天風の剣

第五章 最後の四聖

第51話 持ちかた

「もう一人の、四聖(よんせい)……」

　海の向こう、サントアル公国。そこに、四人目の四聖(よんせい)がいるのだという。

　今までルーイを抱えながら、サントアル公国の方角を眺めていた蒼井が、急にキアランのほうを振り返る。

「あの人間は、なんだ」

「え」

　この前の戦いについて、キアランが腕を斬り落としたことについて、もしくは今この瞬間も腕に抱えている四聖(よんせい)の一人であるルーイについて、蒼井がなにか言うつもりなのかとキアランは思っていた。

　それが予想していた様々なことがらではなく、さらには見当もつかないような質問だったので、蒼井の言っている意味がまったくわからず、キアランは戸惑う。

　そんなキアランの驚いている様子を気にも留めず、蒼井は淡々と話を続ける。

「私たちが戦っているとき、とても奇妙な人間が現れた」

「奇妙な……、人間……？」

　なんのことか、誰を指しているのか、キアランはまだわからない。

「その者は、私たちの戦いにとても驚いたようだったが、すぐにあの場で倒れている人間たちを治療し始めた」

「治療――！」

「その人間は、巨大な白い虎に乗っていた。女だ」

「白い、虎……！？　白い虎に乗った、女性……！？」

　意外過ぎる蒼井の言葉に、キアランもルーイもフレヤも一様に驚く。

「その女を知らないのか？　お前らの仲間なのだろうと思ったが」

　皆のもとに駆け付けた、不思議な人物。それらしい、思い当たる人物と言えば――。

「もしかして、それが、魔導師……！？」

　ライネの話していた、エリアール国最高位の魔導師、きっとそうに違いない、キアランは確信した。

「人間でありながら、とても強い力を持っているようだ。力だけでなく、興味深い道具も持っているとみた」

　蒼井の言葉に、翠(みどり)もうなずく。

「非常に興味をそそられる人間だった。人間というものは、弱いようで決して侮れない。我々からすれば、見た目はそれぞれ大差がないようだが、能力の違いや気質も様々で、実に面白い存在だ」

　翠(みどり)の言葉を聞いているうちに、キアランの胸に安堵の思いが広がっていった。皆が、治療を受けている――！　心強い魔導師と、合流したのだ、と。

「あの――」

　翠(みどり)に抱えられたフレヤが、おそるおそる声を発する。

「あの……。助けてくださって――、ありがとうございます」

　フレヤの声は震えていた。自分をさらった魔の者、翠(みどり)と蒼井。そのうえ、今や翠(みどり)は怪物のような姿をしている。湧き出す恐怖心は拭えないが、どうしても翠(みどり)に一言礼を述べたい、そんな様子だった。

「礼を言われることはしていない」

「私を、こうして助けて――」

「シトリン様が悲しむ様子を、見たくないからな」

「…………」

　翠(みどり)の口元には、笑みが浮かんでいた。そこには、主人に対する敬愛の念と共に、優しさや慈しみといった感情が込められているように見えた。そのときのフレヤは、まばたきするのを忘れていた。大きな深い紫の瞳を一層大きくし、ただ翠(みどり)の顔を見上げていた。

「蒼井さんっ！　ありがとうございます！」

　自分も早くお礼を言わなきゃ、と言わんばかりにルーイが声を張り上げた。

「……私も、翠(みどり)と同じだ」

「助けてくれて、本当にありがとうございました……！」

「…………。礼を言われる筋合いはない。シトリン様が殺せ、とおっしゃるのなら、私はためらいもなくお前を殺す」

「えっ。嘘！　そーなの！？　少しも、ためらわないの！？」

「ル、ルーイ！」

　キアランが、慌ててルーイのほうへ手を伸ばす。気が気でなかった。

「ほんの、少しも！？」

「……今のところ、シトリン様の命令にはない」

「本当に、少しもためらわないのっ！？」

　ルーイは、蒼井にめいっぱい顔を近づけた。ルーイの瞳は、助けてくれたのに、どうして、と疑問でいっぱいのようだった。

「あいつとは、アンバーとは、持ちかたが全然違うよっ！」

「持ちかた？」

「うんっ！　あいつに捕まえられてる間中、ずっと痛くって、とっても苦しかったよ！　今の蒼井は、とっても優しいよ！　力を加減してくれてるんでしょ！？」

「お前を持つ、持ちかたか」

　蒼井はちょっとなにかを考えるように、斜め上を見上げた。

「……壊れやすい荷物を持つときと、同じかもしれんな」

「荷物……！」

　僕は割れ物とかと一緒なの、ルーイはすっとんきょうな声を上げる。

「小動物とか」

「小動物……！」

「そういえはこの前、うさぎを捕まえた」

「うさぎ……！」

　蒼井は、改めてルーイをまじまじと見た。

「うさぎに、似てるな」

「僕が、うさぎ……！」

　ルーイは、口をあんぐりと開けた。本人的にはあまり嬉しくないようだ。

　そのとき、蒼井の右の手のひらは、ルーイの柔らかな髪の上にあった。なにかを確かめるように、ルーイの頭を撫でる。

「うん。似てる」

　蒼井は、納得したようにうなずく。真顔のままで。

「どこがーっ！？」

　僕の、どこが！　と、ルーイは不服を申し立てた。

「蒼井――」

　キアランは、ほっとしている自分に気付く。フレヤと翠(みどり)、ルーイと蒼井のやり取りには、確かなあたたかみがあった。蒼井や翠(みどり)、シトリンが危険なことには変わりないのだろうが、それでも今は――海の上、空中にいる今は――、彼らの力に託すしかない、そう思った。

「お前の、腕のことだが――」

　謝るのも変だと思ったが、キアランは触れずにはいられなかった。

「許してくれ、と言うのは虫が良すぎると思うが――」

　蒼井は、少し首をかしげた。

「なにが言いたい？」

「すまなかった、と――」

　蒼井は、少し目を大きく開け、それからため息をつく。

「……人間は、色々気にするものだな」

「申し訳ないという気持ちと感謝の気持ち――。その、うまく言えないが――。とても――、お前に謝りたい」

　蒼井の瞳は、氷のような光を宿す。

「……私に、自分の左腕を差し出すか？」

　刺すような青い瞳。

「いや！　それは……！」

　蒼井は、ふっ、と表情を和らげた。

「その気がないなら、戦った相手に謝るな。それぞれが自分の最善を尽くす、それだけだ。命をかけた戦いに、偽善で泥を塗るな」

　キアランは、絶句した。返す言葉が見当たらなかった。

　蒼井は、キアランをまっすぐ見据える。

「……まあもっとも、お前の場合は、偽善ではない。それが私見だがな」

「蒼井……！」

「それより私は――」

　蒼井は、鱗に覆われた左手の、やけに多すぎる指を奇妙に動かした。

「似合わない、そう言われるのかと思ったよ」

　蒼井は、そう言ってほんの少し笑った。

「お話し合いは終わり？」

　シトリンの明るい声が響く。

「そろそろ、新しい四聖(よんせい)のとこ、行ってみよー！」

　楽しみでしかたない、シトリンの声は弾んでいた。

「えっ！　サントアル公国！？　私たちは、皆と一緒にエリアール国へ……」

　キアランが思わず叫ぶ。

「あなたたちの希望は聞いてないわ。私は、行きたいところへ行くの！」

「その……、皆のところへ戻っては、くれないだろうか……？　皆のことが心配だし、私たちは皆と共に、まずエリアール国へ行きたいと思う――」

　シトリンの翼によって運ばれているキアラン、主導権はシトリンにある。キアランは、シトリンの機嫌を損ねないよう気遣いつつ、嘆願する。

「アンバーたちに、先を越されちゃ、嫌でしょ？」

「しかし……！」

「早く、四聖(よんせい)に会いたくないのっ？」

　四聖(よんせい)を守ること、四聖(よんせい)全員を無事に集めること。それがキアランたちの使命であり目的である。しかし、キアランは皆の、アマリアの――、無事が知りたい、そして皆と共に行動したいという思いがあった。

「あ、あれっ！？」

　もうすでに、シトリンの翼はサントアル公国へ向かっていた。

　翠(みどり)と蒼井も、シトリンを警護するように両脇を飛ぶ。

「サントアル公国……！　入国の手続きは……！」

「魔の者に、そんなの必要ないじゃーん！」

　キアランの愚問に、シトリンは楽しそうな笑い声をたてる。

　水平線に、日が昇る。

　陸地が見えてきた。