天風の剣

第六章 渦巻きの旋律

第68話 変化のとき

　海上の高次の存在たちは、まだ気付いていなかった。ただ、ひとり、シリウスを除いては――。

　カナフか、ヴァロか……！

　シリウスは、海の底での不穏な予兆を感じ取った。

　我らの同胞が、また……！

　シリウスは、叫んだ。

「皆！　また大きな変動が起きる！　全力で、『場の調整』を……！」

　次の瞬間。

　すべてが、閃光に包まれた。

　ヴァロ……！

　シリウスの鋭敏な感覚は、悟った。

　つい先ほど会話したばかりの、ヴァロの命の波動が途切れたことを――。

　ゴゴゴゴゴ……！

　海は大きく渦を巻き、辺りは闇に包まれ、激しい雨が打ち付ける。

「ヴァロ……！」

　荒れ狂う嵐の中、シリウスは、その名を叫んだ。

「ヴァロさんーっ！」

　キアランの声は、深海の黒い潮流にかき消された。

　キアランは、その場から遠く飛ばされていた。ふたたび、上も下も右も左もわからなくなるくらい、衝撃の波にもまれた。

　これは、ヴァロさんが飲み込まれてしまったという証拠だ……！

　胸が、張り裂けそうだった。息がまったく整わない。体に感じる衝撃と、心の中の嵐が重なり合い増幅し合い、キアランを容赦なく襲った。

　キアランの目から、とめどなく熱い涙があふれる。

「ヴァロさん……！」

　不意に、あのときのヴァロの表情がキアランの脳裏に浮かぶ。

『……時が満つれば、また会えます――』

　アステールを連れ去った黒髪の高次の存在がそう呟いたとき、ほんの一瞬、ヴァロはその顔を曇らせていた。

　ヴァロさんは、あのとき、いったいなにを思ったのだろう――。

　ヴァロが自らの名を明かし、心を開いて話しかけてくれたのはあのあとからだった。

　ヴァロに問いかけてみたかった。なぜ、あのときあのような悲しい顔をしたのか。そして、なぜ、歩み寄ってきてくれたのか。

　自ら犠牲になることを選び、微笑みながら去っていったヴァロ。

　もう、答えを、その声を聞くことすらできない――！

　キアランは体を震わし、血が出るほど己の拳を握りしめた。

　ゴウウウウウ……！

　不気味な音を立て、キアランを運ぶ大きなうねり。

　このまま、遠くに流されてしまうのだろうか、キアランがふとそう思い始めたときだった。

　全身を包む泡ごと、逆方向に押されるような感覚。

　突然、海水の流れに逆らい、キアランは力強く前進していた。

　え……？

　なにかの強い力に押されていた。

「キアラン！　悲しむのは後にしろ！　お前も、目に焼き付けるのだ！」

　シルガー！

　シルガーが、ライネを抱えながら、ぐんぐんとキアランを泡ごと押していたのである。

「見るんだ！」

　潮流に負けない激しさで、シルガーは叫ぶ。

「ヴァロが命をかけて灯す、その光を！」

　シルガーの言葉に、キアランはハッとする。

　そうだ！　急所……！　ヴァロさんがその身を犠牲にして教える、パールの急所を見つけなければ……！

　光が、明滅していた。

「光が……！　あんなに、たくさん……？」

　虹色の光が、闇の中あちこちに見える。それはどうやら、パールの巨大な体の海獣のような下半身あたり、その一体が七色に点滅を繰り返しているようだった。

「あれは違う！　ヴァロの光は、金の光だ！」

　耳に届くシルガーの大声。

　金の光……！　この光は違うのか……！　それなら、金の光は、いったい……！？

　キアランは、見ることに神経を集中させた。

　漆黒の世界、そしてキアランの視界を遮る大小さまざまな泡。そして時折見える七色の光。

　ヴァロさんの光は、いったいどこに――！

　ふわ……。

　一瞬、キアランの目の前を、美しい暁色が横切ったような気がした。

　今のは、ヴァロさんの髪の色……！

　ヴァロは、自分に教えようとしてくれているんだ――、そう強く思い、キアランはもう一度目をこらす。

　灯る、鮮烈な光。

「光った……！」

　金の光が、輝いていた。

「あそこだ！」

　それは、パールの尾びれの付け根部分だった。まるで、尾びれと尾をつなぐ部分に、金色のリングがはめられているように、それははっきりと見えた。

「行くぞ！　キアラン！　ライネ！」

　勢いよく、シルガーは向かう。金色に輝く、パールの尾の急所を目指し――。

　ガアアア……！

　パールが、衝撃波を口から放つ。キアランとライネを連れたシルガーは、それをかわしながら進む。

　ザッ……！

　パールの振り上げた左腕が接近する。たくさんの泡と共に巻き起こる、水流に多少バランスをとられながらも、シルガーはその攻撃をよけ、さらに速度を上げる。

　アマリアさん……！

　キアランの瞳は、パールに掴まれたままのアマリア、カナフ、そして天風の剣の姿を捉える。それも一瞬のことで、シルガーの勢いのままに、その上を通り抜けて進む。

　ザア……！

　パールは、尾びれを隠すように体を反転させた。その動作が、新しい水の流れを生む。

「逃すか！」

　シルガーは、水の流れに逆らい進む。

　それはとても激しい潮流だったが、キアランはある変化に気付いた。

　先ほどまでの、爆発的なエネルギーの変化は収まっている――！

　きっと、カナフが、そしてヴァロ自身が、そしてもしかしたら、他の高次の存在の力が、あのときのようにエネルギーの調整をしてくれたのではないか、そうキアランは思った。

　パールがさらに、体を動かそうとしたそのとき――。

　ドンッ……！

　新たな光。一瞬、パールの動きが鈍る。

「アンバーさん！」

「少し、攻撃の質を変えてみました」

　キアランは、そこにアンバーの姿を認めた。

　アンバーの強い一撃が、パールの体に命中していた。

　キアランにはわからないが、アンバーは攻撃を変化させてみたようだ。新たなアンバーの攻撃は、パールに対しての威力が増したようだった。

　眼下に見える、巨大な灰色の体と七色の明滅。

　長い尾は、海底の山脈のようにどこまでも続くのではないか、そんな思いに囚われそうになる。

　ザッ！

　シルガーたちを叩き付けようと、見る間に巨大な尾が持ち上がり、迫りくる。

「うっ……！」

　思わず、キアランは炎の剣を構える。しかし、シルガーは尾の動きを素早く読み取り、尾の一撃をよける。

　そして続く、アンバーのパールへの攻撃。たくさんの水泡と襲ってくる強い水流。

「シルガー！　大丈夫か……！」

　おそらく、魔力を使い自分とライネを支えながら進み続けるシルガー。さすがに、シルガーの身が心配になってくる。

　私とライネが流されないよう、私たちを支え続けている……！　これでは、シルガーの負担が大きすぎるのでは……！

「シルガー！　私のことは構わず、ライネだけを守ってやってくれ！」

　キアランの提案に、ライネが激しく首を振る。

　当のシルガーは、キアランの言葉に返事をせず、そのまま突き進む。

「シルガー！」

　ゴウッ！

　海流を伴いながら、パールの尾が、目の前にきていた。

「シルガー！」

　シルガーは、尾の攻撃をひらりとかわす。

「シルガー！」

　キアランの呼びかけに、シルガーは答えない。

　シルガーは突き進む。ただ、ひたすらに。

　ときには、パールの尾の周りを一周するようにらせんを描き、どこまでも、どこまでも進む――。

　衝撃と光、そして荒れ狂う潮流。

　アンバーが援護するように攻撃を続けている。

　金の光はとうに見えなくなっていた。きっと、ヴァロの意識も力の余韻も、完全に消滅してしまったのだろう。

　それでも、キアランたちの脳裏には鮮明に残る、あの金の光――。

「キアラン！　もうすぐだぞ！」

　ようやく、シルガーが口を開く。

「ヴァロのために、見届けるのだ……！」

　シルガーは、叫ぶ。

　クジラの尾のような形状が、ついに目の前に現れた。

「これで、貴様も終わりだ……！」

　シルガーの、銀の髪が辺り一面に広がる。

「たっぷりと味わえ……！　お前にとって、最初で最後の感覚を……！」

　バリバリバリッ……！

　まばゆい光の柱。

　シルガーの放つ光線が、一直線に走る。ただひとつの目標めがけ――。

　そのときだった。

　変化のときが、訪れていた。

　高次の存在であるヴァロを取り込んだことにより、ふたたびパールの体に変化が起きていた。

　海獣のような灰色の下半身は、硬い鎧のような鱗に覆われ、そして体全体がさらに一回り大きくなる――。

「なに……！」

　ギャアアアア……！

　確かに、シルガーの攻撃は命中していた。深く、パールの急所を損傷させていた。

　しかし、彼の命を奪うほどには至らなかった。鱗により硬化した皮膚が、パールの命をかろうじて救っていた。

　ザッ……！

　どす黒い大量の液体を放出しつつ、パールは海底の砂を巻き上げる。

「待て……！」

　一瞬、パールは白い顔をこちらに向けた。

　にい、と白く尖った歯を見せ、パールは笑っていた。

「ありがとう……。僕は、君たちのこと――、忘れないよ……？　ぜったいに……！」

　それは、狂気に彩られた、ぞっとするような笑顔だった。

　ドドドドド……！

「うっ……！」

　体を大きくくねらせ四枚の翼も駆使し、激しい潮流を生み出して、あっという間にパールは深海のさらなる闇へと消えていった。

　いくつもの細かな泡。水泡は、天へ召されるかのように、たゆたいながら海面へと昇っていく。

　深海に、静けさが戻る。

「！　アマリアさんたちは……！」

　キアランは、叫ぶ。パールの手元までは確認できなかった。

「まさか……！」

　アマリアたちが、連れ去られてしまったのではないか、キアランの心に衝撃が走る。

　シルガーは、動こうとしなかった。

「シルガー！　どうなって……！」

　青ざめ、必死になるキアランの隣に、アンバーがきていた。

　アンバーの顔には、意外なことに、穏やかな笑みが浮かんでいた。

「あれが、急所、だったのですね。やつもたまらず、思わず手を緩めたようです。おかげで助け出すことができましたよ」

　アンバーが、泡に包まれたままのカナフとアマリア、天風の剣を支えていた。

「アンバーさん……！」

　安堵と共に、歓喜の笑顔があふれる。

「ありがとう……！　本当に……！」

「……次だな」

　静かな、シルガーの呟きが耳に届く。

「急所はわかった。次に会うとき、それがお前の最期だ……！」

　シルガーは、漆黒の闇を見据えつつ、笑っていた。

　それは、パールに似た――どこか放心して力が抜けているようでもあり、また同時に恐ろしい意思と燃えるようなエネルギーを秘めているような――狂気をはらんだ笑みだった。