天風の剣

第八章 魔導師たちの国

第87話 立ち上る、白い影

　町を見下ろす小高い丘。緑に包まれたその丘に、そびえ立つ純白の塔。明るい日の光を受けたその塔は、かすかに虹色に輝く。守りの力の強い、守護の石と呼ばれる岩石で創られた、特別な建造物だった。

　美しい装飾の大きな窓の前に立つ。窓には、上部にステンドグラスがはめ込まれている。

「キアラン……、大丈夫かなあ」

　窓枠に手をつき、大きな瞳いっぱいに青空を映しながら、ルーイが呟く。

「ええ……。きっと、大丈夫ですよ、ルーイ君――」

　ルーイの柔らかな金の髪を、ユリアナはそっと撫でた。

　ここは、魔法の力を重要視する特殊な国、エリアール国。そして、この塔はもともと、国を守る魔導師たちのために建てられた塔で、現在は四聖(よんせい)であるユリアナを守る拠点となっている。

　ルーイ、フレヤ、ニイロ、それからダン、ソフィアはエリアール国に到着しており、ユリアナと共に、この塔で過ごしていた。

「キアランさんたち皆さんは、ご無事とのことです！」

　息せき切って扉を開ける、たくましい体躯で彫りの深い顔立ちの青年――、テオドルが皆に朗報を告げる。

「本当ですか、テオドル……！」

「はい……！　ユリアナ様！」

　皆、たちまち顔を輝かせ、手を取り合い喜び合った。

「先ほど、オリヴィア様より手紙が届いたとのことです。今日には入国できる見通しとのこと――」

「まあ……！　今日……！」

　ユリアナは、ルーイに優しい微笑みを投げかける。

「やったー！　ほんとに、ほんとなんだーっ！　もうすぐ、キアランたちに会えるんだーっ！」

　飛び上がらんばかりのルーイ。

　ステンドグラスから降り注ぐ日の光が、きらきらと皆を明るく包み込んでいた。

　ろうそくの光だけが部屋を照らす。

　革張りの分厚い本が整然と並ぶ、圧迫感のある本棚で囲まれた空間。

　重厚感のあるカーテンで、日差しや鳥の声、外界の刺激はゆるやかに遮られていた。

　ルーイたちのいるところと同じ塔の中とは思えない、異質な空気。その部屋だけ、時が止まっているようだった。

　部屋の奥には、男が座っていた。

　長いとび色の髪で、細く吊り上がった目をした、痩せた男だった。闇に紛れるような黒い衣装を身にまとっている。

　部屋の主であるその男は、うっかりすると存在に気付かないくらい部屋に溶け込んでいた。しかし、不思議なことに、矛盾しているが――、同時に強烈な存在感も放っていた。

　気付かなければ気付かない、しかしいったん気付いてしまうとその存在感に圧倒される――、まるで幽霊のような男だった。

「オリヴィアからのこの手紙――。なにか読み取れるか……？」

　中年くらいの僧衣の男が、部屋に入るなり男にそう質問した。

　男は椅子に座ったまま、僧衣の男から手渡された手紙を受け取る。

「……書かれた情報以上のものを、読めと……？」

　男は、笑みを浮かべた。笑み、といってもそれは顔半分下のみの変化、あくまで社交辞令に過ぎないといった感じで、鋭い目つきは僧衣の男を射抜くように見据えていた。

「……お前の読める範囲でいい」

「嫌な言いかたをするね？」

　ニヤリ、と笑い、男は足を組み、頬杖をつく。

　僧衣の男の頬が、ピクリと動く。

「ケネト様のご依頼だ。心してかかれ」

　僧衣の男は、淡々とした口調で命じた。言葉に自分の感情が入ってしまうことを、意識的に避けているようだった。

「頼んだぞ」

　僧衣の男は、手短に述べ儀礼的に頭を下げると、くるりと背を向けた。

　なるべく関わりたくない、僧衣の男の背中は雄弁に語っていた。僧衣の男は、そのまま足早に部屋を出る。

「やれやれ――。私をなんでも屋だと思っているな」

　ふう、とため息をつく。僧衣の男のあからさまな態度については、男にとってまったく取るに足らないことだった。

　机の上で手紙を広げた男の顔には、笑みが浮かんでいた。

「これはこれは。面白いものを、持ってきてくれるね？」

　オリヴィアの手紙。それは、必要最小限の情報のみが書かれていた。

　キアランとアマリアとライネと共に入国し、この塔へ本日帰還するということ。キアランとアマリアとライネに関しては、すでに公になっている情報――四聖(よんせい)を守護する者であるということと、キアランは四天王を父とするが、強力な戦力であり信頼のおける大切な仲間であるということ――が記されていた。

　男の細く長い指が、手紙の上を這う。

　男の目が、不気味な光を帯びる。

「見て、やるよ……」

　男の長い髪が、風をはらんだように逆立つ。

　するとたちまち、部屋に白い影が幻のように浮かび上がってきた。

　影は、ゆらめきながら形を成していく。

　白い影は、輪郭のみであったが、オリヴィアや白い虎のラジャ、キアランとアマリアとライネ、それから馬のフェリックスの形をしていた。

　そしてさらに――。白い影が増えていく。

　それらの影は、花紺青(はなこんじょう)、翠(みどり)、蒼井の姿を形どる。

　男は、笑い声を立てた。

「魔の者、しかも従者じゃないか……！」

　男は、食い入るように手紙を見つめる。

「まだまだ、そこにいるね……？」

　男は、そう叫ぶと薄い唇を吊り上げ、指先に力を込めた。

　ろうそくの炎が、揺れる。

「強い、力だ。とても強い……」

　ため息まじりの声。男は、嬉しそうに身震いした。

　それから、男の細く吊り上がった目が、見開かれる。

「でも、私はその輪郭を見逃さない……！」

　ぼんやりとした三つの白い影が、現れた。

　それらは、揺れてとらえどころのない形をしていたが、わずかに、長身の男性二人と小さな女の子らしき形をしていた。

「男たちは、正反対の性質――」

　男は、手紙の上に指を押し付けながら、その身を激しくのけぞらせた。

「見てやる……！　その正体を……！」

　本棚の本が、ガタガタと揺れ始めた。

　男の額から、一筋の汗が流れ落ちる。とび色の男の長い髪が、激しく乱れていた。

　長身の男の白い影の一つに、翼がつく。

「ひとつは、高次の存在、か――」

　もうひとつの長身の男の白い影の足元に、黒い影がつく。

「もうひとつは、魔の者――」

　何冊かの革張りの本が、音を立てて床に滑り落ちた。

　女の子の形をした白い影に、四つの翼がつく――。

「四天王か……！」

　男の顔いっぱいに、狂気じみた笑みが広がる。

　並んだ白い影たちを、男はじっくりと見回す。

「面白い……！　こんな興味深い取り合わせがあるのか……！」

　部屋中に、男の高笑いが響いた。

「魔導師オリヴィア……！　まったく、お前は面白い女だ……！」

　僧衣の男の言ったように、男の読み取る力には限界があった。

　オリヴィアと同行する者たちの情報を、男は読み取った。しかし、その関係性、経緯、手紙を書いているオリヴィアの心情までは読み取れなかった。

　男は、オリヴィアが、人間、人間と魔の者の間に生まれた息子、高次の存在、魔の者という多様な彼らを集め、そして率いているのだ、そう考えた。

　男は長く息を吐き出し、手紙から指を離す。すると、白い影たちはすべて消えた。

　先ほどまでの騒乱が嘘のように、部屋は静まり返る。

「さて。どうするか」

　男は思う。この面白い情報を、「ケネト様」に伝えるかどうか。

「ケネト様。どうでもいい男ではある」

　机の下で組んだ足を、組み替える。

　ふたたび手紙に目を落とす。オリヴィアの、丁寧な魔法文字。

「ふうむ」

　頬杖をつき、テーブルの上をリズミカルに指で叩く。

　国の上層部の人間たちの動きがどうなるか、それもなかなか興味深い、そう男は思う。

「このヴィーリヤミ、我が目で混沌のすべてを見てやろうぞ……！」

　男は、手紙を握りしめ椅子から立ち上がる。

　男の名は、ヴィーリヤミといった。