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第十話-小林と衣

﨑戦が描かれております。

小林の覚悟を書きました。

お楽しみに。

　桂山脈は、杉本と藤山の二人によって一年をかけて切通しが施されていた。

　今では桂から眺めると、山は大きな谷のように抉られ、その奥まで見通せる。

　谷の向こう側。

　小林と、多くの兵が横一列に並んでいた。

　小林は、種ヶ原で新たな商業の発展を営む日々の中でも、欠かすことなく鍛錬を積んできた。

　ブン　ブン　ブン

　来る日も来る日も、空き時間には刀を振り続けてきた。

　今、小林は聳え立つ山を正面に据え、刀を両腕で掲げ、仁王立ちで構えている。

　刀身には透き通るような透明色の気が纏わりつき、

　その気は、まるで抑えきれぬかのように体からも溢れ出していた。

　「殿は私に切通しの最後の一刀を頼まれた。その期待に応えなければ恥というもの。この小林晴朗、見事切り砕いて見せよう。」

　唸るような気の鳴動とともに、小林は刀を振り下ろす。

　放たれた気の斬撃が、山へと叩きつけられた。

　次の瞬間、山肌に無数のひびが走る。

　ひびは連なり、繋がり、やがて耐えきれなくなった山が、音を立てて崩れ始めた。

　山の上に陣取っていた、柱雷率いる﨑の軍は、突然の異変に混乱する。

　逃げる暇も、態勢を立て直す時間もない。

　「何事だ!」

　柱雷も状況を理解するのに少し遅れていた。

　崩れ落ちる岩と土砂が、容赦なく押し寄せ、

　﨑の兵たちは次々と飲み込まれていった。

　「父君ー!」

　雷胴は一緒に落下した柱雷に上から声をかける。

　一方、山の下にいた草野率いる杉山軍は、事前の合図とともに即座に撤退する。

　崩落の範囲から外れ、被害を最小限に抑えた。

　柱雷は、崩れ落ちる中で身動きが取れなくなっていた。

　老いた体では抗えず、

　上から降り注ぐ岩に押し潰され、そのまま圧死する。

　雷胴は違った。

　迫り来る落石に向け、雷胴は即座に異能を発動させる。

　生み出した電気を周囲に走らせ、近くの岩へと流し込んだ。

　雷を帯びた岩同士が引き合い、弾き合い、

　即席のように雷胴の周囲を囲う。

　落石は防がれ、雷胴は地へと着地した。

　だが、異能を解除して周りを見渡した雷胴は言葉を失う。

　凸凹に抉れた大地と、

　辺り一面に転がる、仲間たちの亡骸だけだった。

　雷胴は、その光景の中心に立ち尽くしている。

　「父君よ…。兵たちよ。誰一人として生き残っていないというのか。」

　雷胴は泣きだし、そして震えた。

　　たった一人、崩れた山の中心で頭を垂れる雷胴をよそに、谷の向こうでは勝利を確信した歓声が上がっていた。

　その喧騒とは切り離されたように、雷胴の周囲だけが静まり返っている。

　一人の武士が小林のもとへ進み出る。

　「射殺しましょうか」

　「いや、そこで待っていてくれ」

　小林はそう言って、前へ出た。

　「私がやる」

　岩と屍が折り重なった足場を踏みしめ、小林は雷胴へと歩いていく。

　やがて足を止め、刀を抜き、今度ははっきりと雷胴へ向けた。

　「手合わせ願う」

　雷胴はゆっくりと顔を上げ、細い目で睨み返す。

　「なぜ殺さなかった。全方位から矢を放てば良かったものを」

　「我らの殿は、この先、数え切れぬ強敵を相手取る」

　小林は一歩、踏み出す。

　「その時、私が本当に前線に立ち続けられるか……おまえで試させてもらう」

　雷胴の口元が歪む。

　「随分と私を虚仮にしおって……いいだろう」

　雷胴も刀を抜き、異能を発動させる。

　全身を、青と黄色がかった刺々しい電気のオーラが包み込んだ。空気が震え、岩肌を伝って火花が散る。

　「手加減はせん。おまえに、私の怒りをすべてぶち込んでやる」

　二人は同時に踏み込み、刀を打ち合わせた。

　金属音が山間に反響し、火花と電光が交錯する。

　一歩も引かぬ打ち合い。足元は岩と死体で埋め尽くされ、均衡を崩した瞬間が死を意味していた。

　一瞬の鍔迫り合い。

　小林は隙を突き、雷胴を蹴り飛ばす。

　雷胴は体勢を崩し、岩の上に倒れ込む。

　その瞬間を逃さず、小林は刀を振り下ろした。

　だが――

　雷胴はそれを待っていた。

　雷鳴の空撃(ケラウノス)。

　雷胴の周囲に漂っていた電気が、一斉に引き寄せられる。

　空気、岩、鎧に残る帯電、そのすべてが刀身へと集束し、刃は眩い雷光を纏った。

　振るわれた斬撃が、雷そのものとなって放たれる。

　小林の体を雷が貫き、凄まじい轟音とともに煙が噴き上がる。

　小林は声を上げ、その場に崩れ落ちた。

　雷胴は立ち上がり、背を向ける。

　「その程度では……その殿の隣に立ち続けることさえ不可能だな」

　だが、

　「待て」

　雷胴は振り返る。

　そこには、膝立ちのまま震えながらも、なお立ち上がろうとする小林の姿があった。

　「……私も、まだまだ……やれそうだな」

　その瞬間、小林の内側で何かが弾けた。

　死の局面に立ったことで引き出された覚醒――興奮(こうふん)の衣。

　全身にアドレナリンが溢れ、世界が研ぎ澄まされる。いわゆる、ゾーン。

　雷胴は本能的に悟ったのか、汗を滝のように流しながら、再び大業を放とうとする。

　だが遅い。

　小林は一気に間合いを詰めた。

　雷胴は雷鳴の空撃(ケラウノス)を諦め、全身の電気を直接小林へ流し込もうとする。

　しかし、その電気は衣を纏った気に弾き返され、雷胴の刀は大きく弾かれた。

　そして一斬り。小林の刃が、雷胴の首を断ち切った。

　雷胴が斬り伏せられた瞬間、場は再び大きな歓声に包まれた。

　勝利を確信した声が、瓦礫と死体の山に反響する。

　杉山の軍はそのまま、切り通された桂山脈の間を直進し、桂へと凱旋した。

　街は人で溢れ、勝鬨と笑顔が夜遅くまで絶えなかった。

　その光景を見下ろしながら、藤山が小さく息を吐く。

　「良かったな」

　隣に立つ杉本は、短く頷くだけだった。

　「ああ」

　それから一ヶ月が過ぎた。

　﨑の国は完全に杉山の国として馴染み、街には以前よりも人と物が行き交っていた。

　そんな昼下がり、種ヶ原に二人のバナナ人間が馬で来訪した、という報が入る。

　藤山と杉本は顔を見合わせると、すぐさま馬を走らせ、桂を飛び出した。

　速度を緩めることなく駆け続け、種ヶ原に到着した時には、空はすでに茜色に染まっていた。

　藤山が馬から降り、一歩前に出る。

　「どちら様だ」

　応じたのは、二メートルを優に超える巨躯のバナナだった。

　穏やかな目をしており、その佇まいには不思議な威圧感があった。

　「私は、ここから北に位置するバナナ王国より参った者」

　そして静かに名を名乗る。

　「七大技王(ななだいぎおう)、ポーラー＝バナー＝キングと申す」

　その名が告げられた瞬間、場の空気が凍りついた。

　藤山が言葉を失うよりも早く、

　世間の評判にも、名声にも、ほとんど興味を示さないはずの杉本が、わずかに息を呑んだ。

　七(・)大(・)技(・)王(・)――

　それは、天下に最も近い存在を指す名だった。

とうとう、私が書きたかった

『食物戦争編』がスタートします。

まあ、僕の編ってめちゃくちゃ短いですけど、その分面白いと思っているので、

次回も期待していてお待ちください。