7/9

第六話-戦略

悔しさをバネにと言いますが、二人はどうやってこの事態に向き合うのでしょうか。

遅くなりましたが第六話です。

お楽しみに。

　雨は、夜明け前に止んでいた。

　雲の切れ間から淡い光が差し、濡れた屋根瓦を白く照らしている。

　杉山屋敷の広間には、今、動かせるすべての武士が集められていた。

　鎧を着けた者、簡素な装いの者、傷を包帯で覆った者。

　数は多くない。　それでも、誰一人として背を向ける者はいなかった。

　杉本と藤山が、前に並んで立つ。

　「作戦を話す。」

　全ての視線が杉本に集まった。

　声は普段通り落ち着いていた。

　「種ヶ原(たねがはら)の騎馬兵が、食料などを整え、じきにこちらへ向かってくるだろう。」

　「その動きをやり過ごしつつ、俺と藤山で、もう一度、種ヶ原の城へ潜入する。」

　ざわめきが起きる。　だが、杉本は続けた。

　「狙いは一つ。」

　「大将、種ヶ原義之(よしゆき)の首だ!」

　武士たちは歓声をあげた。

　藤山が一歩前に出る。

　「その間、城と国の防衛は、小林が全て指揮する!」

　小林は無言で頷いた。

　歓声が落ち着いてくる。

　「以上だ。」

　杉本はそう言って、会議を終わらせた。

　武士たちは一礼し、静かに広間を後にしていく。

　誰も反対はしなかった。

　それぞれが、自分の持ち場へと戻っていった。

　最後の足音が消え去る。

　その時だった。

　「……作戦は、覚えてるな。」

　藤山が、低く言った。

　杉本は、答えなかった。　ただ、視線を落とす。

　本当の作戦会議は、昨夜のうちに終わっていた。

　雨が最も強かった頃。　杉山屋敷の中で、三人だけの会議が開かれていた。

「なぜ、襲撃が読まれていたんだ。」

　杉本の問いに、小林が答えた。

　「純商人(じゅんしょうにん)らの仕業でしょう。」

　藤山はそれを聞いて顔を下げる。

　「全く、商人てやつはどいつもこいつも、自分の儲けだけで行動する。」

　藤山が言った。

　自分の身のため。

　自分の金のため。

　都合のいい側に付き、情報を売る者たち。

　「全く、調子のいい奴らです。」

　小林が呟いた。

　「どうすっかな。暗殺企んでも、あいつらの情報網はえげつないしな。」

　杉本が両手で頭を掻いて悩む。

　「なら、それを利用すればいい。」

　藤山は淡々と言った。

　「相手が利用したなら、今度は、こっちが利用するぞ。」

　「どうやって。」

　小林は思わず問う。

　そう、本当の作戦は、こうだった。

　小林と、もう一人の騎馬を、種ヶ原方面へ向かわせる。　そして、純商人を通じて、情報を流す。

　――杉本と藤山が、本当に二人きりで攻めてくる……と。

　異能を使える者は、この世でも稀だ。　それが二人。　桂に存在しているという事実だけで、脅威になる。

　その噂は、すでに広まっている。　純商人たちの手によって。

　「義之は、城には籠もらない。」

　藤山は断言した。

　「二人が来るなら、自分自ら騎馬で桂に参上するだろう。」

　「……そう言うことか。」

　杉本は頷いた。

　「確かに、種ヶ原も、うちらとまともにやり合おうなんざ考えないだろうな。」

　「異能は周りの味方も巻き込む可能性がある。殿があっさり城攻略を断念した理由も、種ヶ原もわかっているでしょうね。」

　小林は言いながら考える。遠慮も、躊躇も必要なくなった異能持ちが、それがどれだけ恐ろしいことかを。

　公開された作戦会議から、二日後。

　夜明け前、桂の国を、小林と一人の騎馬兵がひそかに出た。

　人目を避け、森道を抜け、馬の足音さえも抑えながら進む。

　しばらく沈黙が続いたあと、騎馬兵が口を開いた。

　「小林殿。」

　「どうした。」

　「……杉本殿と藤山殿は、その……種ヶ原に、勝つことができるのでしょうか。」

　小林は、すぐには答えなかった。

　代わりに、問いを返す。

　「……お前、歳はいくつだ。」

　「へ、二十二ですけど。」

　「若いな。」

　小林は、わずかに笑った。

　「私など、そろそろ、五十に乗ってしまう。」

　騎馬兵は、ちらりと小林の横顔を見る。　顎の髭は綺麗に剃られ、大きな瞼(まぶた)の奥には落ち着いた光が宿っている。　背は高く、体格もいい。

　戦場に長く立ち続けてきたことが、無言のまま伝わってくる男だった。

　「だがな。」

　小林は前を見たまま言う。

　「……あの二人は、もっと若い。」

　騎馬兵が、思わず目を見開く。

　「藤山殿は、髪が白いから分かりづらいが、まだ二十一だ。杉本殿に至っては、最近、二十になったと聞いている。」

　「……ま、誠ですか。」

　驚きを隠せない騎馬兵に、小林は静かに続ける。

　「私はな、あの二人の目を見て悟ったんだ。」

　「他の者たちとは、訳が違う……何かを、持っている。」

　「どういうことですか。」

　小林は、しばらく黙り込んだ。

　言葉を探すように、馬の歩調に合わせて視線を落とす。

　「……どう説明すればいいのか、正直、分からん。」

　「だがな。」

　「今、死ぬようなたまじゃない。それだけは、確かだ。」

　騎馬兵は、それ以上、何も聞かなかった。

　その頃。

　杉本と藤山は、桂の国を離れていた。　他の者たちに、本当に種ヶ原へ向かったと思わせるために。

　そして、六日が流れる。

　突如、真っ青な空に赤い狼煙が、種ヶ原の方角で上がった。　義之自らが率いる、種ヶ原軍の進軍だった。

　桂の国では、小林に代わり、草野(くさの)が指揮を執っていた。

　かつて会議に参加していた四人目の男だ。

　「矢を放て！」

　命令と同時に、矢が空を埋め尽くす。

　だが、種ヶ原の騎馬は止まらない。　そのまま押し切り、距離を詰めてくる。

　刀がぶつかり合う音が、至る所で響いた。　桂の兵は少なく、騎馬も少ない。　じりじりと、押し込まれていく。

　その光景を、西の方角から、義之は馬上で見下ろしていた。

　「ふん、所詮はただのガキだったようだな。簡単に桂と細道をこの手に収められるとは。本当に運がいい。」

　義之は大きく笑う。

　――その背後。

　「よう。」

　低い声が、風に紛れて届く。

　義之は、息を呑み、振り返った。

　そこにいたのは、二人。

　「よう、種ヶ原義之。」

　杉本が、睨みつけながらそう言った。

この戦いの行方は如何に……!