天風の剣

第六章 渦巻きの旋律

第66話 重なる、ふたつの心

　光の届かない暗黒の海、高次の存在であるヴァロは、自らの放つ金の光に包まれていた。

　暁色の長い髪を一面に広げ、ライネを運ぶヴァロ。四天王パールに囚われたカナフとアマリア、そして天風の剣を助けようと急ぐが、その思考はあくまで冷静だった。

　ライネやシルガー、そして四天王。彼らの力でも、決め手に欠けるのか――。

　あまたの攻撃。今、パールは四天王アンバーの封印の鎖に封じられているとはいえ、油断ならない状況に変わりない。

　それほどまでに、やつの力は強いのか。

　それは、生まれ持った天性の強さもあるが、高次の存在の力をその身に取り込んでいるからに違いない。

　高次の存在の力――。

　自らのエネルギーとは正反対のエネルギー、高次の存在のエネルギーを吸収した四天王パール。

　沈むパールを見て、ヴァロはあることに気付いていた。

　力はとてつもなく大きいが、魔の者としての力の性質が、変化している――！

　もしかしたら、とヴァロは思う。

　高次の存在の力と激突しても、今までのような、世界に深刻な影響を及ぼすほどのエネルギーの暴走は生じないのではないか……？

　その証拠に、パールがカナフを掴んだ際発生した衝撃は、カナフとヴァロだけでもある程度調整できるくらいの、比較的小さなものだった。

　ふと、ヴァロの意識は海上、空へと伸ばされる。

　ふたたび、同胞たち、たくさんの高次の存在のエネルギーを感じる。

　その中でも特異なエネルギー、シリウスたち、人間から「翼を持つ一族」と呼ばれる者たちのエネルギーも感じた。

　会議は終わり、皆でこちらに駆け付けることにしたようだ――。

　ヴァロには、一つ試してみたいことがあった。

「ライネさん」

　ヴァロは、ライネに語りかける。魔の者シルガーと同じように、高次の存在であるヴァロも、海の中で支障なく相手に自分の意思を伝えることができた。

「このままでは、埒があきません」

　ライネは、ヴァロを見上げる。ライネの持つ魔法の杖が光り輝き続けている。ライネは、自分が所持していた薬草も口に含んでいた。魔法の力と薬草のおかげで、深海の中でもライネの呼吸は、保たれているようだった。

「四天王を含め、魔の者を倒すには、それぞれの生まれ持って異なる急所を、破壊しなければなりません」

　ライネは、不思議そうな目で見つめ返す。ヴァロがなぜ改めてそんなことを言うのか、疑問に思ったのだろう。

「攻撃がまったく効かないような頑強なパールの体も、急所に限ってはもろいものです」

　ライネは、うなずく。今まで魔の者と戦った経験上、それはライネも知っていて当然のことだった。なぜ、ヴァロがあえてライネに語るのか、ライネは、その真意を探ろうとしているかのように、注意深くヴァロの表情を見つめる。

　ライネの瞳に映るヴァロは、凪の海のように穏やかで静かで、深い慈愛に満ちていた。

「たぶん、私にはできると思います」

　そのときヴァロの瞳は、ライネではなくパールを捉えていた。

　それは、パールの内部に取り込まれ、パールと同一化した高次の存在のエネルギーを見つめているようでもあった。

「皆さんに、やつの急所を伝えることが……！」

　一つの試したいこと、それはすなわち、ヴァロにとって最終手段に他ならなかったのだが――。

　ガガガガガッ！

　シルガーの放つ光線が、パールの皮膚を切り裂くように爆発し続ける。

「ふむ。大した傷もつかないな」

　なめらかなその皮膚は、かすり傷程度の損傷しか受けていないようだった。

　そして、黒い鎖に絡められたパールの瞳は、虚ろなまま――。

「シルガーさん！　気を付けて！」

　パールの手にしっかりと掴まれたままのカナフが叫ぶ。

「カナフ。そっちは大丈夫か」

「はい！　この泡の中にいるおかげで、アマリアさんも苦しくないそうです！」

　カナフの声にアマリアはうなずき、シルガーに向け微笑みさえ浮かべた。

「シルガーさん！　天風の剣を、お渡しします！　あなたなら、きっとここから受け取れますよね……？」

　シトリンの作った泡の中にいるカナフだったが、シルガーの魔の力で受け渡しは可能、そう判断していた。

「……簡単に己をあきらめるな」

　シルガーの、低く静かな声が響く。

「え……？」

　思わぬシルガーの返事に、カナフは戸惑いを見せる。

「囚われの身だったお前も、自由になった現在がある。今の危機だって、今のままと決まったわけがない」

　シルガーは、笑った。

「なんといっても、この私が来たのだからな。カナフ、アマリア、天風の剣、皆私が無事連れ出してみせるさ」

「シルガーさん……！」

「……それにしても、カナフ。お前は囚われてばかりのようだな」

　そう呟き笑うシルガーに、カナフは改めて腰に差した天風の剣を渡そうとする。

「しかし、せめて、今のこのチャンス、天風の剣だけでも――」

「そんなことをして、お前らを簡単に安心させたくないな」

　シルガーは首を振り、ため息をつく。

「大切なものを渡してひとまず安心する。気が緩んで真のチャンスを見逃す。そんなことはさせたくないからな」

「たとえ、そうだとしても……！　天風の剣、これは世界の希望なのです……！」

　シルガーが手を伸ばすことはなかった。

「生き延びる意思を貪欲に持ち続けよ！　活路は、極限の中でこそ、しっかりと目に見えるものだ……！」

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

　ライネの魔法の杖が光っていた。ライネの魔法攻撃だった。

　そして続き、大きな爆発音。

　アンバーの攻撃が、ふたたびパールの手首で爆発する。

「アマリアさん！　カナフさん！　アステール！」

　アンバーと共に、巨大な泡に包まれたキアランが叫ぶ。

「ライネさん！　キアランさん！」

　泡の中で、アマリアが叫び返した。

「強力な助っ人たちも到着した。希望はひとつではなく、増え続けるものだ」

　シルガーが、微笑みながら呟いた。

「助っ人じゃない！　私たちがメインだ！」

　相手がシルガーでなければ出てこないような言葉が、ついキアランの口をつく。

　パールの体に光が走る。

　シルガーの光線が、パールの巨体に降り注がれていた。

「助っ人だろうがメインだろうが関係ない。倒せばいいだけだ」

　ふっ、とシルガーは笑い、身をひるがえしパールの背面に向かう。

　そしてその次の瞬間、パールの背後から、シルガーが強力な光線を撃つ。

「キアランさん」

　アンバーが、キアランに話しかける。

「いい加減、衣服を洗濯したくなりました」

　キアランが聞き返す間もなく、アンバーはするりと泡の壁をすり抜け、海中に出ていた。

「この泡、あなたの意思通り、自由に動かせるはずです」

「アンバーさん！」

「私は私で自由に行動いたしますから、あなたもぜひそうなさってください……！」

「！　ありがとうございます！　アンバーさん……！」

　アンバーに向かい心からの礼を述べながら、泡の中から炎の剣を突くことは可能なのか、キアランはふと疑問に思う。

　すると、キアランの疑問を見透かしたように、アンバーは答えた。

「大丈夫ですよ。あなたのその剣でしたら、泡の壁越しでも、充分攻撃は可能なはずです。その特殊な泡は、あなたの剣の攻撃により壊れることはないでしょう。それは、その泡を作ったこの私が保証いたします」

　アンバーは、それだけキアランに告げるとパールの尾の部分に向け、素早く移動してしまった。

「アンバーさん……！」

　キアランは、見えなくなるアンバーに向かい、深々と頭を下げた。

「アマリアさん！　カナフさん！　アステール！　今、助けるから……！」

　キアランはそう叫び、パールの指に向かい力いっぱい炎の剣を振り下ろす。

　やはり、硬い……！

　泡の壁ごとパールの指を打ち付けた炎の剣は、金属のような鈍い手応えのみを返してきた。

　キアランはさらに試みる。しかし、何度剣を振り下ろしても、びくともしない。

「キアランさん……！」

　自らを包む泡の壁に両手のひらを当て、キアランを見つめるアマリア。

「アマリアさん！　待っていてくれ！　必ず、私があなたを助ける……！」

「キアランさん」

　ふと、キアランは振り下ろす剣の動きを止め、アマリアを見つめた。

　パールの手に掴まれたままのアマリアが、顔をキアランに近付ける。

「アマリ……」

　それは、一瞬だった。

　一瞬のようで、永遠のようにも感じられた。

　アマリアの唇が、二つの泡の壁ごしに、キアランの唇と重なる。

　アマリアさん……！

　アマリアが、キアランに口づけしたのだ。

　アマリアの潤んだ瞳――。

「ようやく、キアランさんに会えた……！　ずっと心配、していたのですよ……？」

「アマリアさん……！」

「これで……、これがお別れになったとしても、私には悔いはありません……！　ルーイ君たちのことは、きっと兄が守り抜いてくれるはずです……！」

　アマリアの頬を流れる一筋の涙。しかし、その顔は朝露に濡れた花のように輝いていた。

「アマリアさん……！　私は、必ず……！」

　ゴゴゴゴゴ……！

　不気味な音がした。

　たくさんの細かな泡が、辺りを包む。

　そして、アマリアとカナフはキアランの視界から姿を消す。

「なっ……！」

　パールが、右手を持ち上げたのだ。

　黒い鎖が、消えていた。