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第十五話-過去

トーマス戦続きです。

ポーラーとトーマスにどう言った関係があるのか。

お楽しみください。

　朝日が、ゆっくりと地平線から顔を出し始める。

　その淡い光の下、三人は地面に転がるようにして寝そべっていた。

　服は裂け、全身に無数の浅い傷が走り、残った服には血が染み付いている。血はすでに乾き、体に風があたるごとにヒリヒリとした痛みが感じた。

　荒い息だけが、静まり返った戦場に残る。

　対して、トーマスは一歩離れた場所に立っていた。

　傷は一つもない。

　白い死装束も、以前と変わらず、汚れ一つ見当たらなかった。

　まるで、別の世界にいるかのようだった。

　「おい、さっきの威勢はどうした」

　お得意の太い声が、朝の空気を割る。

　杉本は歯を食いしばり、頭だけをわずかに持ち上げた。

　「こ、これが……七大……技……王……」

　言葉は途中で途切れ、喉の奥に沈む。

　「こ、衣も使わないで……三人相手に……余裕なんてな……」

　藤山も、仰向けのまま空を見上げ、呆れたように笑った。

　トーマスは肩を窄(すぼ)める。

　「そろそろ時間だ。貴様らの負けだよ」

　「……何だと」

　杉本が、かすれた声で返す。

　「時期にトマト達の死体の芽が、太陽の光でどんどんと新しいトマト達を産む。まさに戦場という名のトマト畑さ。そうすればもう、お前達の敗北は確定する」

　楽しげに、誇るように言い放つ。

　「それを聞いて、安心した」

　不意に、別の声が割り込んだ。

　テンディーだった。

　左腕で地面を押し、四つん這いになり、体を震わせながら立ち上がる。足元はふらつき、今にも倒れそうだったが、それでも視線はトーマスから外さない。

　「お前が俺たちと遊んでいた間……お前のトマト達は……一気に数が減って……今は……一万程度しか……残っていない」

　「だからなんだ」

　トーマスは即座に返す。

　「時期に増えると言っているだろう」

　テンディーは一度、大きく息を吐いた。

　胸の奥に溜まった痛みごと、吐き出すように。

　「それが……来ないんだよ」

　その言葉と同時に、朝日が完全に姿を現す。

　戦場に転がる無数の死体から、芽が伸び始めた。

　目に見えてわかるほどの速度で、赤い芽は成長していく。

　テンディーはその光景を背にしたまま、静かに言い放つ。

　「ポーラー王が……動き出す」

　トーマスの表情がわずかに変わった。

　茎はすでに一メートルぐらいまで伸びていた。

　ポーラーはそれを見ると馬から降りて、バナナの旗にもたれかかるように置かれていた、茶色の布で覆われるポーラーと同じぐらいの長さの槍を手に取る。

　その槍から布を払い、その槍を首に乗せてゆっくりと戦場へ近づいていく。

　その歩行は不自然なほどに滑らかで、体は一切揺れなかった。

　槍は歩きながら段々と伸びていき、バナナ人間四人分ぐらいの長さへと変化した。

　戦場に足を踏み入れた瞬間、トマト達は一斉にポーラーへ向かって走り出した。

　ポーラーは腰を深く落とす。

　長槍を右肩に乗せ、矛先を後方へ向けたまま、静かに息を整えた。

　次の瞬間、気が解放される。

　空気が一気に震え、地面が小さく跳ねる。

　舞い上がった砂と草の切れ端が、円を描くようにポーラーの周囲を回り始めた。

　槍身には、青白い光が走る。細く、しかし確かな稲妻が、旋回する風の中で踊っている。

　ポーラーは、腰を回しながら振り払った。

　轟音。

　それは音というより、衝撃に近かった。

　槍から放たれた斬撃は、渦を巻き、竜巻となって戦場を薙ぎ払う。

　迫っていたトマト達も、その奥に広がっていたトマト畑も、区別なく飲み込まれ、砕かれ、消えた。

　わずか数秒の出来事だった。

　遅れて、空から赤い雨が降り注ぐ。

　細かな破片と液体が混じり、地面を叩く音だけが、やけに静かに響いた。

　その攻撃から逃れていた杉本達の近くにいたトマト人間は、動かなかった。

　命令は、確かに刻まれているはずだった。

　それでも、足が前に出ない。

　ただ、立ち尽くしている。

　バナナ達の陣から、歓声が上がった。

　抑えきれない声だった。

　勝利を確信したかのように騒ぎたてる。

　「な、何の音だ……！」

　杉本は地面に伏したまま、頭だけを無理やり後ろへ向けた。

　耳鳴りが消えない。

　藤山も上半身を起こし、目を見開く。

　「あれは……」

　削り取られた地面の上。

　舞い上がる砂埃の中から、一人のバナナが、ゆっくりと歩いてくる。

　その歩みは、不自然なほど揺れがなかった。

　長い槍を右肩に乗せ、堂々とした姿で前へ進む。

　「おお、今の騒音は、貴様の仕業か」

　トーマスが、砂埃の向こうから声を投げる。

　その視線は、確実に一人へと向いていた。

　ポーラーは足を止める。

　優しかったはずの目は、今は鋭く、反り立つ刃のようだった。

　「久しいな。トーマス＝トマー＝チェーン」

　「王よ！」

　テンディーが、思わず声を上げる。

　トーマスは、口元を歪めた。

　「あの弱虫が……」

　「あの時も、こうやって……二人、向かい合って言い争ったものだ」

　ポーラーがそう呟いた瞬間、視界が白く弾けた。

　――熱と、煙と、血の匂い。

　時はずっと昔。

　瀬美来(セビライ)が、まだこの大陸で最も勢力を誇っていた頃。

　夜の街は燃えていた。

　家屋は音を立てて崩れ、炎が道を舐めるように走り、人の悲鳴が途切れることなく重なっていた。

　逃げ惑う足音。

　泣き叫ぶ声。

　助けを求める声が、次々と火に呑まれて消えていく。

　その街から少し離れた森の中で、二つの影が向かい合っていた。

　一本は、バナナ。

　もう一本は、トマト。

　「……どうして、こんなことをしたんだい」

　震える声で問いかけたのは、バナナだった。

　「トーマス」

　呼ばれたトマトは、火の赤をその身にまとったまま、静かに口を開く。

　「ポーラー。お前は、本気で俺が悪いことをしたと思っているのか」

　その体は今よりも小さく、背も低い。

　腰には布切れが一枚巻かれているだけで、声もまだ細かった。

　顔には、後に見る憎悪も歪みもない。

　ただ、強い意思だけが宿っていた。

　「……え……」

　ポーラーは言葉に詰まる。

　その体はまだ緑がかっていて、背丈も一メートルほど。

　幼い体で、炎に照らされたトーマスを見上げていた。

　「俺は、あんな奴らの言いなりにはならない」

　トーマスは一歩、踏み出す。

　「俺が従うくらいなら……俺が、全部を支配してやる」

　炎の揺らめきが、その瞳に映っていた。

　一年前。

　ある街で、ひそかに行われていた実験があった。

　不可能だと言われ続けた、人ではない新たな存在を生み出す試み。

　二十年もの年月を費やし、ようやく“成功”したそれ。

　場所は、街外れの寺。

　古びた堂内で、二つの小さな影が並んで座っていた。

　「甘蕉(かんしょう)に、蕃茄(ばんか)。今日も元気そうだな」

　声をかけたのは、五十代半ばの男だった。

　緑色の袍に紫の帯。高貴な装いとは裏腹に、目つきは鋭く、顎まで伸びた髭が不気味に揺れている。

　「こんにちは」

　二人は揃って頭を下げた。

　その男は、毎日ここに来ていた。

　彼らが“元気かどうか”を確かめるために。

　確かめた後はすぐに部屋から出ていく。

　ポーラーは、いつも一巻の巻物を読んでいた。

　『絶対神本紀(ぜったいしんほんき)』と記されたそれを、何度も、何度も。

　トーマスは、その隣で黙っていた。

　ある日のことだった。

　「なあ、どう思う？」

　唐突に、トーマスが口を開いた。

　「どう思うって……何が？」

　「だからさ」

　トーマスは声を落とす。

　「あいつらが、俺たちを兵器として使おうとしてるって話だよ」

　ポーラーは巻物から目を離し、少し考えてから首を振った。

　「……わからない」

　「は？」

　「だって、本当なの？　それ」

　ポーラーは困ったように眉を下げる。

　「僕、喧嘩とか……嫌いだし。嘘じゃないの？」

　トーマスの表情が、一瞬だけ歪んだ。

　「嘘じゃない」

　「本当だ。変な実験で俺たちを生み出して、そのまま戦わせる。そんなの……自分勝手にも程があるだろ」

　ポーラーは何も言えなかった。

　ただ、巻物を抱きしめる。

　「……うん」

　短く、そう返すのが精一杯だった。

　その次の日から、兵としての訓練が始まった。

　毎日、外での厳しい鍛錬と、軍事についての勉強が続いた。

　トーマスは、人間の目が届かないところでは平然と訓練を抜いていた。

　けれど、僕は違った。

　できるようにならなければならない。

　そう思って、毎日の訓練に真剣に取り組んだ。

　それともう一つ、肉体改造も行われるようになった。

　僕は、まだ熟していないという理由で実施されなかったが、

　トーマスは違った。

　ある日を境に、彼の姿が頻繁に見えなくなった。

　そして戻ってくるたびに、

　その目つきは少しずつ、確実に悪くなっていった。

　声をかけることは、できなかった。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　――あの頃からだろう。

　自分とトーマスが、

　もう同じ道を歩けなくなっていたのは。

　場面は、現代へと戻る。

　「お前が最後、俺に逃げろと言ったあの日から、一度も会わなかったが」

　ポーラーは、静かに言った。

　「……変わったな」

　「貴様もな。あの弱虫が、ここまで威勢のいい奴になるとは」

　トーマスがそう返す。

　二人の間に、張り詰めた緊張が走った。

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