天風の剣

第六章 渦巻きの旋律

第64話 永遠へと続く洞窟

　大量の水しぶきを上げ、恐ろしい巨体が跳ぶ。

　それは、天を目指す竜のようでもあった。

　パールの伸ばした右手は、今にもキアランを抱えたシルガーに届きそうになる。

　キアランは、炎の剣を構えようとした。

「キアラン。待て」

　シルガーは、冷静にキアランを制す。

　それからシルガーは、素早くキアランごと身をひるがえすようにし、パールの斜め前方へと飛行する。

　ドドドドドンッ！

　シルガーの放つ稲妻のような光線が、パールの白い胸元や腹部、そしてそこから続く灰色の体に降り注ぐ。

　当たった……！

　キアランが息をのむ中、パールは大きく弧を描き、いったん海中に身を沈めた。すさまじい音と共に大きな波が発生する。

　パールが素早く上半身を海の中に潜らせた直後、半円を描くようにした長い尾の一部が姿を現す。そして、その半円を描く尾も滑るように海に入っていったあと、尾の先端が海上に露出した。

　尾の先端は、まるでクジラの尾のような形をしていた。

　バシャーン！

　尾の先が海面を叩き、大きな水しぶきを上げる。

「キアラン。その体勢からの攻撃は無謀だ」

　海中の黒い巨大な影の動きを目で追いつつ、シルガーが呟く。

「わ、わかってる！」

　確かに、シルガーに抱えられている今は、まともに剣が振るえそうにない。

　大きな音を響かせながら、ふたたびパールが姿を現す。力強く体を浮上させるその様子から、シルガーの攻撃によるダメージは、ほとんどないように見えた。

「なるほど！　顔が急所じゃないってのはわかったからね！　顔以外を狙うのね！」

　シトリンはそう叫び、パールの上空斜め後ろを飛ぶ。

「えいっ」

　光が走る。

「私は、頭のほうを狙ってみたー！」

　シトリンの放った攻撃が、パールの頭部を直撃する。

　ドンッ！　ドンッ！

　翠(みどり)と蒼井も、それぞれパールの頭、首を狙って光線を発射する。

　煙が上がり、衝撃を受けるたびにパールの金の髪が宙を踊る。

　しかし、変化といえばそれだけで、パールの恐ろしく俊敏な動き、そして冷たく整った顔立ちの中の表情は変わらない。

「あらー。特に反応なし。急所はもっと違うとこみたいねー」

　シトリンが、そう感想を述べたときだった。

「波のしぶきよ、花のつぶてとなって悪しきものを討て……！」

　女性の、呪文を唱える声が空に響き渡った。

　海がせり上がり、波が砕け、無数の花のようなしぶきが舞い上がる。

　ドドドド……！

　激しい水しぶきがパールの全身を打つ。

　それは、魔法の杖によって増幅された、アマリアの魔法だった。アマリアの右手に握られた魔法の杖――シトリンの作った武器となるもの――が金色に輝いている。

　空中に浮かぶ、アマリアとカナフの姿。

　アマリアは、高次の存在であるカナフに抱えられ、カナフの翼によって駆けつけていた。

「アマリアさん……！」

　キアランは思わずその名を叫ぶ。

「キアラン、俺らもいるぜ！」

　ライネの声だった。

　カナフとアマリアの隣に、ヴァロとライネの姿もあった。

　ライネは、高次の存在ヴァロに抱えられている。

「アマリアさん！　カナフさん！　ヴァロさん！　ライネ！」

　キアランは、予期せぬアマリアたちの姿を見て、驚きの声を上げた。

　アマリアさんもライネも、そしてカナフさんも――！　皆、無事だった……！

　それからキアランは、気付く。

　今までより鋭くなったキアランの感覚が、喜ぶべき事実を感じ取ったのだ。

　アステール……！

　カナフの腰に、天風の剣が差してあった。

　懐かしい柔らかな光の波動を、キアランはしっかりと心に受け止めた。

　アステール……！　カナフさんが、アステールを連れ戻してきてくれたのか……！

「魔の王、風の刃をその身に受けよ……！」

　ヴァロに支えられたライネが、呪文を叫びながら魔法の杖――シトリンによって作られたもう一つの武器となるもの――を振り下ろす。

　ゴウッ……！

　魔法の杖がオレンジ色に光り、突風が生まれる。そしてその突風は海へ到達すると、たちまち巨大な水の柱へと変わった。

　水の柱は、竜巻のように回転しながら、パールの眼前に迫りくる。

　パールが、にやり、と笑ったように見えた。

「なに……！」

　パールは両手を伸ばし、水の柱を手のひらで受け止めていた。

「手で受け止めるだとっ……！？」

　水の柱の中で、火花のような光が弾ける。パールの体は、ライネの魔法の水の柱に、押されているようだった。しかし――。

　パールの巨大な尾が、海面を打つ。

　水しぶきが一瞬巨大な水の壁となり、そして海上に落下する。弾ける水と、衝撃によりできた、もやのようなもの。もやの向こうで水の柱やパールがどうなっているのか、キアランは見極めようとした。

　もやのヴェールの向こう、パールの青い目が光っていた。

　水の柱は――、もう消えていた。

「本当に、君たちは色々なんだね――」

　パールは、微笑んでいた。

「たくさんのエネルギー、楽しませてもらったよ……？」

　日の光を受け、濡れて輝く白い体、金の髪。ゆっくりとした、穏やかな声。晴れ渡る青い空のようにパールの姿は変わりなく、その力に一片の影も見られなかった。

　パールは笑う。そして――。

　スッ……！

　あまりに、自然な動作だった。

　誰も、声を上げることさえできなかった。

　パールが海を滑るように移動し、長くしなやかな右手を空へ伸ばす。

　まるで大切に育てた花々をそっと摘むような、優雅な動き。その所作のせいで、一瞬、皆の理解が遅れた。

「きゃあ……！」

　それは、アマリアの悲鳴だった。

　パールの右手は、カナフごとアマリアを掴んでいた。

「なにをするっ……！」

　キアランが絶叫する。支えているシルガーの腕の中で、アマリアとカナフを助けようと、キアランはもがいた。

　そのときだった。

　ふたたび、異変が起きた。

「うっ……！」

　パールが高次の存在であるカナフを掴んだことで、爆発のような衝撃が発生した。

　一瞬にして空は厚い雲に覆われ、暴風が吹き荒れる。海がうねり、雨が体を打ち付ける。

　雷光が空を走る。しかし、雷だけではなかった。ビリビリと、まるで本当に体に電気が流れているように感じられた。

　エネルギーがまた、激しく乱れている……！

　ヴァロも、掴まれてしまった当のカナフも、エネルギーの調整を必死に試みているようだった。

「アマリアさん……！　カナフさん……！」

　キアランは叫ぶ。まるで喉が張り裂け血があふれ出るのではないかというほどに。

「アステール……！」

　キアランが、炎の剣をパールに投げつけようとした、そのときだった。

「キアラン。待て」

　シルガーの大声が、耳に届く。しかし、キアランの心はシルガーの声をはねつけようとした。

　そんなキアランの様子を見抜いたのか、シルガーは、先ほどよりさらに声を張り上げる。

「下手に攻撃して、やつが彼らを握る手の力を強めたらどうするんだ！」

　それは、キアランに言っているのと同時に、ライネやヴァロ、そしてシトリン、翠(みどり)や蒼井にも伝える狙いがあるようだった。

「！」

　キアランの、手が止まる。

「まだ、まだだ！　キアラン！」

「しかし、このままでは……！」

「瞬間。必ず勝機があるはずだ」

「勝機の瞬間、そんなものが……！」

「今までだって、あっただろう……？」

　今まで……？

「今ここに生きているというのは、そういう瞬間をすくいあげてきた結果だ。そうは、思わないか？」

　シルガーの瞳は、揺るがない。

「信じることだな」

　まっすぐ前を見続けるシルガーの横顔は、激しい嵐の中でも大木の幹のように揺るがなかった。

　信じる……？

　シルガーは、なにを信じているのだろう、とキアランは思った。自分自身を……？　それとも自分ではどうすることもできない運命のようなものを……？

　信じることで、なにかが変わるのだろうか……？

　パールの手の中にあるアマリア、カナフ、そして天風の剣、アステール。

　信じるしか、キアランに選択肢はなかった。しかし、信じる、そう決めたことで、不思議と落ち着き、力がみなぎるような気がした。

　一瞬。一瞬にかける。その力が、そしてその瞬間を見極められる心の強さが、生まれたような気がしていた。

「大丈夫だよ……？　全然痛くはないだろう……？」

　パールは、手の中のカナフとアマリアに優しく語りかける。

「君たちを、握りつぶすなんて、そんなもったいないこと、僕はしないよ……？」

　パールは、愛しそうにカナフとアマリアを、自分の口元へと近付けた。

　まるで、恋人に口づけをするように。

「君たちの死は、もう少し先だよ？」

　恋をしているような、熱のこもった眼差しで、パールは見つめる。

「僕は、僕の口の中で、君たちを――、君たちの命を、ちゃんと完全な形で味わいたいんだ」

　恍惚とした表情で、パールは――。

「だから、食べる前に殺す、そんなことはしないよ……？　さあ、僕に君たちのすべてを見せて――」

　口を、開く。大きく。尖った牙に縁どられ、情熱の赤い絨毯のような舌が迎え入れる、永遠へと続く洞窟へと――。

「やめろーっ！」

「封印の、鎖」

　え……？

　キアランの耳に、突然聞こえた声。

　それは、聞き覚えのある低く落ち着いた響きの――。

　キアランは振り返り声の主を見、そしてその名を叫ぶ。

「アンバー！」

　ビシッ……！

　黒いもやのような鎖が、巨大なパールの全身にからみついた。

　シルガーとキアランの横に、いつの間にか、アンバーがいた。

　アンバーは、キアランに笑いかける。

「そんなに、驚いた目で見なくても。誰も、行かない、とは申してませんでしたが？」

　アンバーの背後に控える、白銀(しろがね)と黒羽(くろは)もうなずいていた。

「化け物と戦うには、万全の準備で臨まなければなりませんからね。休憩は、大切です」

　アンバーは、胸元に右手を添え、歌うようにそう述べた。