天風の剣

第七章 襲撃

第75話 白の空間

　白い空間を走る。ここは、魔の者シルガーの作った空間である。

　キアランの愛馬、フェリックスは、アマリアとキアランを乗せ、その特殊な純白の空間を走り続けた。

「アマリアッ！」

　急に、前を行くシルガーが叫んだ。

「は、はいっ！」

　突然シルガーに大声で名前を叫ばれたアマリアは、びくっと細い肩を震わせ、そしてすぐさま背筋を伸ばした。

「お前、落下に対応できるかっ？」

　アマリアの上ずった声を気にも留めず、シルガーは早口でまくし立てた。

「え！？」

「もし突然地上に落ちることになっても、対応できるか！？」

「あ、は、はいっ」

　突然地上に落ちる、ただならぬ言葉にキアラン同様アマリアも驚いたようだったが、すぐに冷静さを取り戻す。

　なにか大きな危険が迫っている、キアランは、そう理解した。

　ザワッ……！

　キアランの全身の血が、ざわめきだす。独特な感覚に、キアランは今なにが近付いているのか、はっきりとわかった。

　これは……！　四天王……！

　それは、強い敵意をあらわにした、四天王の気配だった。

「シルガー！　もしかして、この気配は……！」

　キアランがそう叫んだときだった。

　グッ……！

　なにかを突き破るような、奇妙な音がした。

「なっ……！」

　キアランは、絶句した。自分たちの右側に、小さな突起物のようなものが現れたのだ。

　それは、両手の「指」だった。

　先ほど空に突然「手」が現れたように、今度は「指」が出てきたのだ。両手の、親指以外の指が突き刺すように飛び出ていた。

「ああ。またあいつとのご対面だ――」

　キアランの問いにシルガーが答えた。

　バリバリバリ……！

「指」はみるみる白い空間を引き裂き、そこから頭らしきものが見えてきた――。

　衝撃音が響き渡る。

　シルガーが腕を上げ、光線のようなエネルギー攻撃を放っていた。光線は「頭」に見事命中していた。

「キアラン！　お前たちは、私の空間が続く限り、そのまままっすぐ進め！」

　シルガーは飛ぶのをやめ、フェリックスがシルガーを追い抜く形となる。フェリックスは、その際、ついスピードを緩めていた。

「フェリックス！　私の動きには構わず、主の指示通り、そのまま進め！」

　フェリックスは足を止めそうになっていたが、シルガーは進み続けることを命じた。

　空間の裂け目が広がり続ける。

　シルガーの攻撃が直撃したにも関わらず、しだいに頭、体、足、そして、漆黒の四枚の翼が見えてきた。

　キアランの金の瞳はとらえた。忘れもしない、その長い黒髪を、光る金の両目を――。

「オニキス――！」

　キアランは、天風の剣を握りしめた。父と母の仇、キアランはフェリックスの手綱を引き、オニキスのほうへ駆け戻ろうとした。

「キアラン！　戻らずそのまま行けっ！」

「シルガー！　私は――」

「今はそのときではない！　アマリアのことも考えろ！」

　キアランは、ハッとした。頭に血が昇って、アマリアが前に乗っているということを失念していた。

「キアランさん！　私も戦えます！　だから、私のことは大丈夫です！」

　アマリアの言葉を、打ち消すようにシルガーが叫ぶ。

「人間であるお前らは、心身共にまだ戦える状態ではないはずだ！」

「でも、シルガーさ……」

「アマリアッ！　お前は、落下のときのことに対してのみ集中せよ！」

　シルガーが一喝した。キアランは、フェリックスの手綱をふたたび引き、進行方向を向かせた。

「！　キアランさん」

「シルガーの言う通りだ……！　今、やつに戦いを挑むのは無謀だ……！」

　パールとの戦いの疲れが色濃く残っているのは確かだった。しかし、それよりもなによりもキアランは、アマリアを前に乗せた状態で四天王相手に剣を振るう、そんな危険な行動をしたくなかったのだ。

　ゆっくりとした低い声が、走り続けるキアランたちの耳にも届く。

「シルガー……。待たせてしまったかな……？」

「ああ。案外、遅かったんじゃないか？　四天王オニキス……！」

　シルガーは笑っているようだった。

「お前の空間に私が侵入できた、それはつまり、お前より私のほうが、力が上、そういうことなのだが……？」

「……侵入した虫は、叩き潰せばいい」

　一瞬の沈黙。そして、そのあと――。

　ドンッ……！

「うっ……！」

　衝撃音。そして激しい爆風。フェリックスごと飛ばされそうになる。

　閃光に、目がくらむ。シルガーとオニキス、どちらがどちらの攻撃で、どのように戦っているのか、キアランにはわからない。ただ、先ほどのオニキスの一言が、キアランの胸に鋭く深く、恐ろしい鉤爪のようにひっかかっていた。

　オニキスの言うように、シルガーの作った空間に侵入できたということは、力の差はやはり――。

　キアランは、フェリックスの手綱を握りながら、ぎゅっと目を閉じた。

　落ち着け……！　落ち着くんだ……！　きっと、距離が離れつつあっても、姿をとらえなくても、感じ取った気配でできるはず……！

　どくん、どくん……。

　キアランは、自分の心音を感じた。

　やれるはずだ……！

　正確に、思った通りにできると、どうして信じられたかはわからない。でも、今までの戦い、経験の中から、きっとうまくやれる、そうキアランには思えたのだ。

　掴んだ……！　きっと、やつに一撃を与えられるはず……！

　キアランは、体の中にしまっていた炎の剣を、勢いよく投げつけた。

　炎の剣は刃の形を取り、回転しながら空を切り裂いていく――。

　やったか……！？

　キアランが振り返ろうとしたときだった。

「風よ、我らを包み、舞い降りる羽のように大地へと導かんことを……！」

　アマリアの呪文が響き渡り、魔法の杖がまばゆい光を放つ。

　次の瞬間。

　あっ……！

　いきなり、白い景色が途絶えた。フェリックスは、アマリアとキアランを乗せたまま、大空を落下し始めた。

　森の中にいた。

　ブルルッ！

　フェリックスは、鼻を鳴らし、首を振った。少し首を傾げ、そして恐る恐るその場で足踏みする。

　フェリックスは、大地の感触を確かめているようだった。いつも通りの土の感触、自分の足が思い通り踏みしめることができている、そう確認すると、フェリックスは安心したようにもう一度、ブルルッ、と鼻を鳴らした。

　アマリアの魔法は、フェリックスごと地面に着地することに成功していた。

「アマリアさん……！」

　キアランが声をかける。アマリアは、ふう、とため息をついてからキアランのほうを振り返った。

「なんとか、無事着地できました」

　アマリアの透けるような肌は、より一層白く、少し遅れて微笑むその表情からも疲れが透けて見えた。

「大丈夫か……？」

「ええ――。正直、こんなことは初めてで、そんな魔法を作り出せるか不安でしたけど――。この魔法の杖のおかげで、なんとか――」

「シルガーは――」

　キアランは、空を見上げた。神経を研ぎ澄ませてみたが、シルガーの気配も、オニキスの気配も感じられなかった。　

　シルガーは、無事だろうか……？

　空に、答えを示すようなものはなにもなかった。

「……炎の剣を投げた。オニキスに向けて。たぶん、攻撃することができたと思うが――」

　確認はできない。でも、研ぎ澄まされたキアランの感覚が、なにかしらの手ごたえを感じ取っていた。

　キアランは、空を見上げ続ける。

　空は青く、雲がところどころに浮かんでいる。

　フェリックスの尾は、虫を追い払っていた。少なくとも、この場所は安全なようだった。小鳥のさえずり、虫の声、カエルの鳴き声が聞こえる。あの魔の気配も、獣の気配もここからは遠いようだった。

　アマリアも、空を見つめていた。

「……戦いの気配が消えています」

「！　やはり……！　私も、シルガーとオニキスの気配を感じられない……！」

　不思議なくらい、静かだった。

　キアランの手に、汗がにじむ。

　どくん。

　嫌な予感がする。キアランはそう思いつつ、思い切ってアマリアに尋ねた。

「アマリアさん……。私たちがあの空間から落ちた、ということは、どういうことなのだろう……」

　黒い影が横切る。ただ鳥が上空を飛んで行っただけなのだろうが、ほんの少し森の気温が下がったような気がした。

「……おそらく……。シルガーさんが術を維持できなくなったということかと……」

「術を維持……？」

　ぎゃあぎゃあ、静寂を切り裂くような声。鳥なのだろうか、猿の声なのだろうか。

　さっと、目の前が暗くなったような気がした。

　術を維持できない、それがなにを意味するのか、キアランの心は、理解すること、受け入れることを拒んだ。

　ま、さか……。

　アマリアの、次の言葉をキアランは待った。

　きっと大丈夫、アマリアの唇は優しく微笑むに違いない、そうキアランは信じた。

　アマリアは、キアランの期待する言葉を届けてくれるはず、キアランは待ち続ける。

　アマリアの瞳は、かすかに揺れ、そしていくら待っても、その美しい唇は沈黙を保ったまま――。

　シルガー……！

　冷たい風が吹き、緑の葉が揺れていた。