天風の剣

第五章 最後の四聖

第49話 闇の天使

　月明かりの下、佇む異形の三体。

　幼い女の子の四天王、そしてその両脇を固めるようにして立つ翠(みどり)と蒼井。キアランは三体の姿を見て、衝撃を受ける。

　予想外の彼らの出現は、もちろんキアランにとって大きな驚きだったが、それ以上に驚いたのは、翠(みどり)と蒼井の異様な姿だった。

　キアランによって切り落とされたはずの蒼井の左腕は――、ちゃんとあった。しかし、それはどう見ても本来の蒼井の腕ではなく、あきらかに異質なものだった。

　蒼井の左腕は、全体的に青黒い鱗に覆われていた。そして、指も爪も異様に長く、指の本数もどう見ても多い。遠目からざっと見て、左手の指は七、八本くらいあるようだ。

　翠(みどり)は翠(みどり)で、体の二か所ほどが大きく変化していた。

　翠(みどり)の右腕の肘から下が、動物のような毛でおおわれていた。そしてその手は、なぜか鳥の足のような形状をしていた。

　もう一か所の翠(みどり)の変化は、頭だった。翠(みどり)の左側頭部の大きさが、右と比べて少しばかり大きく、そのうえ、左の頭の上に立派な角があった。さらには、もともとは深い緑色をしていたはずの髪が、左側だけ黒く、髪の長さも右側に比べてだいぶ長い。

　それらの変化は、つまり――。

　蒼井も翠(みどり)も、他の魔の者の、体の一部を付けているんだ――！

　おそらく蒼井は、自分の欠損した腕の部分に、他者の腕を付けたのだろう。そして翠(みどり)も、シルガーとの戦いで右腕の一部と左側頭部を失い、そのため他の魔の者の腕と頭を付けたのだ、そうキアランは推測した。

「これは、これは……！」

　アンバーは、四天王たちの登場に、声を上げる。

「シトリンではありませんか……！」

　アンバーがそう声を張り上げると、翠(みどり)と蒼井の周りの空気が一変した。おそらくは怒りで、彼らの髪は逆立つ。

　幼い女の子の四天王の名は、シトリンというようだった。

「……私は、あなたなんて知らない」

　シトリンが、むっとした表情で吐き捨てるように呟く。

「私はあなたよりだいぶ長く生きてますからね。色々、情報が入ってくるんですよ」

　シトリンはアンバーを見上げ、睨みつけた。

「おにいちゃんとおねえちゃんを、放しなさいっ！」

　ゴウッ……！

　シトリンの長く波打つ金の髪が、夜の闇に広がったと思ったとたん、強いエネルギーが放出された。

　いけない……！

　自分とシルガーが吹き飛ばされたときのことを思い出し、キアランは息をのむ。

　ルーイとフレヤさんまで、吹き飛ばされてしまう……！

　シトリンの放つ衝撃波が、すべてを飲み込むのではないか、そう思えた。

　ザザザザザ……！

　しかし、意外にも周りの空気や木々が揺れただけだった。

　なに……！？

　アンバーは、ほんの少し足を踏ん張っただけのようだった。

　相変わらずルーイとフレヤを両脇に抱えるようにしている。そして、ただ、左手のひらをシトリンに向けている。

　これは、いったい……？

「私の攻撃を、食べちゃったの！？」

　シトリンは、大きな瞳を一層大きくしながら叫んだ。

「……さすが我が同胞……。大変、強いエネルギーをお持ちです」

　アンバーは、感嘆のため息をもらした。

「四天王同士の戦いは、ふたたび高次の連中を集めかねません。慎んでください」

　アンバーは左手をゆっくりと握りしめてから、上下に振った。少し顔もしかめている。強いエネルギーを受け止め、手がしびれているようだ。

　そのとき、翠(みどり)と蒼井はその場にいなかった。

　それぞれ瞬時に、駆け出していたのである。

　暗闇に、響く音。四天王のそれぞれの従者たちがぶつかりあい、攻撃しあう音。

　翠(みどり)と蒼井は、アンバーを目がけて突進していったが、翠(みどり)は白髭の従者に阻まれ、蒼井は女の従者に攻撃を阻止されていた。

　ガガガガガッ……！

　従者同士の激しい戦いが、繰り広げられていた。

　火花が散り、風が走る。白髭の従者と翠(みどり)、女の従者と蒼井、力と力がぶつかり合う。

　今だ……！

　キアランも駆ける。疾風のごとく、ルーイとフレヤを助けるべく――。

「ははははは……！　無駄ですよ！　あなたの行動は、実にわかりやすい……！」

　炎の剣がアンバーとの間合いに到達する前に、漆黒の四枚の翼が羽ばたく。

「空は、あなたの管轄外でしょう！」

「アンバー！」

　キアランは空を見上げて叫んだ。アンバーが、ルーイとフレヤを抱えたまま、夜空の懐深く溶け込もうとしていた。

「おにいちゃん！」

「えっ！」

　キアランは、その言葉がいったい誰のことを指しているのか、一瞬理解できないでいた。

「おにいちゃん！」

　シトリンが、もう一度叫ぶ。

　いつの間にか、シトリンがキアランのすぐ傍にいた。

　おじさんでなくて、おにいちゃん……！　幼い子が、私のことを、ちゃんと、おにいちゃんと……！

　ほんの一瞬、キアランはまったくその場にそぐわない小さな感動を覚えていた。

　そんな場合じゃない、キアランは首を振る。

「私が、連れてってあげる！」

「ええっ！？」

　キアランは戸惑う。幼い女の子の姿をしているとはいえ、この子は四天王、しかも、彼女によってルーイ、フレヤ、ユリアナは連れ去られていた――。おそらくその手で多くの人の命も奪ったであろう、恐ろしい人類の敵である。

　キアランが返事をする前に、シトリンの小さな細い腕や金の長い髪に絡められるようにして、キアランの体は空へと上昇し始めた。

「な、なにを……！」

「念とか魔法とかの攻撃は、あいつが食べちゃうみたい。あなたみたいな、武器による攻撃のほうが、きっとあのおじさんには効くと思う」

「……シトリン……！」

　キアランは、シトリンがどういうつもりなのか、はかりかねていた。四聖(よんせい)を自分のものにしたい、おそらくその一念からの行動なのだろうが、しかしキアランは蒼井を傷つけた張本人であり、シトリンにとっては憎い相手のはずである。

　蒼井と翠(みどり)を、大切なともだち、と言っていた。あのとき、四聖(よんせい)を手放してまでも蒼井と翠(みどり)をかばった。なのに、なぜ今――。

「蒼井と翠(みどり)は、大丈夫よ」

　キアランの疑問を見透かすように、シトリンが呟く。

「あなたと蒼井では蒼井のほうが弱い。あの従者たちはあなたより弱い。でも、蒼井も翠(みどり)も、あの従者たちより強いわ」

　強い風が、叩きつけるようにキアランの全身に当たっては流れていく。アンバーを追うシトリンの漆黒の翼は、ツバメのようにあまたの雲を越えていく。

「それに、従者の使命は主の傍で仕えること。主から長時間離れちゃうことって、普通はないの」

「え」

「従者が四天王から離れたまま好き勝手に動く。もしそういうことがあるとすれば――」

　シトリンの瞳はただ一点、アンバーの影を見つめていた。

「従者が従者でなくなろうとしているとき」

「？」

　従者が従者でなくなろうとしているとき――、それはつまり――。四天王に歯向かい、自らが四天王になろうとするときなのだろうか、そうキアランは思った

「たぶん、あの従者たち、頃合いを見て逃げ出し、あのおじさんのもとへ飛んで行くと思う。蒼井と翠(みどり)は、戦いが大好きだから、私のところに来るのはそのあと。私もそれは許してるの」

　シトリンの話す声は、幼くのんびりとしていた。キアランを掴む腕も、支える金の髪も、必要以上の力は込められていないようだった。キアランに対し、怒りとか恨みとか、強い感情の色はどこにも見当たらない。

「……私たちは、四聖(よんせい)を、あの男にもお前にも、渡すつもりはない」

「四聖(よんせい)は、あなたにとって、大切なおともだちなの……？」

「ああ！　そうだ！」

「……おともだちかあ……」

　少し、がっかりしたようにシトリンは言う。

「おにいちゃんたちは、ルーイおにいちゃんや、フレヤおねえちゃん、ユリアナおねえちゃんを、大切にしてくれてる……？」

「当たり前だ……！」

　シトリンは、なにかを考えるように首をかしげた。

「私とおにいちゃんは、おともだちになれる……？」

「……私は、蒼井の腕を斬った」

「え？　それは戦いだから当たり前じゃない？　蒼井も楽しかったって、喜んでたよ！」

　あっけらかんとシトリンは言う。

「蒼井や翠(みどり)が死んじゃったら悲しいけど、壊れてないし、ちゃんと生きてるから大丈夫！」

　シトリンは、ものすごい速度で飛び続けながら、首を伸ばしキアランの顔を覗き込んだ。

「それより、あなたの周りが弱過ぎて、心配」

　大きな瞳、陶器のような白い肌に薔薇色の頬。シトリンの、あどけない、かわいらしい顔。

　愛らしい外見なだけに、空恐ろしい――。キアランは背筋に冷たいものが走るような気がした。

「そんなんじゃ、みんな、死んじゃうよ？」

　歌を口ずさむように囁く。

「四天王は、よっついるんだよ……？」

　他人事のように笑う、シトリンの邪気のない笑顔。夜の闇より深い闇を、キアランは覗いているような気がした。