天風の剣

第八章 魔導師たちの国

第88話 みんな、しばらくばいばーい

　青空に、白い鳥。

　白い鳥はまっすぐ空から飛んできて、魔導師オリヴィアの細い肩にとまった。

　鳥の足には、小さな手紙らしきものが結ばれていた。

「塔からの返事です」

　オリヴィアは、手紙を紐解く。

「塔？」

　キアランは、思わずきょとんとした。

　手紙に視線を走らせるオリヴィアの美しい横顔は、輝いていた。とてもよい知らせであることが、はた目にもわかった。

　オリヴィアは、空に鳥をそっと放ち、キアランたちのほうを振り返る。

「ルーイ君たちは全員、無事エリアール国の『白の塔』の中で守られているとのことです。まっすぐそちらへ向かいましょう」

「皆、無事に守られているのか……！」

　キアランの胸に、喜びが広がる。

「ええ、そうです……！　『白の塔』は、魔の者の脅威にさらされている四聖(よんせい)たちにとって、エリアール国の中でもっとも安全な場所です」

　それから、と明るい表情でオリヴィアは付け足す。

「皆さん、健康状態はとても良好とのことです。馬たちも含めて、ね」

　キアラン、アマリア、ライネは、待ち望んでいた朗報に、はち切れんばかりの笑顔を交わし合った。

　もうすぐ、ルーイたちに会える……！

　皆の元気な笑顔が目に浮かぶようだった。早く声が聞きたい、思わずフェリックスの手綱を握る手も熱くなる。

「この森を抜ければ、国境ですよ」

　オリヴィアが深い葡萄色の髪を揺らし、そう微笑んだとき――。

「私たちは、ここで離れるとするか」

　シルガーが、唐突に提案した。皆、驚いてシルガーの顔を見た。

　シトリンが、大きな目をめいっぱい大きくし、大声で尋ねる。

「ふーん？　そうなの？　ここまで来たのに？」

「ここまで来たから、だ」

「なんだー。ずっと一緒かと思ったのにー。じゃあ、ばーいばい」

　シトリンが、首を傾げつつ、シルガーに手を振る。

「私たちとは、お前たちもだぞ」

　シルガーが呆れたように言う。

「えっ！　私たちって、私たち！？」

　シトリンが思わず声を裏返しつつ、自分と翠(みどり)と蒼井を、「私たちの範囲の確認」として、人員点呼のように人差し指で順番に指差した。

「カナフと花紺青(はなこんじょう)も、だ」

「えっ、僕とカナフおにーさんも！？」

　花紺青(はなこんじょう)が目を丸くする。

「当然だ」

「なんでっ？」

　シルガーは、質問した花紺青(はなこんじょう)ではなく、オリヴィアに視線を置きつつ、言葉を続ける。

「ここからしばらくは人間社会の話だ。我々がいるとなにかと話が面倒になる。そうだろう？　魔導師オリヴィア」

　オリヴィアは、驚いたようにシルガーの瞳を見つめた。それから、慎重にうなずいた。

「ええ――。まあ……、そう……、ですね」

　言葉を濁し、少し顔を曇らせたオリヴィアの様子を見て、シルガーが問う。

「高い地位につく、まだ若き女魔導師――。お前自身、色々面倒ごとを抱えているのだろう……？」

　オリヴィアの表情が、一瞬強張る。それからオリヴィアは、ふう、とため息をついた。

「……あなたは、人間社会についてもよくご存知のようですね」

「私は、好奇心旺盛でね。人間のふりをして旅をしながら、色々見聞きしてきた」

　シルガーは、シトリンに視線を移す。

「それからシトリン。お前らは人間を殺し過ぎだ。人間の敵と見なされていること、忘れるな」

「え。忘れてないよー。私は、動きたいように動くだけだよ」

「キアランたちや四聖(よんせい)の立場が悪くなっても、自分の好きなように行動するのか？」

　シトリンの表情が変わる。んー、とシトリンは腕を組んだ。そしてなにかを考え込むように押し黙る。

「シルガー！　シトリン様に失礼だぞ」

　シルガーの前に翠(みどり)が立つ。翠(みどり)の瞳は、静かな殺気に満ちていた。

「人間社会がどうこうなど、シトリン様の知ったことか……！」

　蒼井の長い髪も、闘気で逆立つ。自分たちの大切な主であるシトリンの反応次第では、すぐさま戦闘に移行しかねない、ピリピリとした不穏な空気が漂う。

「人間社会が、どー、こー、なんて知らないけど……。でも、うーん」

　シトリンが、呟く。

　エリアール国には、シトリンに仲間を殺された僧兵たちも大勢入国している。

「四聖(よんせい)のみんなや、ここにいるみんなが悲しい顔をするのは、嫌だなー……」

　シトリンが、うつむく。いつも元気いっぱいの声が、心なしか震えていた。

　それは、シトリンの心からの言葉のようだった。

「シトリン様は、なんとお優しい……！」

　翠(みどり)が、感嘆の声を上げた。殺気はどこかに消えていた。

　蒼井が、シルガーを指差す。

「シルガー！　言っとくが、シトリン様のおっしゃる『ここにいるみんな』、とは、お前を除く皆だぞ！」

　謎の勢いで蒼井が叫んでいた。相変わらず蒼井の髪は空気をはらんで逆立つようにしていたが、それは闘気からではないようだった。

　シトリンは、真顔で蒼井を見上げる。

「いや。フツーに、シルガーも混ざるよ？」

　びいー。

　鳥の声が、響く。

　先ほど手紙を持ってきてくれた鳥だろうか、皆の頭には、ぼんやりとそんなことが浮かんでいるようだった。

　蒼井の唇が、わなわなと震えた。

「シトリン様……！　シルガーごとき男に、なんとお優しい……！」

　蒼井が両手で頭を抱えつつ、感嘆の叫び声を上げる。

「……どうでもいい」

　低く呟く当のシルガーの顔からは、一切の表情が消えていた。

　魔の者たちの奇妙なやり取りに、キアランたちはただの傍観者となり果てていた。ただ、カナフだけは、翠(みどり)とシルガーと蒼井のやり取りに、おろおろと一人慌てていたが。

　今度は今まで黙っていた花紺青(はなこんじょう)が、シルガーに抗議する。

「僕は、キアランの従者だ！　それにこの通り、僕は魔の気配をしっかりと抑えられてる……！　僕は、キアランと同行する！」

「魔導師オリヴィア」

　シルガーは、花紺青(はなこんじょう)ではなくオリヴィアのほうを向く。

「お前は、あの子どもが人間に見えるか？」

　子どもって改めて言うな、花紺青(はなこんじょう)は抗議し続けていたが、シルガーはそれも無視し、オリヴィアの返答を待つ。

「……いえ。巧妙に魔力を隠してはいますが、非常に高い能力の魔の者、しかも従者と見受けられます」

「えっ！　わかっちゃうの！？」

　驚く花紺青(はなこんじょう)の声には、オリヴィアに「非常に高い能力の」と評されたことへの喜びが、不覚にもにじみ出ていた。

「ほら。人間でも、けた外れに優れた能力の持ち主にはわかるようだ」

「えー……。常盤(ときわ)にやってもらった魔力の置き場のエネルギー調整、完璧のはずなんだけどなー……」

　口を尖らせ、ぶつぶつと、花紺青(はなこんじょう)が呟く。

　シルガーは、カナフのほうを振り返る。

「お前の存在も、人間社会に誤解と混乱を招くだろう。基本的には、行動を別としたほうがいい」

「はい――。私もそう思います」

　カナフは、素直にうなずいた。

「そんなわけで、キアラン。我々はしばらく行動を別とする」

　シルガーは、そうキアランに告げ、それから少し首を傾げた。

「と、いうか――。なぜそんな宣言をわざわざ私がしなければならないのか、他の連中を説得する必要があるのか、はなはだ疑問ではあるのだがな」

「シルガー……」

　ふうー、とシルガーは大きくため息をつく。

「暇を持て余しているとはいえ、私はいったい、なにをしようとしてるのだろうな……？」

　シルガーは、自分でもわからん、といった様子で、呆れたように首を左右に振った。

「シルガー……？」

　シルガーは顔を上げ、キアランを見た。

　まっすぐな、瞳だった。

「なぜか、黙って見ていられんのだよ」

　シルガーは、眉根を寄せつつ――、かすかに笑っていた。

　シルガー……！

　キアランは、シルガーに微笑みを返す。ごく自然なタイミングで――´。

　シルガーは私たちのことを考え、これからも私たちと行動を共にしようとしてくれている――。

　交わす視線の間に、確かな時間が流れていた。

「またすぐ、会えるんだろう……？」

　キアランが尋ねる。疑問形の形をとってはいたが、それは今までとは違い、答えを確信した問いだった。

　ふっ、と、シルガーの口から笑い声が漏れる。

「まったく、お前らは、世話が焼ける……！」

　やれやれ、といったように呟くシルガーは、心なしか嬉しそうに見えた。

　それから、シルガーは、視線を蒼井に移し、蒼井を指差した。

「お前らとは、蒼井、お前も含めてだからな！」

　突然名指しされ、蒼井は、面食らう。

　シルガーの周りに、風が集まり始めた。

「余計なお世話だ！」

　蒼井が叫び返したときには、シルガーの姿はすっかり消えていた。

「さて」

　シトリンが、足元の小石をぽん、と蹴った。

「私たちも、行こっかー」

　シトリンが、小首を傾げながら蒼井と翠(みどり)に声をかける。

「みんな、しばらくばいばーい！　みんなより先にルーイおにーちゃんたちのとこ行ってるかもしんないけどねー」

　シトリンが笑顔で手を振る。蒼井と翠(みどり)は、シトリンを守るようにシトリンの両脇に立ち、黙って頭を下げた。

　たちまち、シトリンと蒼井と翠(みどり)の姿も、かき消すように見えなくなった。

「離れて皆さんのこと、見守っていますね」

　カナフが、笑顔でそう告げる。

「カナフさん……！」

　白い翼を羽ばたかせ、エリアール国上空へと、カナフは飛び立っていった。

「僕は……、うーん」

　花紺青(はなこんじょう)は、腕組みをして考え込む。どうしようか、どうするのがベストか、悩んでいるようだった。

「花紺青(はなこんじょう)君」

　オリヴィアが、そっと声をかけた。花紺青(はなこんじょう)が顔を上げる。花紺青(はなこんじょう)の顔は、不安と寂しさでいっぱいのようだった。

「あなたはたぶん、大丈夫。注意しなければいけない人物もいるけど、魔導師でも大抵の人は、あなたが魔の者であるって、気付かない」

　オリヴィアは、包み込むような笑みを浮かべる。

「あなたは私たちと一緒に、来ますか……？」

「オリヴィアさん！」

　たちまち、花紺青(はなこんじょう)の顔が明るく輝いた。

「話がわかるねっ」

　花紺青(はなこんじょう)は、勢いよくジャンプして、オリヴィアの胸に飛び込み、抱きついた。よほど嬉しかったらしい。

　キアラン、アマリア、ライネは、そんな花紺青(はなこんじょう)の様子を見て、顔を見合わせ吹き出していた。

　緑の向こうに、国境を守る建物が見えていた。

「ヴィーリヤミか」

　僧衣の男が、廊下で足を止め、振り返る。

　明るい窓から日の光を受けた暖色系の絨毯の延長に、ふと冷たい空気の流れを感じたのだ。

　いつの間にか、ヴィーリヤミが立っていた。

「私の読み取った手紙のすべて、お伝えいたします――」

　まるで、ぽっかりと空に浮かんだ三日月を横たわらせたように、ヴィーリヤミの口だけが笑っていた。