4/7

極刀の力

　龍の声は、森の静寂に低く響いた。傷ついた体を起こしながらも、その言葉には確かな重みがあった。ジークは極刀の柄に手を置いたまま、一言も漏らすまいと龍の話に耳を傾けた。

「黒龍の名は――ヴォルガノス。我ら龍族の中でも、最も古く、最も強大な存在だ」

　氷龍の黄金色の瞳が、遠くを見つめる。まるで、遥か昔の記憶を辿るように。

「ヴォルガノスは千年以上前から存在している。かつては龍族の長として、この世界の均衡を保っていた。しかし――五百年ほど前、何かが変わった」

「何が変わった」

「分からぬ。だが、ヴォルガノスは突如として人間を憎むようになった。理由も告げず、ただ破壊を繰り返すようになったのだ」

　氷龍の声が、重く沈む。龍にとっても、この話は辛いものなのだろう。

「我ら龍族は、ヴォルガノスを止めようとした。だが――奴の力は圧倒的だった。挑んだ龍は、ことごとく倒された。やがて、誰も奴に逆らう者はいなくなった」

「それで、放置していたのか」

　ジークの声に、非難の色が滲む。氷龍は静かに首を振った。

「いいや。我らは人間の国々に警告を発し続けた。しかし――人間たちは龍の言葉を信じなかった。そして、多くの村が、街が、ヴォルガノスによって滅ぼされた」

　ジークの拳が、音を立てて握られた。自分の村も、その一つだったのだ。

「ヴォルガノスの居場所は、誰も知らない。奴は気まぐれに現れ、破壊を撒き散らし、そして姿を消す。予測不可能だ」

「――ならば、どうやって見つける」

「それが、先ほど話した魔導師に繋がる」

　氷龍の目が、鋭くなった。

「あの黒衣の魔導師――名をザルゴンという。奴は龍を研究している狂人だ。龍の力を手に入れ、この世界を支配しようと目論んでいる」

「そんな男が、なぜ黒龍の居場所を」

「ザルゴンは、ヴォルガノスを利用しようとしているからだ。奴はヴォルガノスが破壊した村や街を訪れ、龍の痕跡を調べている。そして――ヴォルガノスの行動パターンを分析し、次に現れる場所を予測しようとしている」

　ジークの心臓が、高鳴った。つまり――。

「そのザルゴンを見つければ、黒龍に辿り着ける可能性がある」

「その通りだ。だが、ザルゴンは強力な魔導師だ。我ですら、奴の呪術にかかった。お前一人では――」

「関係ない」

　ジークは冷たく言い放った。

「俺には極刀がある。どんな魔導師だろうと、この刀の前では無力だ」

　その言葉に、氷龍は何も言い返せなかった。極刀――世界に五本しか存在しない、伝説の刀。その力は、龍すらも凌駕すると言われている。

「……ザルゴンの居場所は分かるか」

「ああ。奴は西の山脈に、隠れ家を持っている。廃墟となった古城を拠点にしているはずだ」

　氷龍は、西の方角を見つめた。

「そこから三日ほど歩いた場所に、ガルヴァ山脈がある。その最も高い峰――ガルヴァノス山の中腹に、古城の遺跡がある。そこだ」

「分かった」

　ジークは踵を返そうとした。しかし、氷龍が声をかけた。

「――待て、人間」

「何だ」

「名を聞いておきたい。我を救った者の名を」

　ジークは少しだけ躊躇した後、答えた。

「ジークだ」

「ジーク、か。我の名は――セラフィナ。氷を司る龍だ」

「……覚えておく」

「ジーク。もう一つ、忠告しておく」

　セラフィナの声が、真剣さを増した。

「ヴォルガノスは、お前の想像を遥かに超える存在だ。極刀を持っていても――油断すれば、命はない」

「忠告は聞いた。だが、俺の決意は変わらない」

　ジークは背を向けたまま、言葉を続けた。

「あの日、俺は誓った。大切な人を殺した龍を、必ず殺すと。それが――俺の生きる理由だ」

　その言葉を最後に、ジークは森の中へと消えていった。セラフィナは、その背中をただ黙って見送った。

　やがて、氷龍は静かに呟いた。

「……哀れな人間よ。復讐の先に、何があるというのだ」

　しかし、その問いに答える者は、もういなかった。

※

　ジークは森を抜け、再び平原へと戻っていた。既に昼を過ぎており、太陽は西へと傾き始めている。彼は立ち止まることなく、西へ向かって歩き続けた。

「ジーク、本当にあの龍の言葉を信じるのか」

　ヨルの声が、影の中から聞こえた。

「他に手がかりがない」

「確かにな。だが、魔導師ザルゴン――相当な実力者のようだが」

「問題ない。極刀があれば、どんな魔法も意味をなさない」

　ジークの声に、迷いはなかった。極刀――それは単なる刀ではない。古代龍の魔力を封じ込めた、究極の武器。その切れ味は、あらゆる物質を両断し、その魔力は、いかなる魔法をも打ち消す。

　かつて、ジークはこの極刀で数多くの強敵を倒してきた。上級魔物、魔導師、そして――龍族にも匹敵する力を持つ魔獣たちを。

　極刀の前では、全てが無力だった。

「それに――」

　ジークは腰の極刀に手を置いた。

「この刀は、俺の復讐を果たすための唯一の武器だ。これがなければ、黒龍を殺すことはできない」

「……そうか」

　ヨルは、それ以上何も言わなかった。彼女は知っている。ジークの心が、復讐に支配されていることを。そして、それを止めることは誰にもできないことを。

　平原を歩くこと数時間。ジークは小さな村に辿り着いた。木造の家屋が十数軒ほど立ち並ぶ、質素な村だ。畑では農民たちが働いており、子供たちが路地で遊んでいる。

　平和な光景だった。

　しかし、ジークの目には、その平和が脆く、儚いものに見えた。いつ龍が現れて、この村を焼き尽くすか分からない。あの日の自分の村のように。

「……宿を取る。明日の朝、早く出発する」

　ジークは村の中心にある宿屋へと向かった。小さな二階建ての建物で、看板には「旅人の宿」と書かれている。

　扉を開けると、中年の女将が笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃい！お泊まりですか？」

「ああ。一晩頼む」

「はいはい、銀貨二枚になります」

　ジークは銀貨を支払い、二階の部屋へと案内された。狭いが清潔な部屋だった。窓からは、村の通りが見える。

　ジークは荷物を置くと、窓辺に立った。夕日が村を橙色に染めている。炊事の煙が、あちこちの家から立ち上っていた。

「――平和だな」

「ああ。しかし、いつまで続くか分からない平和だ」

　ヨルの言葉に、ジークは無言で頷いた。

　その時、階下から騒がしい声が聞こえてきた。ジークは眉を顰め、階段を降りた。

　宿屋の一階は、食堂も兼ねている。そこに、五人ほどの男たちが集まっていた。皆、険しい顔をしている。村人たちのようだった。

「また魔物が出たのか！」

「ああ、今度は村の東側だ。羊が三頭やられた」

「くそっ、このままじゃ冬を越せないぞ！」

　男たちの話を聞いて、ジークは女将に尋ねた。

「魔物が出るのか、この村に」

「ええ……最近、頻繁に魔物が現れるんです。狼や、時には大きな熊のような魔物も」

　女将は心配そうな顔で答えた。

「冒険者ギルドに依頼も出してるんですが、こんな辺境の村まで来てくれる冒険者は少なくて……」

「そうか」

　ジークは、それだけ言って自室に戻ろうとした。自分には関係のない話だ。魔物退治など、時間の無駄だ。

　しかし――。

「あの、お客さん！」

　女将が、ジークを呼び止めた。

「もしかして、冒険者の方じゃないですか？その腰の刀――ただの旅人じゃないですよね」

「……まあな」

「だったら、お願いです！村を助けてください！報酬は――少ないですが、できる限りのことはします！」

　女将が頭を下げた。それを見ていた男たちも、次々と頭を下げる。

「頼む！このままじゃ、村が滅びちまう！」

「俺たちじゃ、魔物に太刀打ちできないんだ！」

　必死の懇願。しかし、ジークの表情は変わらなかった。

「――断る」

「そ、そんな！」

「俺には、やるべきことがある。魔物退治に構っている暇はない」

　ジークは冷たく言い放つと、階段を上り始めた。

「お願いします！」

　女将の声が、背中に刺さる。しかし、ジークは立ち止まらなかった。

　部屋に戻り、ベッドに横たわる。窓の外では、既に日が沈み、闇が訪れ始めていた。

「……ジーク」

「何だ」

「本当に、いいのか」

　ヨルの声が、静かに響く。

「何がだ」

「あの村人たちを、見捨てて」

「俺の目的は、黒龍を殺すことだ。それ以外のことに、関わるつもりはない」

　ジークの声は、冷たかった。しかし――その声には、わずかな迷いが滲んでいた。

「……そうか」

　ヨルは、それ以上何も言わなかった。

　夜が更けていく。ジークは眠ろうとしたが、なかなか眠れなかった。頭の中で、女将の懇願する声が、何度も繰り返される。

　――関係ない。

　そう自分に言い聞かせる。しかし――。

　ふと、あの日の記憶が蘇った。

　炎に包まれる村。逃げ惑う人々。そして――。

「……助けて……」

　大切な人の、最期の言葉。

　その声が、耳から離れない。

　――くそっ。

　ジークは起き上がった。もう眠れそうにない。彼は窓を開け、夜風に当たった。

　満月が、村を照らしている。静かな夜だ。しかし――その静寂は、突如として破られた。

「ぎゃああああっ！」

　悲鳴が、村の東側から聞こえた。魔物の咆哮が、夜空に響く。

「魔物だ！魔物が出たぞ！」

「誰か、助けてくれ！」

　村中が、騒然となった。人々が家から飛び出し、武器を手に魔物に立ち向かおうとしている。

　ジークは窓から外を見た。村の東側――そこに、巨大な影が見えた。体長五メートルはあろうかという、熊のような魔物だ。しかし、その背中には鋭い棘が生えており、口からは毒々しい緑色の液体が滴っている。

　グレイブベア――上級魔物に分類される、危険な獣だ。

　村人たちが、槍や斧を持って立ち向かっていく。しかし、魔物の一撃で簡単に吹き飛ばされる。人間と魔物では、力の差が歴然としていた。

「くそっ、こいつ、強すぎる！」

「逃げろ！全員逃げろ！」

　パニックになる村人たち。しかし、魔物は容赦なく襲いかかる。その爪が、一人の男を捉えようとした――。

　その瞬間。

　キィン！

　金属音が響いた。

　魔物の爪が、何かに弾かれた。男の前に、一人の人影が立っていた。

　黒いジャケット、黒いズボン。腰には、一振りの刀。

「――ジーク！」

　女将が、驚きの声を上げた。

　ジークは無表情のまま、魔物を見据えた。グレイブベアが、侵入者に気づき、低く唸る。

「……面倒だな」

　ジークは小さく呟くと、極刀の柄に手をかけた。

　その瞬間――空気が変わった。

　圧倒的な殺気が、辺りを支配する。魔物が、本能的に危険を察知し、後退りした。

「逃げるなら、今だぞ」

　ジークの声は、静かだった。しかし、そこには揺るぎない意志が込められていた。

　グレイブベアは、しかし逃げなかった。魔物の本能が、目の前の獲物を逃すなと叫んでいる。魔物は咆哮を上げると、ジークに向かって突進してきた。

　巨体が、地を揺らす。その速度は、常人なら避けられないほど速い。

　しかし――。

「――遅い」

　ジークの手が動いた。

　抜刀。

　極刀が、鞘から抜き放たれる。刀身が月光を反射し、銀色に輝いた。そこに刻まれた古代龍の紋章が、青白い光を放つ。

　極刀が、空間を斬った。

　いや――斬ったという表現すら、生ぬるい。

　極刀は、存在そのものを断ち切った。

　魔物の巨体が、真っ二つに割れた。断面は完璧なまでに滑らかで、まるで初めから二つだったかのように見える。魔物は、自分が斬られたことすら理解できないまま、地面に崩れ落ちた。

　血が、地面を赤く染める。

　その光景を見ていた村人たちは、誰も声を出せなかった。ただ呆然と、立ち尽くすしかなかった。

　一撃だった。

　たった一撃で、あれほど強力だった魔物を――倒した。

「……これが、極刀……」

　誰かが、震える声で呟いた。

　ジークは極刀を一振りすると、鞘に収めた。魔物の体から、赤く輝く魔石が転がり落ちる。

「これで、しばらくは魔物も近寄らないだろう」

　ジークは振り返り、女将に言った。

「明日の朝、早く出る。起こさなくていい」

「あ、ありがとうございます……！本当に、ありがとうございます！」

　女将が涙を流しながら、何度も頭を下げた。他の村人たちも、次々と礼を言ってくる。

　しかし、ジークは何も言わず、宿屋へと戻っていった。

　部屋に戻り、再びベッドに横たわる。

「……なぜ助けた、ジーク」

　ヨルの声が、問いかける。

「気まぐれだ」

「二回目だな、その答え」

「……うるさい」

　ジークは目を閉じた。しかし――その表情は、少しだけ柔らかくなっていた。

　あの日、自分の村を助けられなかった。大切な人を、守れなかった。

　せめて――他の誰かは、守れるかもしれない。

　そんな思いが、ジークの心の奥底に、確かにあった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！