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第七話「四人目」

「野球部って、まだあるの？」

その声は、昼休みのざわめきの中、妙にくぐもって響いた。

香川雄大は、パンをかじろうとしていた口を止め、振り返った。そこに立っていたのは、一人の男子生徒。

制服の着崩し方も、髪型も地味だ。けれど、その目だけは妙に澄んでいて、何かを探しているようだった。

名前は、三枝航平。二年生。香川の一学年上。

だが、学年の違いを差し引いても――彼には、どこか近寄りがたい雰囲気があった。

「え……うん。あるよ、一応だけど」

香川が返すと、三枝は黙ってうなずいた。机のそばに近づき、廊下の方を軽く指さす。

「……今日、グラウンド、見に行ってもいい？」

「もちろん！」

香川は思わず声を弾ませた。年上だというのに、まるで同級生のような自然さがあった。

教室の後ろから数人のクラスメイトが、ひそひそと何かを話していたが、香川は気にしなかった。

むしろ、心の奥がじんわりと熱を帯びていた。

放課後、グラウンド。

いつものように、原口と篠山が黙々と準備を進めていた。

そこに、三枝が現れた。手には何も持っていない。ただ、迷いのない足取りで土の上に立つ。

「入部希望か？」

石田が聞くと、三枝は短くうなずいた。

「……その前に、一つ確認させてください」

「なんだ？」

「この野球部、本当に試合を目指してるんですか？」

原口と篠山が顔を見合わせた。

三枝は続ける。

「ふざけてるわけじゃない。でも……中学のとき、チームが崩れて、自分も自信をなくした。だから、またどこかで“崩れる”くらいなら、最初から関わりたくない。けど、もし本気なら……覚悟を決めたい」

香川が一歩前に出る。

「俺も最初、不安でした。でも練習してるうちに、何かが見えてきて……」

香川の言葉を、三枝はじっと聞いていた。

「それに、あなたが来てくれたら、人数は四人になります。試合はまだ無理だけど、野球部って胸張って言えるようにはなる。……それだけでも、俺は嬉しいです」

その言葉に、三枝の目が少しだけ揺れた。

「ポジションは？」

香川が聞くと、三枝は短く答えた。

「セカンドです。中学ではそこしかやってなかった。バッティングは……全然ダメですけど」

原口がうなずく。

「俺たちも、まだ全然完成してない。期待より、“試されてる”側。お前も俺らと同じだ」

石田が最後に言葉を重ねた。

「お前に必要なのは才能じゃない。“やるかやらないか”だけだ」

三枝はゆっくりと呼吸を整え、微笑みに似た表情を浮かべた。

「……じゃあ、やります。たぶん、野球をまたやりたいって思ってたのは、俺自身だったんで」

その言葉に、香川は心からの笑みを浮かべた。

四人目――ついに、あとひとり。チームがかたちになろうとしている。

「ようこそ。三枝先輩」

香川が自然に“先輩”とつけたその言葉に、三枝は少し照れくさそうに笑った。

石田は遠くからその様子を見て、空を仰ぐ。

「……五人目。次は、“火種”になるやつが欲しいな」

陽が沈みかけた空の下、明光高校野球部の再生は、また一歩だけ進んでいた。