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第十四話-死の概念がなくなった世界

最後まで立ち続けた者を、戦士と呼ぶでしょう。

最後まで意思を曲げずに、奇跡を起こそうとする者を、漢と呼ぶでしょう。

その二つを足した時、それは真の漢だと思います。

　二人は、もう一度、それぞれが仕留めなければならない巨大なトマト人間へと走り出した。

　杉本は異能を解放し、振り下ろされる巨大な拳を紙一重でかわすと、そのまま死角へと回り込む。

　背後へ跳び、走りながら刃を振るい、アキレス腱を左右まとめて断ち切った。

　巨体が前のめりに崩れる。

　その背へ飛び乗り、腰、背中、頭部へと駆け上がる。

　溜めた気を一気に解放し、振り払うように刀を走らせる。

　ヘタが宙を舞い、巨大なトマト人間は力を失って崩れ落ちた。

　一方、藤山は距離を保ったまま、相手の拳を誘う。

　振り抜かれた腕の勢いを見切り、その流れを利用して体勢を前へと崩させた。

　巨体が地面に倒れ込む、その一瞬。

　藤山は刀を抜いて踏み込み、気の斬撃を一直線に放つ。

　ヘタが断たれ、もう一体も動かなくなる。

　その間、杉山兵はすでに撤退を始めていた。

　巨大トマト人間を避けつつ、周囲のトマト人間を必死に引き止めている。

　だが、残された一体が、じりじりと兵の方へ歩み寄っていた。

　すでに何人かが倒れている。

　杉本は全力で駆け寄り、背中へ斬撃を浴びせる。

　注意がこちらへ向いた瞬間、叫んだ。

　「透！」

　藤山は迫る拳の上へ飛び乗り、そのまま腕の上を走る。

　肩まで到達し、跳躍。

　気の風を背中に叩きつける。

　――気の風って、無駄に気を食うから本当は使いたくないんだけど。

　押し出された巨体は、そのまま一直線に杉本の方へ倒れ込む。

　杉本は慌てず、真下で構える。

　剣を振ると同時に、気の斬撃を重ねる。

　ヘタが落ち、最後の巨大トマト人間も動かなくなった。

　「はあぁ。疲れたぜ」

　「向こうは大丈夫かな」

　そう言った藤山の前に、テンディーが歩いてくる。

　「大丈夫だったかい」

　「おお、テンディー殿」

　「よくやった。さすがだな、二人とも」

　「ふん。この程度、余裕だったな」

　藤山は戦場へ目を向け、声を張る。

　「兵達よ。引き続き、トマトの足止めを頼む」

　戦いの最中でも、返事は返ってきた。

　「よっしゃ。親玉のところに行くか」

　杉本が言うと、テンディーは目を細め、前方を見る。

　「いや、その必要はなさそうだ」

　そこには、一人で歩いてくる影があった。

　トーマス＝トマー＝チェーン。

　赤い肌を晒して戦うトマト人間達とは異なり、死装束のような真っ白の服を身に纏い、左側の布を前へ垂らしている。

　その顔には、欲望を隠す気配すらなく、歪んだ笑みが浮かんでいた。

　　テンディーの馬は、合図もなく即座にテンディーの元へ駆け寄ってきた。

　数え切れない傷を残したその体は、迷いなく主の前で歩みを止める。

　テンディーは迷わず跨り、槍を構えた。

　「行くぞ、二人とも」

　その声と同時に、三人は一直線に踏み込む。

　トーマスは指先をわずかに切り、一滴のトマト汁を地へ落とした。

　赤い染みが広がった瞬間、地面が脈打ち、そこから何百ものトマトが一斉に湧き上がる。

　テンディーは馬上からそれを一息で薙ぎ払った。

　刃が通るたびに赤い液体が弾け、全身に浴びながらも速度を落とさない。

　槍の切っ先がトーマスを捉えかけた瞬間、標的はわずかに身をずらした。

　次の刹那、トーマスの手が馬に触れる。

　馬の右腹に強い衝撃が走った。

　視界が反転し、テンディーは地面を転がった。

　馬は腹を貫かれ、その場に崩れ落ちている。

　呼吸は、すでになかった。

　テンディーは歯を食いしばり、槍を握り直すと、振り返らずに走り出した。

　前線では、杉本と藤山が左右から踏み込んでいた。

　間合いを詰め、同時に剣を振るう。

　しかし、斬撃は空を切る。

　跳び、かわし、受け止める。

　そのすべてが、軽い。

　トーマスは足を伸ばして二人の顔面を正確に捉えた。

　杉本が吹き飛び、続けざまに藤山も弾き飛ばされる。

　倒れた二人へ、トーマスは両腕を向けた。

　手のひらから、種のようなものが連続して撃ち出される。

　二人は時計回りに散り、地を蹴って弾道を外す。

　攻撃が止んだ、その一瞬。

　「いまだ」

　杉本の声と同時に、二人は踏み込んだ。

　だが、剣が届くはずの距離に、トーマスはいない。

　気づいた時には、背後に立っていた。

　右腕が細く伸び、刃の形を取る。

　二人を同時に斬り裂こうとした、その瞬間――

　横合いから槍が割り込んだ。

　テンディーは間一髪で受け止め、返す刃で高速に槍を振るう。

　狙いはその右腕。

　トーマスの右腕が宙を舞った。

　だが、落ちた腕は地に触れる前に膨らみ始める。

　異様な脈動。

　「何か……来るぞ」

　二人はその場で立ち尽くしていた。

　テンディーが距離を取った直後、それは爆ぜた。

　衝撃波が地を削り、三人をまとめて吹き飛ばす。

　杉本と藤山は地面に叩きつけられ、動かない。

　テンディーは槍に気を込め、前で回しながら爆風を防ぎ踏みとどまる。

　トーマスは数歩、後方へ下がった。

　「中々やるな。まさかポーラー以外にも、ここまでのバナナがいたとは」

　「褒めてくれてありがとよ。そのままやられてくれないか。なに、少しばかしヘタを切らせてくれればいい」

　「勘違いするな。貴様と私が、対等に話せるわけがないだろう」

　トーマスは人差し指を突き出した。

　その先に、赤い水が静かに浮かぶ。

　「……何だ？」

　バーン

　右腕が、弾け飛んだ。

　赤い液体が一気に収縮するのは見えたが、その先は何も捉えられない。

　肩から先が消し飛び、赤と黄色の液体が噴き出す。

　テンディーは悲鳴を上げ、右肩を押さえた。

　その光景を前に、トーマスは大きく笑った。

　倒れていた杉本と藤山は、その姿を見て、激怒する。

　地面に落ちた血が、指先に絡みつく。

　ぬるい。生きている証拠みたいで、杉本はそれを振り払うように剣を握り直した。

　膝が震える。

　視界が滲む。

　肺が焼けるように痛い。

　それでも、背中は地面につけなかった。

　「……まだだ」

　声は掠れていたが、意志だけは折れていなかった。

　「まだ……終われねえ」

　背後で、藤山が息を吐く音がする。

　荒く、浅く、それでも止まらない呼吸。

　「……翔」

　「なんだ」

　「兵が……見てる」

　その一言で、杉本は歯を食いしばった。

　視線の先。

　倒れたまま、それでも必死に立とうとする杉山兵。

　血に塗れた馬。

　「……ああ」

　分かってる、と言う代わりに、杉本は前に出た。

　「だからだ」

　剣先を、トーマスに向ける。

　「俺がここで膝ついたら……

　あいつら、何を信じりゃいい。

　少しでも、耐える理由を与えてやんねえと。」

　トーマスが、肩を揺らして笑った。

　「信じる価値など無いものを、

　最初から信じているのが間違いだ」

　「黙れ」

　藤山が、低く言った。

　受水の衣が、ぎこちなく揺れる。

　限界が近いのは、本人が一番分かっている。

　「俺たちは……

　誰かに命令されて、ここに立ってるんじゃねえ」

　一歩、前へ。

　「自分で決めて、ここに立ってんだ。」

　その瞬間、トーマスが動いた。

　速い。

　避けた――はずだった。

　衝撃が、肩を抉る。

　地面を転がり、土と血を噛む。

　「……っ！」

　それでも、杉本は笑った。

　（今の……見えた）

　ほんの一瞬。

　世界が、遅れた。

　藤山が前に出る。

　「翔、下がるな！」

　「分かってる！」

　藤山は気を叩き込む。

　受水の衣が勝手に纏われ、今までより一段深く沈む。

　「ほう……」

　トーマスが、わずかに目を細めた。

　「まだ抗うか。」

　「当たり前だ。」

　杉本は、息を吐きながら答える。

　「俺の後ろにいる奴らが……

　立ってる限りな」

　剣を構える。

　腕は重い。

　でも、振れなくはない。

　「透」

　「おう」

　「死ぬ気はあるか」

　「あるわけ無いだろ。」

　「そうだよな。」

　二人は並ぶ。

　互いの傷も、息の乱れも、全部見えている。

　それでも、背中は預けた。

　トーマスが、両腕を広げる。

　「実に醜い」

　愉快そうに、楽しそうに。

　「弱者が、意地だけで立つ姿ほど――

　見ていて楽しいものはない」

　その言葉に、杉本の奥で何かが切れた。

　「楽しい？」

　一歩、踏み出す。

　「ふざけんな」

　声が、戦場に響く。

　「ここで死んだ兵も、

　腕を失ったテンディーも、

　全部――遊びだって言うのか」

　藤山も、続く。

　「俺たちはな……

　勝つためだけに戦ってるんじゃない」

　剣を構える。

　衣が、静かに揺れる。

　「背負ったもんを……

　投げ捨てないためだ。」

　トーマスは、笑みを深くした。

　「いい」

　心底楽しそうに。

　「ならば、もっと足掻け」

　杉本は、息を整えながら呟く。

　「透……」

　「分かってる」

　「本当の戦いは――」

　二人、同時に前へ出る。

　「――ここからだ」

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