第六十四話 町に戻る影
１．帰還
裂け谷の神殿での試練を終え、私たちは再び港町への道をたどった。
帰り道の森は、行きと違って奇妙なほど静かだった。あの黒い囁きも、木々の呻きも消えている。
ただ風が葉を揺らし、鳥のさえずりが戻ってきていた。
リオが伸びをしながら言った。
「やっと普通の森に戻ったって感じだな！ やっぱり、あの影が森を歪めてたんだ」
マリエは布を大事そうに抱きしめ、ほっとしたように微笑んだ。
「でも……旗の断片は持ち帰れなかった。みんな、失望しないでしょうか」
私は首を横に振った。
「大事なのは断片じゃない。俺たちが見てきた真実と、歌で守られた町の絆だ」
リナは無言で頷き、剣の柄を軽く叩いた。
その静かな音が、仲間全員の決意を確かなものにした。
２．町の熱気
町の門に辿り着いたとき、思わず息を呑んだ。
広場に人々が集まり、こちらを待ち構えていたのだ。
「帰ってきたぞ！」と誰かが叫ぶと、拍手と歓声が一斉に巻き起こった。
子どもたちが駆け寄り、リオに抱きつく。
「リオ兄ちゃん！ 怖いの倒したんでしょ！」
「おうとも！ 大家さんと一緒にな！」
マリエのもとには縫い子たちが駆け寄り、涙ぐみながら布を撫でた。
「ありがとう……この布があれば、私たちはまた歌える」
私は人々の輪の中に立ち、声を張った。
「裂け谷で旗の断片を見た。だが持ち帰ることはしなかった。旗は断片ではなく、町を守る心そのものだからだ」
その言葉に、人々はしばし沈黙し、やがて力強い歓声を上げた。
３．報告
夜、商会の広間で町の代表者たちに詳細を報告した。
石板の裏の言葉、裂け谷の封印、そして旗の断片の存在。
老人の代表は深く息を吐いた。
「やはり旗は裂かれていたか……。だが、断片が町に戻らなかったのは幸いかもしれぬ。かつて争いを呼んだのも、その力を欲したからだ」
吟遊詩人は頷いた。
「町が守るべきは“力”ではなく“歌”だ。石板を変えたように、恐怖を打ち消す調べを広げればいい」
話し合いは夜更けまで続き、町全体で歌を守り継ぐことが決まった。
４．忍び寄る影
だが、喜びに包まれた夜の裏で、不穏な気配が忍び寄っていた。
下宿の裏手で、リナが剣を抜き放つ。
「誰だ」
闇の中から現れたのは、裂け谷で見た黒い靄ではなく、フードを被った人影だった。
低い声が告げる。
「……断片を持ち帰らなかったか。愚かだな」
リナが一歩踏み出すと、人影は煙玉を投げて姿を消した。
その場に残されたのは、小さな木片に刻まれた紋章。
――裂け谷の一族の印。
５．不安
翌朝、私は木片を仲間に見せた。
リオが拳を握りしめる。
「やっぱり追ってきやがったか！」
マリエは青ざめて呟いた。
「もし町の中に潜んでいるなら……」
吟遊詩人は静かに言った。
「石板の歌を知っていたのなら、彼らもまた古代の言葉を使える。町を揺るがすには十分だ」
私は深く息を吸い、皆に告げた。
「戦いは終わっていない。町の中に影がいる。俺たちは大家として、この家も、この町も守り抜く」
６．町の決意
その日の夕暮れ、広場に再び人々を集めた。
旗がはためく下で、私は木片を掲げた。
「裂け谷の一族はまだ生きている。だが恐れるな。我らは歌で恐怖を裂いた。次は町そのものを裂かせない」
リナ、リオ、マリエ、トルク、吟遊詩人、幽霊少女――仲間たちが横に並び、それぞれの声で誓いを述べた。
「俺の拳で、町を守る！」（リオ）
「針と布で、旗を縫い続けます」（マリエ）
「木槌で影を砕いてやる」（トルク）
「歌で恐怖を越えてみせる」（吟遊詩人）
「……私は見届ける。町が裂かれぬように」（幽霊少女）
町の人々はその言葉に力強く頷き、歌声を響かせた。
７．迫り来る夜
夜が訪れる。
港の波が荒れ、空に黒い雲が集まり始めていた。
町を包むように、見えぬ気配が忍び寄る。
私は旗を見上げ、胸の奥で静かに誓った。
（俺は大家だ。この町を裂かせはしない）
その瞬間、遠くで狼の遠吠えのような声が響いた。
新たな戦いの予兆が、夜を覆っていった。
