第43話 大師は祈る（その１）
「テツジさん？坊や？」
前を守っていたはずのテツジの姿は、突然階下に落ちて消えた。殿をとっていたはずのメネフは、不死怪物の群れに釣られてどんどん後方に離れていく。敵の同時奇襲によって今や味方はバラバラ、さしものコナマも焦りを隠せない。
自分の側にいるのはベンとアグネス。だがこのままここに止まるのは愚だ。いつ別の敵が襲ってくるかわからない。
（坊や……！）
無論彼も心配だ。低級怪物だけならともかく、相手にはあの馬がいる。また人を惑わすあの術を仕掛けられたら？
しかし。
「前よ、行きましょうみんな！」
コナマは皆に前進を促した。あの馬がいる後方へは、そもそもアグネスが到底進めないだろう。ならばまずはテツジの安否を確かめ、彼と合流出来れば……だがその時。
「やや大師様、ここにいらしたんで！ご無事でしたかい？！」
すかさずその場に現れた男、すなわちゾルグ。
「兄貴！！」
ピョコと一跳ね叫ぶベン。慣れた主人に尻尾を振る姿はやはり犬と同じだ。
「ゾルグ……あなた、オーリィは？」
「魔女様もすぐそこ……と言いてぇが、旦那と一緒に落とし穴で下に落ちちまいやして。わっしはすんでのところで落ちずに済みやしたが。
なぁに、二人とも多分ご無事でゲすよ、何しろ旦那が側にいらっしゃる。さ、大師様、まずはお二人のところに。
……ベン！お前は先に殿下をお助けしに行け！」
「わかった！」
通路の後方に飛び跳ねて去っていくベン。その場に残されたのは、コナマ、アグネス、そしてゾルグ。
「ささ大師様……おや？」
道を促すゾルグ、だがコナマは動かない。
「……どうなさいやした？」
「ゾルグあなた……坊やが後ろに行ってしまったのをどうして知っているの？」
ジリリと僅かに後退り。コナマのその構えに。
「……へへ……こいつはたまげたぜ、もうバレたかい！やっぱり大したモンだなあんたは。でも！
……だったら何故今ベンを止めなかったんですかい？そいつは……命取りでしたぜ大師様？」
魔将軍はニヤリと歯を剥いた。
（駄目だわ……道がわからない！）
オーリィがそう嘆くのは、これで幾度目か。魔城の薄暗い通路は、彼女の目にはどこもまるで同じ風景。道の手がかりどころか、方向感覚すら消え失せる。忍びよる焦りと絶望に冷たく胃が冷える、だがオーリィはなおも己を鼓舞して。
「正しく……迷いなさい、考えなさい！そうよ！！」
一つ思いついた。思い出したのである。
ゾルグがシモーヌに捕われてしまう前に、二人で聞いたあの頼もしい音。
（テツジが壁を壊した音！あれが聞こえたのだから、もうわたしはみんなの近くにいる。だったら……わたしのいるこの場所を、みんなに伝えることは……出来るかも知れない！）
魔城の石壁、いやそれは石なのだろうか？オーリィはここまで幾度か試したことがある、自分の炎熱の魔力でそれを溶かし破ることは出来ないか、と。溶岩の湖を泳ぐ神、グロクスの眷属である彼女になら、普段ならそれは十分に可能な技だ。だが魔城の壁はどれだけ熱を加えても、その表面は冷えたまま。ほんのりと温まることすらなかったのだ。すなわちこの壁は石にあらず、ゲゲリという神に創造された未知の物体、否、物体ですらないかも知れない何か。
（何度もがっかりさせられた、でも……溶かせない壁なら、使い道があるじゃないの！！）
オーリィはギリと一つ、歯を食い縛る。
（音よ！この壁は、太鼓にするならうってつけ！そうよ！）
オーリィは、眼前の石壁に向かって蛇の目を見張る。そこに、未だ知らぬもう一人の敵の姿を捉えるように。
（これがグロクスの魔女の奏でる音楽！ゲゲリ！お前もとくと聞くといいわ！！）
いや、ゾルグのその言葉を聞かずとも。コナマは一目見た瞬間に、ゾルグが放つ凶々しい殺気は感じとっていたのだ。彼がシモーヌの傀儡と化したのは明白。サッと指を伸ばしあの光の矢をゾルグの眉間に向かって放つ。
だが。
「おっと、無駄ですぜ大師様」
光はパチンと僅かな音と共に額で弾かれた。
「わっしにゃ女主人が下さったこの冠がありやすんでね……あんたのその術は効かねぇよ」
（冠？あの紐ね……！）
シモーヌの与えた呪物。どうやらコナマの覚醒の術に対抗する特別なもの。無論、コナマならばもっと大きな、ゾルグを体丸ごと浄めるような術もかけられる……力を練る少しの時間さえあれば。だが、それを許す相手ではない。
「ま、油断は禁物だ。こういう仕事はとっととかかるに限る、邪魔の来ないうちに、ちょちょいと手早くなぁ！
……お覚悟を、大師様？」
背負った矢筒からゾルグが抜き放つ小剣。魔城の薄暗がりの中でも、その刃は鈍く輝いているように見える。
すると、コナマは静かに命じたのである。
「アグネス。立ちなさい、この男と戦いなさい。今それが出来るのはあなただけ。戦いなさい」
たちまち！ゾルグの哄笑が通路に響く。
「ハハハハハ！オイオイオイ？大師様あんた、そいつは往生際が悪すぎるぜ！まさかその小娘を頼りにするとはなぁ？
それに……見損なったでゲすよ。あんたにそんな汚えとこがあるとは思わなかったぜ。自分の命惜しさに……見てみろそいつを！馬どもの術にかかって、怖くて怖くて、そんなにガタガタ震えてやがるんですぜ？それなのに？わっしと戦えって？出来るわけがねぇでゲしょう？あんた、かわいそうとは思わないんですかい？ええ？」
「ゾルグ。私のことはなんとでも言いなさい。今のあなたに、いいえ、誰にわかってもらおうととも思わないわ。今私が言うべきことはただ一つ。
……アグネス、立って戦いなさい」
覆い被さるゾルグの更なる冷笑。しかしコナマはいささかも怯まない。躊躇しない。そしてその一言をただ繰り返す。
（アグネス。今この場で、私もあなたと一緒に命をかける。私はそのためにベンを行かせたの。アグネスどうか……）
神裁大師コナマ、どうやら彼女には何か、アグネスに対して心に期するものがある……
そしてまた、ただ静かに命ずる。
「立ちなさいアグネス。戦うのよ」
（続）
