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第二十三話-公開処刑

一回戦を書きました。

お楽しみに。

　会場は巨大なドーム状になっていた。

　外から見れば城にも等しい規模。内部は円形に広がり、地面には手入れの行き届いた芝生が敷き詰められている。天井は完全に塞がれ、自然光は一切入らない。その代わり、白く均一な光が闘技場全体を照らしていた。

　天井付近には四方向それぞれに巨大なモニタが設置されている。闘技場の中央を映し出し、生中継で観客へ届けるためのものだ。

　中央には、正方形状のタイルが隙間なく並べられ、大きな正方形の闘技場を形成している。その周囲を囲むように三段の観客席が連なり、商人たちがずらりと座って闘技場を見下ろしていた。

　すでに紙束や帳簿を広げ、賭けの準備に余念がない。

　闘技場中央に立つ審判なりの男が、マイクを高く掲げる。

　「皆様、本日は七大技王トーナメントにお集まりいただき誠にありがとうございます！」

　声がドーム全体に反響する。

　「このイベントは、絶神（ぜつじん）を収める近藤天皇によって開かれており、この天井に掛けられた大きな映像も、あまりに広いアリーナも全て、絶神の最先端技術を用いたものとなっております。興味を持たれた方は是非、本国へ伺って見て下さい！」

　観客席から軽い笑いと拍手が起こる。

　審判は宣伝を終えると、表情を引き締めた。

　「それでは本題に入りましょう」

　会場は静まり返った。

　「これから、トーナメントの組み合わせを、勝ち抜いた選手をブロック順にくじで引きます。それではまず一枚…」

　小さな箱に手を入れる。

　わざとらしい間の後、取り出された紙が掲げられる。

　「“D”と書かれているので、一番目は菅武(かんのたけし)！」

　一瞬の静寂の後、歓声が爆発した。

　「菅武か、聞いたことがあるぞ！」

　「巨体の化け物だろ！」

　観客席の一角で、巨体の男がゆっくりと立ち上がる。

　　頭は完全に剃り上げられ、光を鈍く反射する。顎から頬にかけて濃く伸びた髭が、平たい顔立ちをさらに無機質に見せていた。鼻は低く、目は細い。だがその瞳は常に半開きで、焦りも怒りも浮かべていない。

　肩幅は異様に広く、首はほとんど見えない。盛り上がった僧帽筋がそのまま頭部へと繋がっているかのようだ。

　腕と足は丸太のように太く、明らかに特注の紺色の衣から、存在感が溢れていた。

　審判は続けて紙を引く。

　「“B”と書かれているので、二番目は杉山兄弟。よって一回戦目は、菅武対杉山兄弟ー！」

　ざわめきが波のように広がる。

　商人たちは顔を見合わせた。

　「おいおい、藤山と杉本…だよな」

　「逃腰組じゃねえか」

　「そんな奴、大会に参加すんじゃねえよ」

　瞬く間に「帰れ」というブーイングが響き渡る。

　観客席から浴びせられる嘲笑。

　闘技場中央の巨大モニタに、杉本と藤山の姿が映し出される。

　処刑台に立たされた罪人のように。

　二人は苛立ち、目を吊り上げた。

　「お静かに！」

　審判はマイク越しに声を張る。

　騒ぎが徐々に収まる。

　「ち、調子に乗りやがって…」

　杉本は愚痴を漏らした。

　くじは淡々と引かれていく。

　第二試合、桐谷宗次郎(きりがやそうじろう) 対宇喜多貞勝(うきたただかつ)。

　第三試合、郷田蒼蓮(ごうだそうれん) 対浅利景長(あさりかげなが)。

　第四試合、楠瀬宗近(くすのせむねちか) 対百武刑部(ひゃくたけぎょうぶ)。

　第五試合、蘇我鎌瀬(そがのかませ) 対真壁義範(まかべよしのり)。

　第六試合、滝川虎清(たきがわとらきよ) 対神代惟重(くましろこれしげ)。

　第七試合、高橋久岳(たかはしひさだけ) 対地田勝。

　名前が読み上げられるたびに、歓声やどよめきが起こる。

　第八試合、出川山之亮(でがわやまのすけ) 対矢佐野中僧(やさのちゅうそう)。

　すべての組み合わせが決定した。

　観客席の熱はすでに最高潮に達している。

　　「それでは早速、一回戦を開始いたします！」

　審判がマイクの尾を上に向けて言った。本戦トーナメント開始の号令が、会場に響き渡る。

　杉山兄弟は静かに呼吸を整えつつ、闘技場の両端についている階段から上へと登った。Bブロックで勝ち抜いた後、初めて他のブロック勝者たちと顔を合わせる瞬間だ。

　周囲からは歓声やざわめきが湧き上がる。商人たちは手に持つ紙や札を弄びながら顔を見合わせた。

　「おい、あの兄弟、今頃怖くてちびってるぜ」

　「あの巨漢、二百二十キロもあるらしいぞ」

　「賭けにもなんねぇな」

　観客の視線はすでに戦闘の行方に釘付けだ。

　菅はゆっくりと闘技場に登ってくる。その一歩一歩が大地を揺らす。肩には巨大な斧。刃は分厚く、光を鈍く反射している。

　「両者、真剣勝負の内容を――」

　二人は互いに目を合わせ、わずかに頷いた。

　「金だけよこせ。全財産だ。」

　一瞬、会場が静まり返る。

　菅の細い目がゆっくりと開いた。

　「舐めおって。ガキンチョが。貴様らのようなもやしを蹴散らすなど、お遊びにもならんわ。首だけよこせ。」

　低く響く声に、空気が重く沈む。

　菅は斧を肩に担ぎ、大きく息を吸い込む。その肺の膨張だけで、巨体がさらに膨れ上がったように見えた。足の裏から伝わる振動が、芝を通して観客席にまで伝わる。

　両者は睨み合う。

　「一回戦、よーい」

　沈黙が走る。

　「始め！」

　鐘の音が鳴り響いた。

　二人は同時に走り出す。

　菅は巨体を前に揺らし、斧を振り上げた。空気を切り裂く音が鋭く響き、次の瞬間、床が抉れる。衝撃が波のように広がり、観客席の一部がざわめいた。

　だが、二人はそこにいない。

　わずかな体捌きで斬撃をかわす。

　菅もまた止まらない。横薙ぎ、振り下ろし、返しの一撃。巨体に似合わぬ速度で斧を振るう。その軌道は荒々しいが、威力は凄まじい。

　しかし二人の動きは無駄がなかった。

　藤山が斧の柄をわずかに弾き、軌道を逸らす。同時に杉本が懐へ滑り込む。刃先が菅の脇腹へと走った。

　手応えはあった。

　だが、浅い。

　筋肉が刃を押し返す。

　菅の目が見開かれた。

　「効かぬわッ！」

　肘打ちが炸裂し、杉本が弾き飛ばされる。芝を滑り、転がった。

　観客席からどよめきが上がった。

　菅はまだ立っている。傷口から血を流しながらも、斧を握る手は緩まない。

　再び振り上げて、力任せの大きな一撃を放つ。

　藤山は小刀で斧の柄を受け流し、刃の軌道を殺す。

　そこへ杉本が戻る。

　二人の呼吸が、完全に重なった。

　斧が地面を叩いたその刹那、杉本の刀が真っ直ぐ菅の胸へと突き込まれる。

　今度は深く、根本まで刀が胸に刺さった。

　菅は、倒れない。

　血を吐きながらも、斧を振り上げる。

　最後の一撃を叩き込もうとした。

　だが腕は途中で止まり、巨体がゆっくりと傾く。

　地響きとともに崩れ落ちた。

　沈黙の後、会場はざわめき出す。

　「嘘だろ……」

　「速すぎる……」

　審判が左手を大きく掲げる。

　「杉山兄弟、一回戦通過！」

　歓声と混乱が会場を包む中、二人は静かに闘技場を降りる。

　「ちぇ、でかいだけってわけじゃなかったな」

　杉本が小さく笑う。

　「強かったさ。ただ、読みやすかった。」

　藤山が答える。

　二人は同時に、まだ戦っていない誰かの方へ視線を向ける。

　「今から戦うのが楽しみだぜ。」

　「……ああ。」

　そう言って、静かに休憩室へと向かっていった。

人の名前考えるの大変だぜ…

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