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始まり

――闇に、悲鳴が響く。

ある満月の夜に、木こりの一家が襲われた。

一家は無残に食い散らかされ、家族が寝ていたであろう床は血に染まり、肉片や着衣の一部しか残っていなかった。

その一家が住んでいる山の頂には、妖狐が住んでいるという。

山の麓から程近く、旅人が行き交う、この時代には珍しく整備の行き届いた村があった。

その山を越えれば、一気に都へと降りることができる。

そして、なぜかその山には山賊や、旅人を食らう妖怪などが出なかった。

――この時代の旅は命懸けである。山を通れば山賊、追い剥ぎに遭う。それらから逃げ切ったとて、腹を空かせた妖怪が待ち受けているのだ。――

　故に都を目指す旅人は、比較的安全で都にも近いこの山を通る。その村で思い思いに足を休め、山越えの支度を整る。そして万全を期して山へと挑むのだ。

なればこそ、その村は経済的にも潤い、整備も行き届いたのである。

村人たちは信じていた。あの山に妖怪も山賊も追い剥ぎもでないのは―山の頂にある社に住んでいる、おキツネ様のおかげだと。

　旅人は暖かく迎えてくれる村に感謝し、村人は村を潤してくれる旅人に感謝した。

　そして、山に、おキツネ様に感謝していた。―あの事件が起きるまでは。

　今まではおキツネ様に守られていると信じていた。それ程平和だったから。

しかしその平和は崩れ去った。木こりの一家が死んだあの日を境に。

その事件が起こった当初は、腹を空かせたクマにでもやられたのだろう――。

誰もがそう思っていた。しかし、近辺で一番凶暴なクマを射殺しても、犠牲は出続けた。

一人、また一人と、山に入ったもの、山の近くに住んでいたものから順に、食われていった。

村人や旅人、商人たちは恐れおののいた。――次の被害者は自分なのではないか、と。

そして、ある村人が、重苦しく呟いた。

曰く、妖狐の仕業なのではないか――と。

　その事件が起こり始めてから１月程たった日、とある旅人が件(くだん)の村へと立ち寄った。

　以前は活気溢れる村だったはずだが――、もはやその面影は残っていなかった。

　それほどまでに寂れていた。―妖狐に食われる村だ、という根も葉もない噂が流れたせいだろう。

　その旅人が茶屋へと立ち寄った。寂れてはいるが、趣味のいい店だ。

　さぞかし繁盛していたことだろう。茶屋の店主が、にこやかに話しかけてきた。――少し疲れが見て取れる。

「よう、旅のお方。珍しいな、この村に来るなんてよ」

言いながら、湯気の立つ――恐らく淹れたての――茶を差し出した。

「いやぁ……。前に立ち寄ったときに、良くしてもらったからね」

　にこり、旅人が微笑みながら茶を受け取る。受け取った茶を飲みながら、あたりを見回し、店主へと視線を戻した。

「それにしても、ちょっとこない間に随分寂しくなったみたいだね……。なにかあったのかい？」

「……もし、今から山に入るつもりならやめときな。――食われっちまうからよ」

「『食われる』？　一体何に？」

「おいおい旅人さんよ、この村を通ったことがあるのに知らねえのかい？　……あの山の頂にはな、おキツネ様が住んでらっしゃるんだ。その――」

　――バンッ！！

　店主が言い終わる前に、店の奥に座っていた客―恐らく村人だろう―が壁を殴った。

　そして呆気に取られている旅人と店主を尻目に、荒々しく喋りだした。

「なぁにがおキツネ様だよ！　人を喰うただの化け狐だろおが！！」

　グイッ。手に持っていたお猪口を煽る。――どうやら酔っているようだ。

「っぷは……。よぅく聞きな、ハイカラな兄ちゃん(・・・・)。奴ら化け狐はなあ……、今まで先祖代々慕ってきた俺たち村人を食いやがったんだ!!」

　グイッ。再び酒を煽り一息。

「ぃっく……。それだけじゃねえ。奴らは山に入ったやつは村人だろうが商人だろうが食っちまう。おかげで商売上がったりだぜ!」

　言い終わる前に席を立ち、店を出て行く。―あの男の瞳に、悲しみが浮かんでいたように見えたのは、気のせいだろうか―。

　バツが悪そうに、ポリポリと頭を掻きながら店主が話しだした。

「気を悪くしねえでくれ、旅人さん。……あいつは、こんなことになるまでは村一番の酒職人でな……。そりゃあ旨い酒を造ってたんだよ」

　一旦言葉を切り、悲しげに俯く。湯気の立つせいろを見ながら、重い口を開いた。

「半月程前か……、あいつが足を痛めちまってな。酒の命でもある水が汲みに行けなくなっちまったんだ。何も近場の井戸でいいだろうに……譲らなくてな。酒が作れねえと喚くもんだから、見かねたやつの嫁が、汲みに行ってやったんだ」

「――！　まさか……」

　ハッとしたように呟く旅人。その呟きに、頷く店主。

「――食われちまったんだ。案の定な。……それからだよ、奴があんなふうになったのは。それまで誰に何を言われようと、おキツネ様のせいなんかじゃねえ！　って、言い張ってたんだがな……」

　渋い顔で茶を啜る旅人。――かける言葉を模索しているのだろうか。

「あ、いやー、なんだ。余計なこと言っちまったな！　なんだろうな、旅人さん、不思議な雰囲気してるもんだから、話したくなっちまった」

　照れくさそうに笑いながら、先程まで火にかけていたせいろを下ろす。

　その中には、美味しそうなまんじゅうが詰まっていた。

「これはお詫びだ。よかったら食ってくれ。出来立てだからよ」

　にこっ、笑いながら出来たてのまんじゅうを差し出す。

　それを受け取り、嬉しそうに笑みながら、旅人は言った。

「――大丈夫、もうすぐ終わるよ。この事件も」

「……え？」

　ぱくり、まんじゅうを口に含み、ひとしきり堪能したあと茶と一緒に飲み干す。

　――がたん

　席を立ち、出口へと向かう旅人。

「ごちそうさま、おやじさん、美味しかったよ」

「え、あ、ああ……。な、なあ、旅人さんよ、終わるってえのは、その、どういう意味だ？」

　戸惑う店主を横目に、旅人はくすりと笑う。

　そして右手を左の袖にいれると、何かを取り出す。

「そのままの意味さ。村人たちが、おキツネ様を信じているなら、すぐ終わる、よっ」

　言い終わると同時に、取り出した何かを投げ渡す。

　咄嗟に店主が受け取り、渡されたなにかへと視線を移す。

　握られていたものは、一両。目を見開き慌てて旅人へと目線を戻す。

　が――。

「あ、あれ？」

　旅人は、まるで陽炎のように消えていた。

初投稿です。ここまで読んでいただきありがとうございます。

拙いながら、ゆったりと更新致しますので、ごゆるりとお待ちください。