11 Gates Offline

DAS UNBEKANNTE (未知)

夏の潮風に吹かれ、ラウルは目を覚ました。なぜか砂浜に打ち上げられていたのだ。立ち上がろうとすると、頭に何かが押し寄せ、かすかに頭がくらくらし、ふらふらした。さらに、潮の香りが口の中に広がり、皮肉にも水が欲しくなった。しかし、渇望する気持ちとは裏腹に、見渡す限り潮風が漂っていた。

少年の名前はラウル・パナギニプ。黒髪の短髪で、体格は普通だった。カモミール色の目を細めながら、砂浜で目覚めた際にこびり付いた砂を払い落としていた。なぜ彼が今、砂浜に横たわっているのか、多くの人が不思議に思うだろう。しかし、それには理由がある。しかし、今のところは、彼はその理由をわざと無視し、今いる場所と、これから直面するであろう状況について調べることに躍起になっていた。

「ここはどこだ？ ここは…アルカディウスか？」もう一度周囲を見回し、その場所を思い出す手がかりを探した。打ち上げられた浜辺は、ボラカイ島を訪れた時のことを思い出させる白い砂浜だった。だが、今は思い出に浸っている場合ではない…いや、ラウルにとっては、それが前進するための必要な動機になるかもしれない。

残された家族と訪れた時のことを思い出したが、そこは以前と違っていた。まず、彼以外には誰もいなかった。フィリピンのリゾート首都として知られるビーチなのに、誰も訪れていないようだ。

ボラカイ島ではないというもう一つの決定的な証拠は、周囲の木々だった。島のビーチではよくあるココナッツとパメラの木は確かに生えていたが、どういうわけか、植物相とは一致していなかった。「たぶん…」

そう言い終えようとしたその時、声が聞こえ、これ以上の調査はやめるようにと告げた。

「あなたは誰？ここで何をしているの？」声は彼のすぐ前、ココナッツの木の近くから聞こえてきた。ラウルにとって、いや、誰にとっても、それは実に奇妙な光景だった。見知らぬ人の突然の訪問に警戒するのは当然のことだったが、ラウルに質問をした少女は、子供が怖がると隠れるような方法で隠れていた。しかも、彼女の体格や見た目の年齢とは裏腹に。

状況を理解しようと、ラウルは両手を見せ、怯えている観察者に、自分が武器を持っていないこと、つまり必ずしも脅威ではないことを気づかせた。

少女は目の前の少年が脅威かどうか考えるのに数秒を要した。しかし、彼が確かに武器を持っていないのを見ると、少女がココナッツの木の間から現れた。彼女はラウルよりも背が高く、その美しさは実に見事だった。キャラメル色の髪をきれいに背中に下ろしていた。体格と身長に見合う豊かな胸を持ちながらも、子供らしい雰囲気を漂わせていた。

彼女は隠れることはやめたものの、先ほど尋ねた質問「あなたは誰で、ここで何をしているのですか？」の答えをどうしても聞き出そうとしていた。

もちろん、ラウルは彼女に本当の訪問理由を話すつもりだった。もちろん、不必要だと思ったいくつかの事実は伏せておくつもりで、明かさないことにした。

「私はラウル・パナギニプだ」とラウルは言い、マガラン（丁寧なお辞儀）をして名前を告げ、それから浜辺に来た理由を漠然と説明した。「ある場所に行こうとしていたのですが、どうやらここに流れ着いたようです」

ラウルは、少女が頷いたのを見て、自分の窮状をある程度理解してくれたと感じた。

少女が何らかの理由で名前を明かそうとしないと判断し、私は尋ねた。「お名前を教えていただいてもよろしいでしょうか？」ラウルは自然な微笑みを浮かべながら、できる限り親しみを込めて尋ねた。

「知らない人に話しかけるなといつも言われていた…でも…うーん…名前ぐらいはいいじゃない…シンシア…シンシア・トゥムラックです。」少女はラウルに奇妙な自己紹介をした。正直な自己紹介でありながら、どこか控えめな雰囲気もあった。まあ、ラウルは彼女に隠していることがあったので、少なくとも二人はお互いの気持ちは通じ合っていた。シンシアという女性は、この隔絶された楽園の住人だと自己紹介した。

シンシアは当初、ラウルを島へ招き入れることに躊躇していた。それも無理はない。出自不明で、秘密を抱えた少年が、島に住む無防備な少女の前に立つことになるのだ。しかし、シンシアは熟考の末、ついに同意し、ラウルの島への入国を許可した。

「歓迎の宴の準備には少し時間がかかります。」シンシアはラウルを招き入れ、真剣にお願いをした。「島内を散策するのは構いませんが、この楽園を壊さないようにお気をつけください。」

「お招きいただきありがとうございます。お言葉に甘んじます」ラウルは約束を肯定した。

シンシアが「歓迎の宴」と呼んだその宴を、主催者たちが片付けに出て行く間、ラウルは島をじっくりと見渡した。数時間後、ようやく満足したラウルは、以前から推測していた通り、アルカディウスにはいなかった。ラウルはアルカディウスと呼ばれる世界の場所によく馴染みがあり、この世界は自分が目指す世界ではないと容易に確信した。いや、11 Gatesに近い世界でさえないかもしれない。

彼が得た手がかりは明確だった。

まず、キャラクターの上にライフバーがなかった。これは11 Gatesのゲーム世界がゲームのような構造をしていることを示唆している。シンシアでさえ、現代のオンラインゲームによくあるライフバーを持っていなかった。

第二に、彼はまだ11 Gatesの10の世界のどれにも足を踏み入れて完全な地図を描いていないにもかかわらず、11 Gatesの島で子供がLOCALS（地元住民）として暮らす場所について、既知の情報サイトには何も記載されていない。

そのため、彼は目の前にいる食べ物を運んでくる存在を、ゲーム内ではNPCと呼ばれる存在、つまりLOCALS（地元住民）ではなく、INHABITANT（住民）と見なしていた。11 Gatesというゲームでは、彼らはNPCではなくLOCALSと呼ばれていた。

INHABITANTとは、夢の世界に暮らす人々を定義する用語であり、彼らは夢を見る者が彼らと結び付けて考える性格を持っている。彼らは夢を見る者が実際に会って知り合い、親しい人々の顔をしている。彼らは夢の中にいるため、彼らの性格は夢を見る者の認識に基づいて行動する。ラウルが以前知り合い、師とみなしていた「マジュー」という人物が、彼にそう教えたのだ。

「シンシア、もう少し島を探検してもいいかな？」どこかへ出かけたいと思っていた少年は、普段は内気なホステスに再び微笑みかけた。

「ええ…ええ…そう思います。ええ、いいですよ」シンシアはまたも奇妙な承認の言葉を送った。

シンシアの許可を得て、ラウルは島全体を探検することに決め、私の最終目的地への冒険を続けるための手がかりを探し続けた。

彼が地図に描いた大きな不規則な円の形をした島を大まかに一周した後、島には休火山らしきものを囲む4つの山があった。周囲は熱帯雨林と温帯雨林が入り混じり、テレビのドキュメンタリー番組で見かけるような木々が、季節や生物群系によって変化に富んでいる。そして、休火山のすぐ麓には、「子供たち」たちの小さな村があった。

ラウルは大変な状況に陥っていた。島から脱出する方法を見つけなければ、旅を続けることはできないのだ。

「島は気に入ったかい？」シンシアは、少女に絶望を隠していたラウルに、明るく尋ねた。

「あ…うーん…とても美しい島ですね」彼は曖昧な返事しかできなかったが、それでも彼女は有頂天だった。「でも、すぐには帰れないと思うんです」

「うーん…手漕ぎボートを作ってあげましょうか？」

「手漕ぎボート…？」 最初、ラウルはシンシアが自分の窮状を嘲笑っているようにしか思えなかった。しかし、なぜかシンシアの目にはそんな悪意は微塵もなかった。「…それはいいかもしれない。でも、もっと大きな船を作ってくれると嬉しいんだけど」

「船って何？」

「…え…？」

ラウルは、シンシアの正体について、ようやく手がかりを得始めた。

「船って、乗るもののことですよね…」と彼は言う。

「ああ…ボートみたいな…つまり、もっと大きな船は…わかった。もっと大きなボートを作ってあげるよ」彼女は喜びに満ちた様子で子供たちに大きな船を作るよう指示を出し続けました。建造を見守りながら、彼女はハミングを始めました…とても馴染みのある曲で、ラウル自身も私が子供の頃からよく知っていた曲です。

「Row… row… row… your boat, gently down the steam….」ラウルはシンシアのハミングに合わせて歌います。

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夜が近づいたので、建造作業は一時中断され、その日の長い苦労を祝う宴が始まりました。食べ物と飲み物が振る舞われる中、子供たちはシンシアを楽しませ始めました。

住民たちは可愛らしい子供たちで、リーダーとみなされているシンシアをとても気に入っているようで、中には彼女を「女王」と崇めている子もいました。

「歓迎の宴」は、子供たちの島を訪れた珍しい客人を歓迎し続けているが、一人だけ憂鬱な人がいた。客人自身だ。

彼が憂鬱なのは、【11Gates】の世界を探し求め、死にそうになった後も、まだその場所から遠く離れているように思えるからだ。彼は誰かの夢の中にいたのだ。