天風の剣

第七章 襲撃

第79話 甲冑の騎士

　天風の剣を構えた甲冑の騎士――。

　月の光を浴び、銀の光を放つその兜は、人を守る防具として作られたはずなのに、その中は暗い闇が広がるだけで、守るべきものもなにもないただの空洞だった。

　中身がなく動かないはずの甲冑が勝手に動き回っている、それは見た人に恐怖を呼び起こす不気味な構図であり、人を守るための道具が人を攻撃する脅威と変化してしまっている、皮肉な転換だった。

「アステール……！」

　奇妙な光景だった。鉄棒を握りしめながら、キアランはこの状況に対峙せざるを得なかった。自分が手にすべき天風の剣を、目の前の敵が手にして戦おうとしているとは――。

　アステールの心は今、完全に操られているのだろうか……？

　キアランは、甲冑の騎士を見据えつつ天風の剣に意識を向ける。

　しかし、キアランにはわからない。もどかしさを感じつつ、キアランは鉄棒を構え直した。

　甲冑の騎士が、素早く斬りかかってくる。キアランは半歩引いて身をかわしながら鉄棒を振るった。

　ガッ！

　振り下ろされた天風の剣を、鉄棒で受ける。

　鉄棒に伝わる、ずしんとくる重み。しかしそれは、跳ね返せないほどではなかった。

　スピードも力も、魔の者というより優れた人間の剣士並、といった感じか……？

　甲冑の騎士は無機質な姿そのままに、まるで精密な機械のように天風の剣を振り下ろす。キアランは鉄棒に力を込め、天風の剣を弾き返した。

　アステールを、取り戻す……！

　天風の剣と鉄棒が、火花を散らし続ける。

　激しい戦いではあった。普通の人間にとってはおそらく、それは激闘といえるものだっただろう。しかし、キアランの息が乱れることはなかった。

　なぜだ……？

　キアランの頭の中にある疑問が、剣を受け、剣をかわすごとに大きくなってくる。

　この感覚は――、殺意や敵意というよりまるで――。

　なにかを試しているようだ、キアランはそう感じていた。

　キアランは、試合というものをしたことがない。しかしこの甲冑の騎士との戦いは、試合、または手合わせ、そういった感じなのではないか、そのようにキアランは思い始めていた。

　アステールが、そうさせているのだろうか……？　それとも、これは――。

　黒髪の少年の笑顔が浮かぶ。

　子どもの遊びなのか……？

　眼前に迫る甲冑の騎士の鋭い突き。キアランは、さっと身を引きそれをかわす。甲冑の騎士は、キアランに背を向け続けることなく振り返り、振り向きざまに、真一文字に剣を振るう。

　違う……！　それだけじゃない……！

　無機質な中にも、思いがあるような気がした。同じ剣を使う者として、キアランにはそれが伝わってきた。

　甲冑の騎士、それ自体の体温もわずかながらだが感じる――。

　喜びが、感じられた。かすかな興奮が感じられた。まるで昔を懐かしむような。それは、甲冑という物体としては奇妙な話だったが。

　もしかして、この甲冑は、自分の主、自分をまとった主人の戦いを思い返し、懐かしんでいるのではないか――。

　キアランの心に、そんな憶測が生まれていた。

　そのとき不意に、キアランの頭の中に映像が流れ込んできた。

　馬に乗り勇敢に戦う一人の剣士の姿。舞台はきっと、古い時代。

　剣士は、敵陣に斬り込み、雄叫びを上げつつ前へと進み続ける。

　雨のような矢。馬が倒れる。しかし剣士は立ち上がり、走る。甲冑を身に着けた背に、腕に、矢を受けながら。剣士は、剣を振るい続け、前に進み続けていた。自分自身から流れ落ちた血だまりさえも踏み越えて――。

　夕暮れ。真っ赤な夕日。

　剣士は、ついに大地に伏す。　

『明日は、晴れるな』

　剣士は、そうぽつりと呟いた。戦場の混乱の中、剣士がまとっている甲冑だけが、その言葉を聞いていた。

　甲冑に、人の言葉の意味はわからない。ただの音の羅列。剣士本人にとっても、おそらく大して意味のない言葉。しかし、剣士の口からは、なぜかその場にそぐわない他愛もない言葉がこぼれていた。そして、口元にはかすかな笑みさえ浮かんでいた。

　甲冑が人なら、どうしてそんなことを言うんだ、と思うところだろう。最後の瞬間なら、もっとそれらしい大事なことを言えばいいのに、と。

　しかし、甲冑は人ではなかった。甲冑は、ただ静かに主の発する言葉を記憶した。

　夕日を仰ぎ見る。共に。それが、主との最後の思い出――。

　これは、きっと共に戦い、必死に主を守ろうとした、銀の甲冑の抱く古い記憶――。

　キアランも、静かにその思いを受け止めた。甲冑が、昔そうしたように。

　キアランは、力強く踏み込む。

　カシャーン……！

　キアランの鉄棒が、甲冑の騎士の喉元を深く突いていた。

　甲冑の騎士の動きが止まる。天風の剣は甲冑の騎士の手から、床へと滑り落ちた。それと同時に、魔法が解けたように兜や甲冑はバラバラと床に崩れ落ちた。

「アステール……！」

　キアランは、天風の剣を自分の手に取る。

「ごめん……」

　キアランは、天風の剣を抱きしめるようにし、鉄棒で打ち付け続けてしまったことを詫びつつ腰の鞘にしまった。

　キアランは、安堵のため息をつく。残りわずかなアステールとの時間を、これ以上無駄にしたくなかったのだ。

　冷たい廊下に散乱した甲冑からは、もう想いも、かすかな息吹きも感じられなかった。それは、ただの「物」に過ぎなかった。

　しかし、キアランは声をかけずにはいられなかった。

「あなたの主人は、素晴らしい剣士でした。そして、主人を愛し守り続けたあなた自身も、立派な甲冑の騎士です――！」

　キアランは甲冑に一礼し、元通りの姿になるよう丁重に並べ、その脇にそっと鉄棒を置いた。

　キアランの金の瞳は、廊下の向こうを睨みつける。

「天風の剣は返してもらった……！　どういうことか、ちゃんと説明してもらおうか！」

　キアランは、叫びながら駆け出していた。

　バン！

　屋敷を探し回る必要はなかった。

　キアランの目の前で、勢いよく扉が開いたのだ。

　やつは、ここにいるということか――！

　なにか仕掛けがあるかもしれない、そう思いつつもキアランは躊躇することなく部屋の中へ飛び込む。

「む……！？」

　キアランは驚く。

　黒髪の少年は、確かにそこにいた。

　しかしそこには少年だけではなく、少女がいたのだ。部屋に置かれたベッドの中に、黒髪の少女が身を起こしていた。

「意外と早かったね。キアラン……？」

　少年が、笑う。

　少年の隣で、少女が、ぺこり、と頭を下げた。少女が頭を下げる様子に、キアランは面食らう。

　魔の気配は感じられないが、この少女も魔の者なのではないか……？

　キアランがそう感じたそのとき、黒髪の少女が声を発した。穏やかな、優しい声だった。

「初めまして。キアランさん。私は、常盤(ときわ)と申します」

　黒髪の少女は、常盤(ときわ)と名乗った。

　常盤(ときわ)が、はにかみながら笑う。

　それから常盤(ときわ)は、傍に立つ少年を軽く睨みつけ、少年の袖を掴んで引っ張った。

　常盤(ときわ)に促されるようにして、少年が口を開く。

「ああ。ごめん、ごめん。自己紹介がまだだったね。僕の名前は、花紺青(はなこんじょう)。よろしくね、キアラン！」

　黒髪の少年は、花紺青(はなこんじょう)という名前だった。花紺青(はなこんじょう)は、へへへっ、といたずらっぽく笑った。

「いったい、お前たちの目的は――」

　常盤(ときわ)が、ベッドから下りる。足がふらつくようで、急いで花紺青(はなこんじょう)が常盤(ときわ)の体を支えた。

　花紺青(はなこんじょう)が口を開く。それは、キアランの問いに対する答えではなかった。

「僕たちは、きょうだいなんだ」

　きょう、だい……？　やはり、この少女も魔の者か……。

　常盤(ときわ)が、こくん、とうなずく。キアランの目に常盤(ときわ)の顔色は、ひどく青白く見えた。

「ええ。同じ卵から生まれたんです」

「卵――！」

　常盤(ときわ)がうなずき、にっこりと微笑んだ。

「魔の者では珍しい、双子です」

　双子の、魔の者……！

　花紺青(はなこんじょう)は、じっとキアランの反応を見つめ、それからゆっくりと低い声で告げた。

「だから、僕たちはふたりとも従者なんだ」

　従者……！？　

　キアランは驚き、改めて花紺青(はなこんじょう)と常盤(ときわ)の顔を眺める。

「従者ということは、四天王の――！」

「ええ。もちろん！」

　花紺青(はなこんじょう)と常盤(ときわ)が、笑顔を見せる。

　敵意や殺意、闘気のようなものは微塵も感じられなかった。

　それどころか、その笑顔には、どこか――、寂しさや深い悲しみのようなものが漂っていた。