天風の剣

第四章 四聖と四天王

第25話 おにーちゃんも、一緒に

　ルーイは、夢を見ていた。

　白壁の家々に囲まれた、細い路地。住民の気配はなく、ひっそりと静まり返っている。

　夕日の強い日差し。ルーイの後ろには、長い影法師ができていた。

　ここは、どこなんだろう。

　ルーイは思わず自分の胸の辺りに、小さな拳をあてていた。

　知らない町。半分開いた、家の窓をそっと覗く。

　テーブルに乗っているのは、干からびたパン、薄汚れた食器。

　空っぽの椅子。揺れているのは、色あせたカーテンだけ。

　誰もいない。どの家も、誰もいない。

　町の人は、誰もいないんだ……。

　存在するのは、自分ただ一人――。いいようのない不安に襲われる。

　キアランは……？　みんなは……？

　きょろきょろと、辺りを見回す。

　カーン、カーン……。

　突然鳴り響く鐘の音に、ルーイはひどく動揺した。

　どうしよう……。ここ、なんだかすごく嫌だ――。

　駆け出したかった。ここから早く逃げ出したかった。でも、足がすくんで体が動かない。どちらに進んでいいかもわからない。

　振り返ると影法師が、白壁を這いあがって伸びていくのが見えた。影法師は、どんどん、どんどん伸びていく。見る間にルーイの背を超え、屋根の近くまで伸びていく。

　怖い……！

　ルーイはついに駆け出した。迷路のような路地をひた走る。

　キアラン……！　アマリアおねーさん……！　ライネおにーさん……！　ダンおにーさん……！

　ルーイは心の中で叫ぶ。声を上げるのもためらわれた。叫んだら、得体のしれないなにかが物陰から襲ってくる、そんな気がした。

　角を曲がる。すると新たな白壁の路地が現れる。鐘の音が響いている。どこまで行っても人の気配がなく、白壁と夕日のオレンジ、黒い影だけの世界。

　魔法……！　魔法だ……！　僕だって、魔法が使えるんだ……！

　ルーイは走りながら、頭の中から適当な呪文を探そうとした。しかし焦れば焦るほど、呪文が出てこない。

「おにーちゃん。大丈夫？」

　いつの間にか、女の子がいた。路地の真ん中に立っていた。

　白地に赤と茶色の刺繍の施された、民族衣装に身を包み、にっこりと微笑む女の子は、長いはちみつ色の髪を二つに分け、緩やかな三つ編みにし、赤いリボンで結んでいた。

　肌は蝋のように透き通り、唇は紅を差したように赤く、大きな瞳は、吸い込まれるような美しい紫色をしていた。

　君は……、誰……？

　ルーイは尋ねる。心なしか、声が震えてしまっていた。

　ルーイは不思議に思う。自分より年下に見える小さな女の子なのに、なぜか――、圧倒的な存在感――、今自分は、視線を下に向けているはずなのに、見上げている、そんな奇妙な感覚を覚えていた。

　女の子は、ただ微笑んでいる。

「おにーちゃんも、こっちに来ない……？」

　ざわざわと、総毛立つような感じがした。

「おにーちゃんも、私たちと一緒に……」

　大きな影――、大きな影が見える……！

　ルーイは、後ずさった。女の子の後ろに、大きな影法師があった。先ほど見た、自分の影法師をはるかに超える、長い長い影法師が――。

　カーン。カーン。

　鐘の音は、いつの間にかルーイのすぐそばで鳴り響く。

　カーン。カーン。

　鐘の音が、迫ってくる。

「おにーちゃん……。行こうよ――」

　カーン。カーン。

　女の子が、笑う。

　女の子の手が、鐘の音と共にルーイへと迫る――。

　助けて……！　キアラン……！

　ルーイは、大声で叫んだ。

　ハッと、気が付く。

　次の瞬間、ルーイが見たものは見慣れたテントの天井だった。

　夢……。

　びっしょりと、汗をかいていた。心臓が早鐘を打つ。

　体が、重い。鐘の音が、まだ耳に残っている。

　暗闇の中、目が慣れるのに時間がかかった。まだ真夜中のようだった。ルーイは呼吸を整え、おそるおそる首を回し、寝ているキアランのほうを見た。

　意外にも、キアランも目覚めているようだった。

　キアランも、怖い夢でも見たのかな……？

　そんな感じがした。ルーイは、キアランに声をかけるかどうか迷った。本当は自分の見た夢をキアランに伝え、一刻も早く安心し、不気味な夢のことなど忘れて眠りたかったのだが――、迷っているうちに、キアランのほうが先に寝息を立てていた。

　夢だ。ただの、夢だったんだ。

　ルーイも目を閉じた。

　冷静に考えてみれば夢の内容自体は、迷路のような白い路地に夕日が差していたこと、見知らぬ女の子に話しかけられたこと、それだけだったので、それほど怖い夢でもないはずだった。

　それでも、底知れぬ恐ろしさがあった。ルーイ自身もよくわからないが、なにか原始的な恐怖、自分の信じてきた日常を侵食するような、どこか得体の知れない、しかし強烈な恐ろしさがあの夢には感じられた。

　ルーイは、忘れようと思った。

　眠れば忘れる。そう思い目を固くつむったが、眠ろうと努力すればするほど、先ほどの夢が鮮明に頭の中に蘇る。

　他のことを考えよう、そう思うルーイだったが、するりと夢の断片が頭の中に入ってくる。

『おにーちゃんも、こっちに来ない……？』

　女の子はそう言っていた。

『おにーちゃんも、私たちと一緒に……』

　私たち、って、いったい……？

　女の子は、「私たち」と言っていた。

　いったい、なんのことだったんだろう――。

　考えたくないのに、疑問が心に浮かぶ。

　そもそも、あの子は、何者だったんだろう――。

　ただの夢とは思えなかった。

　でも、夢でないとしたら、いったいなんだというのだろう――？

　もう眠れないのではないか、そうルーイがあきらめ始めたころ、体は自然の要求に逆らえなかったようで――、いつの間にかルーイは眠りについていた。

「ルーイ。キアラン。なんだか具合が悪そうだな」

　ライネは、起きてきた二人の顔色がとても悪いことに気付く。

「……悪い夢を見た……。とても悪い夢」

　ルーイとキアランは同時に同じことを言い、驚いて互いの顔を見た。

「やっぱり、キアランも怖い夢を見たんだ」

「キアランもって、ルーイ、お前もか」

「うん……」

　ライネは、じっと二人の顔を見つめる。

「どんな夢か、教えろ」

「え」

　昨晩は夢の話を一刻も早く話して忘れたいと思っていたルーイだったが、なぜか今は違った。

　話したく……、ないな。

　ルーイは黙ってうつむく。

「ちょっと、話したくない」

　そう先に答えたのはルーイではなく、キアランだった。

　え。キアランも……？

　ルーイは驚いてキアランを見上げた。

「すまない」

「そうか。ルーイは……？」

「僕も……」

　ルーイは、自分でもなぜ急に話したくなくなったのか、わからないでいた。

　どうしてだろう……。話したほうが、きっとすっきりするのに――。

　ライネは、二人の表情を真剣に見つめ、それから明るい声で切り出した。

「よし！　じゃあ、悪夢除けのまじないをしよう！」

「悪夢除け……？」

「ああ！　元気になれるまじないさ！」

　ライネはそう言うと、足元の穂の付いた草を引き抜き、キアランとルーイの頭上で振った。

「心に隠れる不安よ、横たわる悪夢よ、朝の光にとけて消えろ」

　ライネは草を高く振りながら、キアランとルーイの周りを一周する。

「穏やかな眠りを、豊かな眠りを。天の祝福、我は祈ろう」

　ライネの呪文が終わると、なんとなく晴れやかな気分になった。

「どうだ？　少しは気が楽になったか？　これは拝み屋に伝わる、悪夢を封じるまじないなんだ」

　キアランとルーイは顔を見合わせた。互いの顔色が、だいぶよくなっていることに気付く。

「ありがとう。ライネ」

「ありがとう！　ライネおにーさん！」

「……あんな恐ろしい敵に出会ったんだ。自分では普通のつもりでも、心の中にはいろんなものがのしかかってきていて当然さ――」

「……ライネおにーさんも、怖い夢、見たの……？」

　ルーイが尋ねる。あの夢は、恐怖心が生み出した、ただの悪い夢なのだろうか――。

　ライネは少し斜め上を見た。腕を組んでなにかを考えている。

「……なにも見なかったのか」

　キアランがすかさず尋ねる。

「……覚えてねー」

「……さすがだな」

「どーゆー意味だっ」

　キアランとライネは小突き合い、笑った。ルーイは二人の笑顔を見て、どこかほっとしていた。

　それから、皆で朝食をとった。

「ルーイ君」

　アマリアが、ルーイにそっと声をかけた。

「気になることがあったら――、もちろん、話せることでいいけれど――、いつでも、なんでも話してね」

「……うん」

　ダンも、ルーイに柔らかな笑顔で語りかける。

「男同士のほうがよかったら、私が聞くぞ」

「ダンおにーさん……」

「大丈夫。大丈夫だからな」

　ダンは、分厚い手のひらで、ルーイの頭を優しく撫でた。

　あたためた携行食を、頬張る。顔を上げれば、皆の笑顔が見える。いつもの朝、旅をして、皆と出会ってからのいつもの朝に戻っていた。

　明るい日の光。心地よい風。高い空。今日も晴れそうだった。

　でも――。

　草木のざわめき、ふとよぎる影、曲がり角の見えない向こう――。

　明るい日常のどこにでも、暗い影は落ちている。

　ふふふ……。

　どこからともなく、女の子の笑い声が聞こえてきたような気がした。