になっている人もいるかもしれない。彼はただ、自分がその一人であることを願うばかりだった。
この言葉は、閉じ込められて英雄となり、世界を救うという意志の表れであるべきではない。むしろ、恋人を慰め、たった一人の妹を守るために、そこに居合わせたかった誰かの言葉なのだ。
そう、彼の恋人と妹はこの卑劣なテロ行為の犠牲となり、今は病院に入院している。頭には「ドリームドライブ」のギアがまだ装着され、体中はブドウ糖まみれで、他の機械につながれたワイヤーが繋がれており、そのほとんどが何のためにあるのか、彼には全く分からない。
ラウルは、昏睡状態にある彼らが今何を経験しているのかを考えながら、小声で悪態をつくことしかできなかった。
ゲームの制作者によると、11 Gatesの世界に閉じ込められた1300万人は、確かにゲームをプレイし続けているとのことです。彼らは監視していますが、高度な技術をもってしても彼らとコミュニケーションを取ることはできません。
「ドリームドライブギア」を使って「11 Gates」の世界にアクセスすることは可能ではありますが、いわゆる昏睡状態のゲーマーを目覚めさせる方法が見つかるまではブロックされています。そのため、ラウルは妹と彼女がいる世界へダイブすることができません。
もっと差し迫った用事があったため、ラウルは学校に行くのをやめ、他の家族と同じように、家族を再び自分の腕の中に戻すために行動を起こしました。
本当に助けになる選択肢はそれほど多くありませんでした…ある家族は裁判所へ行き、「エムネモシュネ・ワールド・コーポレーション」を相手取って訴訟を起こし、経済的支援を求めました。博士号や看護師の資格を持つ家族は、閉じ込められた患者の世話を手伝いました…そして、息子、娘、兄弟、姉妹、友人が目を覚ますまで、ただ泣き、待ち、祈ることしかできない人々もいました。ラウルの家族はというと、彼と妹は孤児で、叔母（ちなみに叔母は後者を選びました）に引き取られました。そして、彼と同じ境遇だったガールフレンドと私の妹が、彼に残された唯一の家族です。
3つ目の選択肢こそが、助けになる唯一の選択肢だったのです。少なくとも、彼は当初そう思っていました。しかし、事件から約5日後、原因不明の理由で患者が亡くなるケースが相次ぎました。ゲーム内で殺されたのかもしれませんし、活動不足で体が機能停止したのかもしれません。いずれにせよ、一週間が過ぎた頃から死が相次ぎ始めた。
そしてラウルは、どうしても三番目の選択肢を選ぶつもりはなかった。妹か恋人の訃報を待つ間、何もしないわけにはいかなかったのだ。
いや、実際には、他に選択肢がほとんどなかった彼は先週まで三番目の選択肢を選んでいたのだ… ついに気が狂い、祈ることで脱出しようと、怪しいカルトに入信するところだった。ああ、ラウル自身も自分が正気を失ったと自覚していた。
彼が偶然「魔女」と知り合い、関わってしまうまでは… えーっと… 彼は男性なので魔術師… まあ、彼の名前がどうでもいい。重要なのは、彼が彼と妹を救うための私のチケットだったということだ。
