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第十八話-運命

少し短いですが、ぜひお読みください。

七大技王トーナメント編がスタートするための前置きみたいな回ですが、

二人の意思が詰まっています。

　食物戦争から一ヶ月。

　二人の怪我も、ほぼ完治していた。

　涼しい秋が里を包み、紅葉と日光が静かに入り混じっていた。

　里の外れにある見張り台で、忍者とバナナ達がにわかに騒がしい。

　この時間は、伝令の忍が出入り口から戻ってくる頃だ。

　やがて、林を裂くように一人の忍が駆け込んできた。

　肩で息をし、膝に手をつく。

　「――七大技王トーナメントが開催される！」

　その言葉が落ちた瞬間、空気が凍った。

　誰かの手から槍が滑り落ちる。

　喉を鳴らす音だけがやけに大きく響いた。

　若い者の中には、意味も分からぬまま顔を見合わせる者もいる。

　だが、年長の忍達の顔色は明らかに変わっていた。

　老忍が、静かに言う。

　「……大勢の者が死ぬな」

　その声には、過去を知る者の重みがあった。

　「七大技王を見た者が、もう殆ど残っていないのだろう」

　誰かが呟く。

　それは恐怖というより、遠い災厄を語るような響きだった。

　テンディーは拳を握り締める。

　「だからこそだ。若人(わこうど)が、死場所を求めるかのように集まる」

　場の喧騒が次第に遠のく。

　視線が、ひとりのバナナへと向いていく。

　「名を得るか、消えるか。それだけの場だ」

　テンディーはそう言い、わずかに俯いた。

　老人が代わりに口を開く。

　「あの戦の中を生き残り、剣聖の名を背負う子がいる。その実力を見抜く力を持つ者も隣にいる」

　一拍置き、低く続けた。

　「……まだ、終わらせぬということだろう」

　「でも、まだ若いのでは……」

　若い忍が思わず口を開く。

　だが、テンディーが遮った。

　「それを決めるのは、俺たちじゃない」

　顔を上げる。

　「あの二人だ」

　誰も二人の名前を出さなかった。

　誰も二人を目で探さなかった。

　だが、誰もが二人を意識していた。

　里の中心にある大きな焚き火の前。

　杉本はただ一人、炎を見つめて座っていた。

　その背後から、藤山が歩み寄る。

　何も言わず、隣にあぐらをかいて座った。

　炎だけが、二人の間で揺れていた。

　藤山が口を開く。

　「噂は聞いたか」

　杉本は炎を見つめたまま答える。

　「聞こえてくんよ。七大技王トーナメントだろ」

　（耳がいいんだな。やはり忍者の家系だからか。

いや、そんなのは今どうでもいい。）

　藤山が問いかける。

　「出場するか？」

　杉本は少し間を置いた。

　「厳しいだろうな、相当」

　その理由は、俺にはわかっていた。

　藤山が静かに言う。

　「俺たちは、七大技王の凄さを知っている」

　杉本は目を落とす。

　「……ああ」

　藤山は前に落ちている薪を拾う。

　「最終的な判断は、任せる」

　そう言うと、薪を火の中へ放り込む。

　パチパチとした音だけが場を占める。

　火の揺れが弱まった時、杉本はふっと顔を上げた。

　杉本がゆっくりと口を開く。

　「俺は、出たい」

　藤山が視線を向ける。

　「理由は…」

　杉本が続ける。

　「お前の方がよくわかってると思うけど、バナナ達、あの後すげえ頑張ってる。リハビリも、訓練も」

　藤山の脳裏に、この里でのバナナ達の様子が浮かび上がる。

　杉本は空を見上げる。

　満点の青空から、明るい日差しが降り注ぐ。

　その光が宿るように、杉本の目も透き通るように輝いた。

　藤山の方に目線を戻し、口を開く。

　「俺も、ポーラーと同じ場所に立ってみたい」

　杉本が続ける。

　「立って、バナナ達があそこまで頑張り続ける理由を知りたい」

　杉本の瞳は忍者とは思えないくらい裏表の区別がなく、黄金に照り輝いていた。

　藤山は微笑し、焚き火に目を戻す。

　藤山が「そうか」と小さく返事をした。

　焚き火からパチリと音が漏れる。

　藤山はゆっくりと立ち上がる。

　「決まりだ」

　杉本に不敵に笑いかけた。

　「まずは死なない。そのために強くなろう」

　杉本も立ち上がる。

　「……上等だ」

　二人は拳をぶつけ合った。

次の話くらいには出発するかな?