天風の剣

第八章 魔導師たちの国

第92話 闇からの招待状

　月が、星が、塔を照らす。

　今までいたあたたかな広間から、廊下に出る。少し、肌にひんやりとする空気。

「おやすみなさーい」

　頬を上気させたルーイが、アマリア、ソフィア、フレヤ、ユリアナに明るく手を振る。

「ルーイ君。みなさん、おやすみなさい」

　女性陣の柔らかな笑顔、穏やかな声――。とりわけ、アマリアの微笑みを瞳に映し、キアランは深い安堵の気持ちに包まれていた。

　本当に、よかった――。少なくともここは、皆安心して眠れるのだな――。

　危険と隣り合わせの日々。強い守護の力の働くこの塔の中、完全に、とはいかないだろうが、皆の安全はある程度保証されているようだ。

　キアランの隣にぴったりくっついたルーイは、キアランを見上げ、あふれんばかりの笑みを浮かべる。キアランもルーイに笑みを返す。

　本当に傍にいるんだね、ルーイの笑顔は、キアランが傍にいることを何度も確認しているようだった。

「あ。そうだ」

　ソフィアが、なにかを思い出したのか、短い声を上げた。

　そしてソフィアは、つかつかとキアランに歩み寄る。

　ソフィアはキアランをまっすぐ見つめ――、そして、いきなり叫んだ。

「あんまり長い間いなかったから、忘れてたじゃないっ！」

「……は？」

　キアランは、なんのことかわからず、きょとんと立ち尽くす。

　どっ。

　ソフィアの右手の拳が、まっすぐキアランの胸に当たっていた。

　ソフィアがいったいどういうつもりなのか見当もつかず、キアランはただソフィアの顔を見る。

　赤紫色の美しい瞳は、微笑んでいた。

「あのとき、あたしを助けてくれて、ありがとう」

「ソフィアさん――！」

　あのとき――、それは、四天王アンバーの従者、白銀(しろがね)の攻撃によって気を失ったソフィアを、キアランが抱え上げ、助けたことを指していた。

「……ほんとは、いっぱい文句を言うつもりだったんだけど」

　ソフィアは、赤いルージュに彩られた唇を、ほんの少し尖らす。

「無事戻ってくれたから、許す」

　キアランに当てた拳を引っ込め、代わりにその手を自分の腰に当て、ソフィアはにっこりと笑った。

「ソフィアさん……！」

　ソフィアは次に、キアランの隣に立つライネのほうへ顔を向ける。

「……あんたも、無事でなにより」

　低い声で呟く。

「なんだっ。その言いかたの違いはっ」

　すかさずライネが食ってかかる。

「元気そうで、なにより」

　言葉は棒読みに近く、さらにソフィアの目は、すわっている。

「無事で元気で、わりーのかよっ！？」

　ダンが慌てて、ソフィアとライネの間に割って入ろうとすると――。

「おかえり」

　ソフィアは明るくそう言って、いたずらっ子のように笑った。

「……おうよ」

　ちょっと面食らいつつも、ライネも笑顔を返す。

　二人の様子に、ぷっ、とキアランは吹き出していた。ダンは、ソフィア、ライネ、それからキアランの笑顔を確認してから、少し遅れて笑顔を浮かべた。

　ダンは、キアランに耳打ちする。

「喧嘩が始まるのかと思った」

　キアランもダンに耳打ちで返す。

「私に対してもそうかと思った」

「私もそう思った」

　ダンとキアランは、ひそひそ話を続ける。

「やっぱり？」

「やっぱり」

「女心とは難しい」

「と、言うよりソフィアさんの心は、だと思う」

「なるほど。確かに」

　うなずき合うダンとキアランを、ソフィアが指差す。

「そこーっ！　なに男同士でひそひそやってんのーっ」

「お前の悪口だろ」

　すぱーん。

　ソフィアは、さらりと言ってのけたライネの頭を豪快に叩いていた。

「じゃあ、みんな。明日ね」

「おう。また明日」

「おやすみなさい」

「ゆっくり体を休めてくださいね」

　皆、口々に挨拶を交わし合う。

　明日の朝、また笑顔で会える。その揺るがない事実が、キアランの心にあたたかな光を灯していた。

　女性陣は自分たちの寝室へと向かい、キアラン、ライネ、ダン、ルーイ、ニイロ、花紺青(はなこんじょう)も用意された自分たちの寝室へと廊下を進む。

「こんばんは」

　廊下の奥の暗がりに、笑顔が浮かんでいた。

　一瞬、首だけが宙に浮いているのかと思った。それは、黒衣に身を包んだ、痩せた男だった。

　誰だ……？

　キアランの金の瞳が、血が、かすかにざわめく。

　人ではある――、しかし――。

　キアランは暗闇を感じていた。

　男が、口を開く。白い顔に、ぽっかりと黒い闇が広がる。

「まだ、ご挨拶をしていなかったもので――。夜分に失礼かと存じますが――」

　男の目は、笑っていなかった。

「私の名はヴィーリヤミ。ここに住む魔導師の一人です。どうぞお見知りおきを」

　ヴィーリヤミは、キアランに向かって握手を求め、右手を差し出した。

　闇からの招待状のような手。

　キアランの本能が、キアランの足を止めようとする。

　しかし、塔で世話になる身、拒否することは非礼に当たる、キアランは警戒しつつも一歩踏み出そうとした。

「おっとー！」

　ライネが、すかさずキアランの前に出ていた。

　ライネ……！？

　キアランが目を丸くする前で、ライネはなかば強引にヴィーリヤミと握手をしていた。

「俺は、ライネ。魔法使いだ。魔導師なんつーお偉いさんに、短期間に二人も出会えて、すごい幸運、光栄だなあー」

　ヴィーリヤミが言葉を発するタイミングを取らせまいとするように、早口でライネはまくし立て、おまけにヴィーリヤミの手を握りしめたまま、手をぶんぶん振った。

「ここでお世話になりますねー！　よろしくお願いしまーす。では、俺らは休みますんで、また後日―」

　ライネは、ヴィーリヤミからぱっと手を離すやいなや、今度はキアランの肩を掴み、強引に自分の側に引き寄せ、ヴィーリヤミから距離を取るようにした。そして、そのまま振り返ることなく歩き出した。

　ヴィーリヤミがふたたび口を開こうとした。すると今度はダンが、

「今日到着した彼らは、長旅と戦いで大変疲れているようです。どうかお気を悪くなさらないでください。もう私どものことはご存知かと思いますが、私の名はダンです。今後ともよろしくお願いいたします」

　そう述べて、ヴィーリヤミに深々と頭を下げた。それからダンは、花紺青(はなこんじょう)の手を引き、さりげなくヴィーリヤミから遠ざける。ライネとダンの少し不自然な行動を見たニイロも、なにかを察したのかルーイの手を引き、ヴィーリヤミに一礼したのち、そのままルーイを連れて足早に歩き出す。

　ヴィーリヤミの絡みつくような鋭い視線を背に感じつつ、キアランはライネに促されるまま廊下を曲がり、そのまま歩き続け、そして寝室に入った。

「扉よ、四方の壁よ、この空間の安らぎ、閉ざしたまえ。漏らすことなく、守り給え」

　ライネは扉に向かって、素早く呪文を唱えていた。ダンも、ライネの魔法をより強固にすべく、ライネの呪文に重ねるように呪文を唱える。

「いったい、今のは――」

「ただ者じゃねえ。気を付けたほうがいい」

　ライネが真剣な表情で振り向き、キアランに告げた。

「目的はわからないが、なにか探りに来たようだ。警戒するに越したことはない」

　ダンもライネと同じ意見だった。

「今の呪文は――」

「盗聴や、魔法による探りを入れさせないためのものさ」

「……敵なのだろうか」

「あるいは」

　ダンもライネも、キアランの問いにうなずいていた。

「彼は、なんだ？　俺やルーイではなく、キアランを探ろうとしていたようだったが――」

　ニイロが、尋ねる。キアランと花紺青(はなこんじょう)が、揃って皆にニイロの言葉を通訳をした。キアランと花紺青(はなこんじょう)の通訳がほぼ同時だったので、皆顔を見合わせて思わず笑ってしまったが。

　キアランの疑問に、ダンが答えた。

「四聖(よんせい)というより、意識の的はキアランと花紺青(はなこんじょう)。ふたりに強く意識を飛ばしていたようだった」

「え。やっぱり僕も？」

　戸惑う花紺青(はなこんじょう)に、ライネがうなずく。

「ああ。たぶん、やつはもう見抜いているな」

　長いとび色の髪の、鋭いつり目の男――、ヴィーリヤミ。

　人間の中にも、敵がいる。魔の者たちとの戦いばかりの日々、知らず知らずのうちに忘れていた事実を、キアランは改めて深く心に留めた。