天風の剣

第七章 襲撃

第82話 吊り橋での再会

　切り立った崖と崖を、簡素な吊り橋が繋いでいる。

「ここが近道なのか？　フェリックス」

　フェリックスはキアランの質問に答えるように、たてがみを揺らしながら一声いななく。それから、狭い吊り橋を臆することなく渡り始めた。今にも降り出しそうな曇天の空の下、フェリックスの蹄の音がテンポよく響く。

「そうみたいですね。道としては少し心もとないですが」

　キアランと共にフェリックスの背に乗っている、アマリアがうなずく。

「この馬、大したもんだねえ」

　花紺青(はなこんじょう)は両手を頭の後ろで組みつつ、あえて吊り橋の手すりの細い綱の上、器用にバランスを取って歩いていた。

「花紺青(はなこんじょう)。お前、空は飛べるか？」

　キアランは、楽しそうに綱渡りをしている花紺青(はなこんじょう)に尋ねる。

「魔の者にも、飛ぶ能力、空にいられる能力のあるやつと、そうでないやつがいる。僕は飛べないよ」

「じゃあ、橋の上を歩け。いくら魔の者だって、危ないだろう」

「己を鍛えてるんだよ。これも立派な力を高める鍛錬のひとつさ」

　綱の上をくるりと一回転し、満面の笑顔の花紺青(はなこんじょう)。口元には、小さな牙がいたずらっぽく覗いている。どう見ても、遊んでいるとしか思えない。

「キアランも、やってみたら」

　鍛錬、と聞いてキアランは真剣な顔になる。

「……やってみるか」

　キアランは、花紺青(はなこんじょう)の言葉を真に受け、フェリックスの背から降りようとしていた。

「無駄なことは、やめてください！」

　すかさずアマリアがたしなめた。

　はるか下には、ごうごうと音を立て、大きな川が流れていた。

　頬に当たる風が冷たい。

　吊り橋の半ばを過ぎた、そのときだった。

　キアランは、かすかな耳鳴りを感じた。

　これは……？

　キアランは神経を研ぎ澄ませた。背筋に、氷を押しあてたような感覚が走る。

「まずい……！」

　キアランは、フェリックスの手綱を強く握りしめた。

　キアランの全身が、迫りくる危険を察知していた。

「走れ！　フェリックス！」

　ただならぬ様子のキアランに続き、花紺青(はなこんじょう)の表情も厳しいものとなる。

「アマリアおねーさん！　防御の魔法を……！」

　キアラン、花紺青(はなこんじょう)に遅れて、アマリアもようやく事態を察する。

「これは、四天王……！」

　シトリンの魔法の杖を手にして以来、アマリアの感覚もより鋭いものとなっていた。

「川を渡る風よ、悪しき力から我らを守り給え……！」

　アマリアの呪文と共に、魔法の杖が金色の光を放つ。

　フェリックスは勢いよく駆け出していた。吊り橋が激しく揺れる。

　ドッ……！

「うわっ……！」

　稲妻のような光が吊り橋の、キアランたちが今までいた部分を直撃した。

　木の板と綱が砕け散る。支えを失ったキアランとアマリアは、フェリックスごと宙に投げ出される――。

「アマリアさん！　僕の力で木の板と綱を動かす！　魔法でフェリックスを上昇させて！」

　切れた吊り橋の綱の端に掴まった花紺青(はなこんじょう)が叫ぶ。

　花紺青(はなこんじょう)の青い目が強い光を放つと、落下していく木の板と綱が、独自の動きを見せ始めた。そして、木の板と綱は元通りの姿のように繋がり合う。それからその板と綱は重力に反して持ち上がり、あっという間に宙に浮かぶ橋となった。

　川面が、キアランたちの眼前に迫る――。

「吹き渡る風、天空へと我らを運び給え……！」

　アマリアが呪文を発すると、風がうねり、まるで白い龍のようにキアランたちの元へ飛んできた。龍のような風はキアランたちをすくいあげ、フェリックスごと押し上げ始めた。

「僕も手伝うっ！」

　花紺青(はなこんじょう)が叫ぶ。

　浮かんだ状態の吊り橋に、フェリックスの脚があと少しで届く――。

「えいっ！」

　花紺青(はなこんじょう)の力の後押しで、キアランとアマリアを乗せたフェリックスの筋肉は躍動し、無事吊り橋に着地していた。

「おや……。ただ逃げ回るだけだったのに、いつの間にそんな芸当ができるように……？」

　宙に浮かぶ吊り橋の向こう、崖の上にその四天王は立っていた。

「オニキス……！」

　黒髪と金の瞳の四天王、オニキスだった。

　オニキスは少し首を傾げ、笑みを浮かべていた。

「……新しい力や、新しい味方をつけたようだな」

　オニキスは腕組みをし、値踏みするようにキアランたちを眺めた。

　シルガーは！？　シルガーはどこに……！

　キアランは、シルガーの気配を探す。オニキスと一緒に消えたシルガー。しかし、シルガーの気配は、感じ取れなかった。

　キアランはフェリックスから飛び降り、天風の剣を抜く。

「オニキス！　貴様、シルガーをどうした……！」

　ふう、とけだるそうにオニキスはため息をつく。

「さあ。死んだんじゃないか」

「貴様……！」

　オニキスはそのとき、キアランではなく花紺青(はなこんじょう)を見ていた。

「……小僧。どこかで見たことがあるな」

「オニキスッ！　ゴールデンベリル様の仇っ！」

　花紺青(はなこんじょう)の全身から、怒りがほとばしる。

「そうか。ゴールデンベリルの、従者か。生き残りがいたとはな」

　キアランと花紺青(はなこんじょう)は、同時に駆け出していた。憎き四天王、オニキス目がけ――。

　天風の剣が、風を切る。花紺青(はなこんじょう)が、走る。疾風のごとく。

「む……！」

　天風の剣の剣先が到達する寸前、花紺青(はなこんじょう)の鋭い爪が届く寸前、オニキスの姿が、消えた。

「空だ！」

　花紺青(はなこんじょう)の叫び声で、キアランは上を見上げる。

　オニキスは、空にいた。

　あ……！

　オニキスが、右手を高く上げていた。

　あれが振り下ろされたとき、さっきの稲妻のようなものが……！

　オニキスの口には、冷ややかな笑みが浮かぶ。

　まずい……！

　キアランは息をのむ。

　風が止まる。世界の音が、消えてしまったような気がした。

　閃光。辺りは強い光に包まれた。

　光の後、轟音。そして衝撃波――。

「うっ……！」

　かすかなうめき声が上がる。

　しかしそれは、キアランでも花紺青(はなこんじょう)でも、アマリアのものでもなかった。

「やれやれ。誰が死んだって……？」

　それは、そこに居合わせた者たちとは違う声だった。

　キアランはその声を耳にし、目を見張る。

　あれは……！

　今まで、探していた気配がそこにあった。ずっと、待ち望んでいたものだった。聞きたいと思っていた、声だった。

　キアランの顔に、喜びが広がっていく。

　キアランの視線の先にいるのは、空に立つ、長い銀の髪の――。

「シルガー！」

　先程の衝撃は、シルガーがオニキスに与えたものだった。

「生きて……、いたのか……！」

　オニキスは、シルガーを睨みつける。

「まあな」

「まったく、しぶといやつ……！」

　吐き捨てるようにオニキスは呟く。

「ふふ。もっともあのとき、キアランが炎の剣を投げてくれなかったら、危ないところだったが」

　キアランはシルガーがなにを言っているのか、ピンと来ないでいた。

　私が投げた、炎の剣が……？

　シルガーは、驚きの表情を浮かべつつ自分を見上げるキアランに、視線を落とす。

「助かったよ。キアラン」

　シルガーは、微笑みを浮かべ礼を述べた。

「あのとき、あの炎の剣のおかげで一瞬の隙ができた。それで、その隙に乗じてオニキスを遠くへ弾き飛ばすことができた。新しく空間を創り、そこに放り込んでから適当に飛ばしたのだ。もっとも、やつの反撃もあって、私も相当吹き飛ばされてしまったのだがな」

「それであのあと、気配が消えていたのか……！」

　シルガーの姿を改めて見て、キアランはある大きな違いに気付く。

「シルガー！　お前、右足……！」

　シルガーの右足が、膝あたりから異様な形をしていた。人の脚の形状とは違い、まるで四つ足の動物のように反対側に曲がってから突き出ている。そしてさらには――、足の先に大きな蹄がついていた。

「なくなったから、つけた。翠(みどり)と蒼井の真似をしてみたのだ」

「な、なんだって……！」

　キアランは、絶句した。

　シルガーは、こともなげに笑う。

「さらに、男前になっただろう……？」

　前髪をかき上げ、胸を張って満足そうに目を細める。本人は気に入っているらしい。

　フェリックスだけが、うなずいていた。