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第三十一話-勇気の先にあるもの

地田戦最後です。

お楽しみに！！

　「なぜ、立てるんだ……」

　地田の唇が戦慄に震えた。二人の腹部から溢れ出す鮮血は、絶え間なくタイルを叩き、不気味な飛沫となって広がっている。小刻みに震える脚は限界を超え、もはや立っていることさえ奇跡に近い。二人は刀の柄に両手を重ね、辛うじてその身を支えていた。

　「と……る、称賛は……」

　「そ……だな、はあはあ、うっ……！」

　藤山の言葉に杉本が応じるが、せり上がる何かを強引に飲み込み、言葉を繋ぐ。

　「あいつの腰の……ずは、ふ…かい……貧…つで、倒れて…るかも…な」

　杉本は血を吐きながらも、不敵に口角を上げた。

　「その前に……俺た……が、倒……ちまうぜ」

　「違いねえ……」

　死の淵にありながら、二人は笑い合っていた。その異様な光景に、客席の商人たちは困惑し、恐怖に身を震わせる。

　「お、おい、あいつらなんて精神力なんだよ」

　「まだ立ち上がれるのか……」

　「だが、どうせ立ったところで勝機なんて……」

　ざわつく周囲の声を余所に、地田の脳裏には、封じ込めていた記憶が濁流のように蘇っていた。

　私は昔から、勇気がなかった。

　若き日から鍛錬に明け暮れ、父から流派を受け継いだ。私より研鑽(けんさん)を積んだ者などおらず、私は誰よりも強かった。いつしか主将の座に就き、私は根拠のない自信に満ち溢れていった。

　だが、知ってしまったのだ。戦場で切り捨てた命の重さを、報われぬ勝利の虚しさを。

　何かを捨てられぬ者に、何かを変えることなどできはしない。そんな道理は百も承知だ。

　それでも私は、何かを切り捨てることに躊躇い、死を覚悟してまで剣を振るうことに、底知れぬ恐怖を感じていた。

　民は笑っただろう。情けない男が主将だと憤(いきどお)っただろう。私はこの大会で優勝することで、己の内なる臆病を押し殺そうとしていたのだ。そんなことをしても何も変わらぬと、薄々感づいていながら。

　ああ、すまない、お汐(しお)よ。お前を嫁に迎えた時から、病で亡くすその瞬間まで、私はお前に一切触れることができなかった。嫌われてしまうのが、失うのが、ただ怖かった。……本当に、情けない男だ。

　地田は、眼前の現実に意識を引き戻した。

　（君たちは凄い。本当に優れた武将となるだろう。いつか“剣聖”にだって成れるはずだ。だが、それは私が死んだ後、跡を継いでからでも間に合う。だから……この戦いだけは、私に勝たせてくれ！　頼むから、諦めてくれ……！）

　地田の悲痛な願いが通じるはずもなかった。二人は深く腰を落とし、ずっしりと大地に根を張るように構える。微かに震える刀身は、しかし寸分の狂いもなく地田の喉元を真っ直ぐに指し示していた。

　（なぜ、諦めないんだ）

　地田は思わず、「勝つことなど、できぬのに……」と独白を漏らしていた。

　その言葉を聞いた杉本は、声を震わせながらも、はっきりと答えた。

　「それが、運命だからだよ……」

　その一言に、地田の視界が激しく揺らいだ。

　二人は最後の力を振り絞り、咆哮とともに地田の元へと走り出した。渾身の力で振るわれた刃が、地田の腹部を狙って鋭い弧を描く。

　シャキーン、と硬質な音が響いた。

　地田は両手を広げ、避けることも抗うこともなく、その一撃を正面から受け入れた。腹部にはＸ字の切り口が刻まれたが、その太刀筋は浅く、血が吹き出すことはなかった。もはや、二人には深く斬り裂く力さえ残されていなかったのだ。

　二人はその場に立ち尽くした。全身の力が指の先から抜け落ち、もはや微動だにすることも叶わない。

　地田は刀を左肩の横に寄せ、横一文字の構えを取った。一瞬、柄を握る手に力がこもる。だが、放たれたのは斬撃ではなかった。刀の棟を向けて打ち据えると、二人は糸が切れた人形のように、無機質に崩れ落ちた。

　「カウントをとります。一……！」

　審判の冷淡な声が、どんよりとした沈黙の中に響き渡る。

　「五……六……」

　カウントが後半に差し掛かるにつれ、観客席は現金なざわめきに包まれ始めた。

　「流石に、もう立てなさそうだな」

　「マジかよ、俺の金が……」

　「あいつに賭けて正解だったぜ！」

　倒れた二人は、ぴくりとも動く気配を見せない。

　「八……九……」

　「審判」

　地田が、終わりを告げようとするカウントを遮った。

　「降参だ……俺の負けだよ」

　「はい……！？」

　審判が驚愕のあまり声を荒らげた。

　「俺の負けだと言っている」

　地田の静かな、だが拒絶を許さぬ声に、審判は困惑を押し殺して叫んだ。

　「へ……？　あ、えっと……勝者！　杉山兄弟！」

　その宣言に呼応し、会場には感嘆と、地田への容赦ない罵倒が熱気とともに広がっていく。

　闘技場に救急隊が駆け上がり、意識を失った二人のそばへ歩み寄る。その様子を見届け、安堵した地田は、静かに刀を鞘に納めた。背を向け、闘技場を下りて会場の闇へと姿を消す。

　（私も彼らと同じ境地に立った時、最後まで刀を向ける勇気があっただろうか……）

　通路の陰で地田は脚を止めた。右腕を壁に預け、俯きながら、堪えていた涙をこぼし始める。涙は頬を伝う暇もなく、床へとポツポツと音を立てて落ちていった。

　ここに、凄絶(せいぜつ)な戦いは終結した。

　杉本と藤山――二人の若き武人が、七大技王トーナメントを制したのである。

どうでしたか？

とうとう二人も今は亡きポーラーと同じ七大技王にまで上り詰めたのですね。

しかし、物語はここからさらに展開されます。七大技王などただの称号に過ぎません。

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