天風の剣

第七章 襲撃

第76話 光にすがるように

　キアランは、しばらく空を見上げ続けていた。

　雲は形を変えながら流れていく。

　金の瞳は、なにも感じ取ることができないでいた。

　キアランは、低い声で呟く。

「……行こう」

「え！？」

　再びフェリックスの手綱を握るキアランの姿に、アマリアは驚きを覚えたようだった。

　キアランは、自分に言い聞かせるように話す。　

「……あいつはきっと、大丈夫だ……！」

「キアランさん――」

　心の中に、軽い抵抗があった。この場を離れていいのか、と。

　キアランは、心の中の抗議の声を無視した。

「あいつが、死ぬわけがないんだ……！」

　そうだ、あんなしぶとい男が死ぬわけがない、そうキアランは自分の心を説得する。

「急ごう……！」

　足を止めることを、きっとあいつが喜ぶはずがない……！

　そう思うキアランだったが、心がまた抵抗し始める。

　シルガーを、オニキスを、探さなくていいのか？

　しかし、今のキアランには進むことしかできなかった。

　強い風が吹く。

　キアランは唇を噛みしめ、フェリックスを走らせた。

　すっかり日が傾いていた。

「町だ……！」

　森を抜けると、町に出た。

「アマリアさん……。あの獣たちも、ここを通るだろうか……？」

　キアランたちは、エリアール国への最短ルートを走っていた。と、いうことは、四聖(よんせい)を狙っているらしい魔の者や獣たちも、この町に出る可能性がある。

「人々に危険は――」

　キアランがそう尋ねたとき、アマリアは、純白の魔法の杖についた金色の宝石の部分を、自らの額につけるようにしていた。集中し、魔の者たちの位置を探っているようだ。

　アマリアが、顔を上げる。

「……彼らは、ルートを変えたようです」

「ルートを、変えた……？」

「ええ。きっと彼らは、人間が大勢いる町を面倒に思ったのか、森に続く山のほうへ進んでいるようです」

「そうか……！」

　キアランは安堵していた。あんな群れが町になだれこんできたら――、想像するだけで恐ろしかった。たくさんの命が奪われ、力に蹂躙され、町は荒廃することだろう。

　それから、魔の者たちの進路が回り道になることで、少しでもルーイたちのところへたどり着くまでの時間が長引けばいい、そうキアランは願っていた。

「無用な衝突で群れの数を減らしたくないという思いの他に、深い自然の中のほうが、走りやすいというのもあるのでしょう」

「ここに町があって、かえってよかったのか――！」

「それから、もしかしたら――」

「もしかしたら……？」

「自然の中を走ることで、さらに仲間を増やし続けていこうとしているのかも――」

「え……！？」

「先ほど上空から確認したときより、あきらかに群れが大きくなっているように感じます」

「森で暮らす獣たちを、味方にしながら進んでいるのか……！」

「ええ……！」

　巨大化し続ける群れ。一刻も早くせん滅しなくては、そんな思いに駆られるキアランだったが、アマリアがそれを制した。

「私たちだけでは、あまりに無謀です。少なくとも、態勢を立て直さなければ――」

　キアランもアマリアも、そしてフェリックスも疲れ切っていた。そして、今はシルガーもいない。

　シルガー……！

　シルガーの力をあてにしているわけではないが、そのとき改めてシルガーの存在の大きさを知る。

　どうか、無事でいてくれ……！

『心配……？　この私に心配か……！　笑わせてくれるな、キアラン！』

　キアランは、あの日のシルガーの笑い声を思い出す。そして自分を納得させ、わきおこる不安を打ち消そうとした。

　そうだ……！　あいつに心配なんか、いらないんだ……！　あいつは、いつだって大丈夫なんだから……！

　石畳にフェリックスの蹄の音が響く。ここは宿場町のようで、馬を連れた旅人風の人と多くすれ違う。

　キアランとアマリアは、その晩宿に泊まることにした。

　キアランは、フードを目深にかぶった。金の右目を警戒され、宿泊を断られたら困る、そう考えた。

　酒場の前を通る。まだ早い時間だったが、その店は人気があるようで、すでに賑わい始めていた。

　店の扉を開ける男たちの笑い声を耳に残しながら、その先の角を曲がる。

　なにか、小さな影。

　ん……？

　背後に、不自然な動きを感じた。

　キアランは振り返る。人影はない。特別変わった気配も感じ取れない。

　聞こえてくるのは、男たちの笑い声。若い女性の楽しそうな声も聞こえる。酒場の新しい客たちの声のようだ。

　気のせいか――。

　酒場のにぎわいから遠ざかる。

　夕暮れの石畳には、キアランとアマリア、フェリックスの長い影、そして蹄の音が響くのみだった。

「ご夫婦ですね？」

　宿屋の主人にそう声をかけられ、キアランとアマリアはたちまち頬を赤く染めた。

「い、いえ……！　そういう――」

　慌てて両手を振って否定しようとするキアランに対し、アマリアは姿勢を正し、はっきりとした声で、

「はい……！　夫婦二名と馬一頭、一晩の宿泊をお願いします！」

　ええっ……！

　なにかを決め込んだかのように――少し芝居がかって不自然ではあったが――そう述べた。

「そう言ってしまったほうが、きっとなにかとスムーズでしょうから」

　アマリアは頬を真っ赤にしながら、上目遣いでキアランを見上げ、ちょっと申し訳なさそうに先ほどの「夫婦」という嘘をついたことを謝罪した。

「あ、ああ。そうだな――」

　キアランはぎこちなくうなずく。同意しつつも、キアランの胸中は、悶々としていた。

　同じ部屋で、よかったのだろうか――。

　フェリックスを案内された厩舎に入れつつ、キアランの鼓動は早くなっていた。

　違う、違う……！　同じ部屋にしたのは、あくまで、今後の行動や計画を話し合うため、そして互いの安全のためだ……！

　余計なことを考えるな、キアランは自分の心にそう命じた。

「安く済んで、よかったですね……！」

　はにかむアマリアの明るい笑顔。キアランは、同室の真意を知った。

　幸か不幸か――、ベッドは二つだった。

　キアランは、安堵するとともに、正直に言えば、落胆もしていた。

　キアランはため息をつき、おかしなものだ、と自嘲する。

　自然の中、皆と一緒に眠るときは、距離が近くともそれほど気にはならなかった。それが、人工物で区切られた空間の中では、はっきりとその距離を意識してしまう。

　そんな場合ではないのに――。

　シルガーのこと、そしてアステールのこと。不安な気持ち、悲しい気持ちがこんなにも大きいのに、今、キアランの心は目の前のアマリアのことで大きく揺れ動いている。

「シルガーさんのこと、集中して探ってみますね」

　アマリアはキアランの胸中を知ってか知らずか、部屋の中央に立ち、魔法の杖を額につけるようにして精神統一し、遠隔から意識を飛ばしシルガーの行方を探る。

　キアランは、ぼんやりとアマリアの様子を見ていた。

　しんと静まり返った中、部屋に置かれた時計だけが時を刻む。アマリアのゆるやかに波打つ豊かな髪。伏せられた長いまつ毛。キアランの瞳は、美しい風景や絵画を眺めるように、それらを映し続ける。

　ふう、とアマリアはため息をつく。

「やはり……。わかりません――」

　キアランは、力が抜けたようにベッドの上に腰をおろしていた。

　両手を組み、その上にうなだれる。

『キアラン！　戻らずそのまま行けっ！』

　シルガーの叫び声が、耳に残っている。

　シルガー……！　お前は、今どこに……！

　また、助けられた。あのときの自分では、オニキスにかなわないのは目に見えていた。シルガーが足止めしてくれたおかげで、自分たちはこうしていられる。

　シルガー……！

　キアランは心の中で叫ぶ。

『キアラン。私のために、泣いてくれたのだろう……？』

　泣くもんか、キアランはそう思った。

　泣くもんか……！　だって、お前は生きているんだから……！　絶対に、泣いたりなんか、するもんか……！

　体が重い。深くうなだれたまま、どこまでもベッドに沈み込んでいく、そんな気がした。

　ふわり。

　甘い香りと、柔らかな感触に包まれていた。

「アマリ――」

　キアランは、アマリアに抱きしめられていた。

「大丈夫、大丈夫です……！　きっと……！」

「アマリアさん……！」

　キアランは、手を伸ばした。アマリアの長く柔らかな髪に、しなやかで華奢な背に。

　どこまでも深い闇に落ちていきそうなベッドの中、光にすがるように。

　ガタン。

　キアランとアマリアは、物音に驚き我に返る。

「邪魔をしちゃったかな……？」

　いつの間にか、窓が開いていた。風にカーテンが揺れている。

　そして、部屋の窓辺には、笑みを浮かべる褐色の肌をした黒髪の少年の姿があった。