婚約破棄の理由が欲しくてけしかけたら、塩対応の婚約者の知られざる一面を引き出してしまっただけだった

８，

　最悪だわ。やっぱりただの浮気男じゃない。

　オリヴィアを婚約者に選んだことも、実は母の娘の歌姫を身代わりにしただけなのね。同一人物ですもの、背格好は似てて当たり前よ。雰囲気が違うだけで、手の届かない歌姫ではなく、似ている伯爵令嬢を狙っていたのね。

　偶然、階段で助けて、馬車に乗り込んで……。そりゃあ、ここであなたが不貞らしき素振りを見せたら、私から婚約破棄を申し出る根拠ができると、狙ったのは私よ。半分は自業自得だわ。

　私はグレアムの手を振り払った。同時に、ばんと机をたたき、立ち上がる。

「いい加減にして。あなたにだって、婚約者ぐらいいるでしょ。私に触れていいものではないわ」

　さすがの無表情を誇るグレアムも、青ざめるような変化が見られた。しまった、やばいともとれる顔に、してやったりと私も笑む。

「婚約者がいる身で、見ず知らずの女の家で、二人きりなんて、言い訳できないのではないかしら」

　普段、どれだけあなたに冷たくされているか。私の気なんて知らないでしょう。婚約者にはあれだけ、冷ややかなくせに、こんなところで親切を押し売りするなんて、最低だわ。

「さっさと馬車が来たら、帰りなさい」

　腹が立つわ。

　こんな男に、振り回される私に腹が立つ。

　婚約者だと紹介されて、一瞬でも時がとまったかのように喜んだ私が愚かだったのよ。こんな人が、表に出ていない伯爵令嬢に下心もなく近づくわけがない。

　初めてこの人の屋敷に呼ばれた日には、何を着て行こうかとか、夜の装いみたいに派手なのより清楚な方がいいわねなどと、余計な気を回しすぎた自分が嫌になるわ。

　なのに、しょっぱなから、笑いかけても、反応なし。話しかけても、なしのつぶて。時間だけ重く、鉛のようにのしかかってくる。二回目までは、こちらも頑張ったけど、三回目からは、ああこの人の心は私にはないんだとはっきり分かったわよ。

　思い出すだけでも、どれだけ私が空回りしていたか、痛感する。何もかも、無駄だったのね。

　挙句の果てに、本命は別人かと思わせるこの態度。

　婚約者に見せる素振りの違いに、腹が立つわ。

　しかも、これも私なのよ。

　私が、私に嫉妬して、バカみたいだわ。

　わなわなと肩が振れる。唇がわなないて、次の言葉が出てこない。

　グレアムが目を見開いて私を直視する。

　針のむしろだ。こんなこと知りたくもなかった。知らないで、あと数か月進展がなければ、父に婚約はないものにできないかと相談して、心安らかにさよならできたろうに……。

　こんなところでばれて、ご愁傷様。グレアム・ベイクウェル。ここで、私はあなたとの婚約破棄を申し出てやるわ。

「……あなた……、あなたにだって……」

　婚約者がいるでしょう！

　高ぶった気持ちとは裏腹に言葉が出ない。

『婚約者がいるでしょう。婚約者がいるくせに、こんなところで、初対面な女に親切にして、家に上がり込んで、何をしているの』

　頭の中に言葉がとめどなく流れるのに、声にうつりこませられない。

『私こそ、オリヴィア・ジェンキンス本人よ。こんなところに、のこのこやってきて、婚約なんて、破棄してやる』

　気持ちだけからまわって、唇が震えて、声が出ない。

　代わりに涙が、あふれてきた。

　こらえた涙が、喉を伝っていく。

　ボロボロだ。

　私が私に敗北して、どっちも自分なだけに、嫌になる。自分の身代わりに、自分が選ばれて、両方同じ人物ですなんて言っても、うれしいことは一つもない。

　おろした両手でぐっとスカートを握った。

　思うように声が出なくて、悔しくて、見開いていた両目をぐっと閉じたら、涙がにじんで零れ落ちた。

「オリヴィア」

　グレアムが叫んだ。

　私がはっと見上げると、彼が目の前に立っていた。

「オリヴィア」

　もう一度、私を呼んだ。

「……なんで……」

　この人は、私を知らなかったのではないの。

「なんで、私の名を……」

「婚約者だ。あなたのことを見間違うわけないだろう」

「だって、私のこと、母の娘だと思って……」

「表向きは、隠しているのは知っている。合わせるのがあなたのためだと思った」

　まさか。

「では、歌い手の母の娘と伯爵家の長女が同じ人物であることを知ってて、婚約を申し込んで……」

「もちろんです」

　グレアムの力強い肯定に私は、腰が砕け落ちた。

「大丈夫ですか」

　彼が私の前に座り込む。

「どこから、知ってたの」

「最初から」

「最初って……」

「私は、あなたがステージで歌っている姿を見れるだけで満足していました。そこに、あなたの母が現れて、耳打ちしたのです。

　伯爵家の長女が、私の娘だと。

　私はいてもたってもいられず、伯爵家に行き、婚約を申し出ました。そうして、あなたと婚約し、今にいたるのです」

　拍子抜けする。動けなくなった。私はいったい、今まで何を、悩んでいたのだろう。

「……グレアム様は、私のことをお嫌いではなかったのですか……」

　無反応、無感情な彼は、義務として私と会うだけで、私自身に感心は一つもないと思っていた。

「……まさか、ステージの上にいるはずの月の女神が現れて、正気でいられるほど、私は肝がすわっていないのです……」

　グレアムの一言に、私は、ぐあんと頭が殴られる。

　座り込んだまま、彼と見つめ合う。

　手を伸ばし、袖をつかんだ。

「私のことを嫌っていたわけではないのですか」

　念を押すようにもう一度聞く。

「まさか、あなたと共にいて、私は緊張のあまり、声がでなくなってしまうぐらいでした」

　黙っていたのも、無表情でいたのも、私と一緒にいることに緊張しているせいだったというの。

「……そんな……」

　言葉もない。最初から知っていたとは……、しかもこの婚約の発端は母だとしたら、父も承知しているはず……。

　カタンと小さな音が立った。私は、音の方へ目をむける。

　そこには、壁に隠れ、目だけ私たち二人に向ける父が、タコのように口をすぼめて、立っていた。