MNEMOSYNE(記憶) ①
ふわぁ
「すっごく寝心地がいい。そろそろアルバートにお礼を言いに行こう。いつものように橋の下で寝ているはずなのに…」ラウルがようやく意識を取り戻した時、目の前には見慣れない部屋があった。「ここはフラッフィーアークスじゃない！」
慌てて武器を探したが、ベッドの脇にぶら下げておいたはずなのに、そこにはなかった。
「武器はどこだ！？」予想以上に大きな声で叫ぶと、すぐに部屋に向かって走ってくる足音が聞こえた。もし店長だったら、間違いなくぶちのめされるだろう。
「ラウル、どうしたんだ！？」フラッフィーアークスの逞しい店主ではなく、見知らぬ女性、いや男性だった。黒いオーバーオールを着ていて、ラウルは一瞬で女性と見間違えたが、顔立ちは男性だった。一体誰だ？この宿屋にこんな従業員はいたのだろうか？「お前は誰だ！？」
ラウルは男の顔が険しくなるのがわかった。この男、ギアを装備していないと簡単には倒せない。明らかに無防備だった。ほんの一瞬のことだった。黒いローブを着た男がラウルから1メートルほどのところまで来た途端、彼はラウルを勢いよく壁に向かって突き飛ばし、ラウルはすぐに意識を失った。
「お兄ちゃん…」マヤ、あと5分ちょうだい。
「ラウル…」ティナ、わかった、起きたわ。
「ちゃんと目が覚めたの？」マジョ、あら！背中が痛いのは一体どうしたの？そう、夢の世界に行ってゲームの世界『11 Gates』に繋がったはずなのに。その後、一体何が起こったのかしら？
「確かに目が覚めたみたいね」マジョは水を差し出し、尋ねた。「そこで覚えていることを全部話して？」
曖昧な部分もあったが、夢の島の子供たちが作った完成した船のこと、その船を襲った激しい感情の嵐、そして『11 Gates』の世界、アルカディアスに辿り着いたこと…そして平和な世界…！
「マジョ！閉じ込められた人々は何も覚えていない！」ラウルは驚きの声をあげ、立ち上がり、その情報を叫んだ。そう、現実世界で起こっていることを人々が何も知らないと知った時、彼の目標は急落したのだ。
「なるほど」マジョは落ち着いていた。なぜか、彼の冷静さが私を苛立たせた。「いや、私は状況にすっかり取り乱していたのに、彼は『なるほど』といった感じだった」。ラウルは心の中でそう思ったが、マジョの目を見た途端、それまでの思考と感情をすべて飲み込んだ。
目の前にいるのは、数週間前に会ったあの冷静な男ではなかった。マジョの顔は驚きと怒りと恐怖で歪んでいた。その瞳は純粋な怒りに満ちていた。これが本物のマジョなのか？マジョが怖い顔をしているのを感じ取ったラウルが数歩離れると、マジョは初めて会った時にラウルが見ていた彼の姿に戻った。
「申し訳ありません。あなたがくれた情報に気を取られていたようです。」マジョは元の姿に戻り、ラウルに質問した。「君が行った世界は本当にゲームの世界なのか？」
ラウルに投げかけられた問いは、一見単純だが、その含意は実に不穏だ。それももっともな考えだ。もしかしたら、ラウルは『11 Gates Online』に囚われずに、他のゲーマーの夢に迷い込み、『11 Gates』の世界を夢で見ていたのかもしれない。状況自体はあり得る話だが、心の奥底では、それが『11 Gates』のゲーム世界だと確信していた。
「なぜかは分からないけど、辿り着いた世界は『11 Gates』の世界な気がしたんだ…」根拠のない自分の主張に、ラウルはただ頭を下げるしかなかったが、顎に右手を当てて考え込むマジョは、ラウルの説明に熱心に応えた。
「『11 Gates』のゲーム世界に迷い込んだと感じ、信じているなら、それで十分な理由になるわ」ラウルは彼の返答を聞いて元気を取り戻したが、何の証拠もないのに自分の推測を確信していたので、少し気落ちした。しかし、夢の世界の専門家であるマジョが自分の考えを肯定してくれたことで、ラウルは自分の根拠のない主張も結局はそれほど根拠のないものではないと確信した。
…しかし…
「当面は、夢へのダイビングは中止した方が賢明でしょう。」その言葉は、ラウルにとって死刑宣告のようなものだった。
「何か障害があるからといって、ただ止めるわけにはいかない。」そうだ、もし止めたら、残された家族が本当に死んだと思わざるを得なくなるかもしれない。「君の助けがなくても、私は潜ります。」
ラウルは自分の主張を曲げなかった。これは私の家族のことだ。彼の意図は明白だ。少しの困難では決して彼らを見捨てない。
ふう
ラウルはマジョのため息をついたのをはっきりと聞いた。ラウルがまた頑固になっているという、明らかな主張だった。ラウルが『11Gates』に無理やりダイブしようとして、メカのようなアンチハッキングシステムの手にかかって死にそうになり、口を締め上げられたときのことを思い出させた。
「絶対にやめろとは言ってないわ」マジョは心配そうにラウルを見た。「この状況についてもっと詳しく知るまでは」
「なるほど」。確かに彼の言う通りだ。たとえラウルが『11 Gates』にダイブして、そこに入るたびに記憶を消去されては、マヤとティナを探す貴重な時間を無駄にすることになる。だが、それでも……
「じゃあ、どうするんだ？」ラウルは口の中に鉄の味を感じた。
「今日一日、ゲームの世界にいるマヤとティナのことを考えてほしい。彼女たちを探す時間を短縮する方法を。顔を知らなくても、出会った瞬間に彼女たちだとわかるような方法を。今は、それしかできない……いや、考えなければならないことしかない」マジョは間を置かず、ラウルの言葉を遮らなかった。「明日、あなたが戻ってくるまでには、記憶障害への対策を必ず用意しておくから」
「そうだな、ダイブに夢中になりすぎて、彼らを見つけるのに役立つものを見極めようともしなかったんだ」ラウルは自分に言い聞かせた。
「マジョ、君に期待していいんだろう？」
「絶対に君を失望させない。それとも、私が君に嘘をついたと思ったことはないか？」
「そうだな…いや、君は怪しい人間だが、私の信頼を裏切ったわけではない」ラウルは部屋を出て行く際に彼に頭を下げた。
「ティナとマヤに合わなければ…妹であり友人である『彼女たち』としてではなく、同じゲーマーとして。」
