天風の剣

第三章 新しい仲間、そして……。

第24話 訪問者

　たき火の炎が、揺れる。

「四天王とは、魔の者の中でも突出して力の強い、特別な存在です。その特徴としては――」

　アマリアは、ゆっくりと語り始めた。皆、耳を傾ける。

「四枚の漆黒の翼を持つ、と言われています」

「四天王と呼ばれるものは皆、あのような四枚の黒い翼を持つのか」

　アマリアの言葉に、思わずキアランは尋ねていた。

「『あのような――』。キアランさんは、あの魔の者の姿が見えたのですか……？」

「ああ。見えた。はっきりと。まるで目の前にいるようだった」

　アマリアとダン、ライネは顔を見合わせた。

「私たちには、その姿は見えませんでした。キアランさんに指摘されて初めて、存在を感じ取っただけです」

　アマリアの言葉の後、ダンがキアランに尋ねた。

「私には、あのとき四天王単体しかいないように感じられた。キアランさん。あのとき、あれ以外の魔の者の存在をなにか感じたか？」

「単体？」

「ああ。四天王とは、それぞれ従者がいるものらしい。言い伝えによると、その個体により従者の数は違いがあるそうだが。軍隊のように多数配下の者を率いている者もあれば、一体や二体と少ない従者しか持たない者もあるとのことだ」

「あのときあの場にいたのは、四天王ただ一体、そうはっきりと私は感じた」

「そうか。たまたま単独行動のときに遭遇したのだろうか」

　四天王の従者、そこでキアランはハッとした。

「もしかして、従者とは『四聖(よんせい)』に『四聖(よんせい)を守護する者』がいるように、『四天王』にも『四天王を守護する者』がいるという意味合いなのか……？」

「そのようだ。もちろん、『四聖(よんせい)』と『四天王』は性質がまったく違うが」

『四天王は、四聖(よんせい)とは違う』

　そのとき、キアランはシルガーの言葉を思い出していた。

『四天王の座には、二つの道があるのだ』

　シルガーの声が、頭をよぎる。

「ダンさん！　シルガーは、四天王になるには二つの道があると言っていた……！　なんのことか、知っているか？」

　アマリアとダンは、ふたたび顔を見合わせた。

「二つの道……？　そういう存在が自然発生的に生まれてくる、としか我々は聞いていないが――」

「自然に――」

　人間の知識で四天王についてわかることは、そこまでのようだった。

　自然に生まれるのではないとしたら、意思を持って自ら四天王になる、そういうことなのだろうか――。

　自然に誕生することと自らそうなること、その違い自体には意味があるように思えなかった。なぜシルガーはそれを自分に伝えたのだろう、キアランはそんな疑問を抱きつつ炎を見つめ続けた。

　その晩、キアランは夢を見た。

　バリバリバリッ……！

　うっ……！

　体が裂けるような気味の悪い音がした。そして、キアランの背から大きな四枚の――、漆黒の翼が生えてきていた。

　違う……！　四天王が父親かもしれないからと言って、私が四天王になるわけがない……！

　四枚の翼は、キアランの意思とは無関係に蠢き始める。

　違う……！　私は、人間……！　人間だ……！

『魔の者の血を飲んでも、か……？』

　地の底から聞こえてくるような、不気味な声が響く。

　変わらない……！　私は変わるものか……！　私は、「四聖(よんせい)を守護する者」だ……！

『目覚めよ……、キアラン――』

　それは、シルガーの声のようでもあり、あの四天王の声のようでもあった。

　目覚めたりなどしない……！　私は、私だ……！

　キアランの足は、地面を離れていた。勝手に翼がはばたき、キアランの体を空へ運ぼうとしていたのだ。

　違う……！　私は、皆と共に戦い、生きるんだ――！

　宙に、体が浮かぶ。キアランの体は、キアランの思いを無視し、空へと上昇しようとしていた。

　キアランは、あがく。地上に留まろうと必死で抵抗する。

　一歩ずつ大地を歩む人間、私は、大地で生きていく……！

　そのときだった。誰かがキアランを抱きしめていた。あたたかなぬくもり。宙に浮かぶキアランを、地上に繋ぎ止める誰かがいた。

　宝石のような、澄んだ水色の瞳――。

　天風の剣……！　アステール……！

「キアラン。大丈夫ですよ――」

　青年の姿となった天風の剣――アステール――は、穏やかな微笑みをたたえていた。

「戻りましょう。本来のあなたへ」

　本来の……？　四枚の翼、目覚めた私、それが本来の私なのではないか……？

　震える声で、キアランは尋ねていた。

　アステールは、ゆっくり首を左右に振る。

「私が、あなたを守ります。あなたが、自分を見失わないように」

　見失う……？

　キアランは、怯えたような目でアステールを見つめた。

「私が、あなたを繋ぎ止めます。今のように。これからも――」

　いつの間にか、キアランの両足は大地にしっかりとついていた。

「これは、ただの夢です。あなたが四天王になることも、魔の者になることもないんですよ」

　これから私は色々変わるだろうと、シルガーは言っていた……。

「大丈夫。人は、自分自身を、思い描く最高の自分へと導くことが可能です」

　地を踏みしめる感覚。いつの間にか、翼は消えてなくなっていた。

「自分の中心を、感じ続けてください」

　自分の中心……？

「自分を、信じ続けてください」

　アステールは、ただ微笑んでいた。柔らかく、あたたかく、包み込むように。

　キアランは、暗いテントの中で目を覚ました。おそるおそる、自分の背に手を伸ばしてみる。

　当然ながら――、翼はなかった。

　大丈夫……。きっと大丈夫だ。私は……。

　深く息を吸い込み、吐き出す。

　とても眠れる心境ではなかったが、まぶたを閉じてみる。アステールや、皆の笑顔が浮かぶ。皆に見守られているような気がした。

『キアランさんは、キアランさんです。今も、これからも』

　アマリアの優しい声も思い出していた。

　皆、私のことを信じてくれている……。私も、自分を信じよう……。

　緊張した体が、ゆっくりと緩んでいくように感じた。

　キアランは、自然と眠りに落ちていた。穏やかな、眠りへ。

　町は、深い眠りについていた。

　裕福な旅人や貴人が利用するような、豪華な宿。天蓋のついたベッドの中で、泥のように眠る男がいた。

　重いカーテンの隙間から、金の光が差し込む。

「誰だ」

　男は、先ほどまで深い眠りにあったはずなのに、目を覚ました。

「というか……、なぜだ……？」

　男は体を起こし、疑問を口にした。男にとっては、誰だ、というより、なぜ、という疑問のほうが大きかった。

　窓辺に、美しい青年が立っていた。青年、もしかしたら女性なのかもしれない。すらりとしていて、中性的な整った顔立ち、髪は緩やかな巻き毛で、輝く金色をしていた。

　暗い部屋でもはっきりとその姿がわかるのも奇妙だが、もっと奇妙なことには、その人物の背には大きな――、二枚の白い翼があった。

「魔の者の私に、なんの用だ」

　上質なシーツの上で窓辺を睨みつける、自称魔の者という男のほうは――、シルガーだった。

「熟睡しているところ、申し訳ありませんね」

　純白の翼を持つ者は、さして悪いと思ってもいないような様子で、ほがらかに笑う。

「あれほど地上を荒らしてしまっては、さぞやお疲れでしょう」

「……そうか。掃除に来たやつか」

　シルガーは、少し納得した。

　魔の者が激しく力を行使し、その場が著しく荒廃すると、高次の存在が現れ、その場のエネルギーを整えていくことがある。今回は、魔の者と四天王との激突だったので、高次の存在が察知し、駆け付けてくるのは至極当然だろうとシルガーは理解した。

「しかし、なぜ私のところに来たのだ」

　あの激闘の場所からこの宿まで、かなりの距離があった。シルガーの移動の痕跡をたどってここに来たのだろうが、その探索には相当な力が必要となる。魔の者とも人間とも距離を置く高次の存在が、なぜわざわざ自分のところへ来たのか、その意図がわからなかった。

「少し、お話がしたくて」

　高次の存在は微笑む。その意図も感情もわからないような、いわば透明な笑顔だった。

　もっとも、真逆のエネルギーの持ち主同士、行動や心理は互いに推測すら困難だろうとシルガーは思う。

「話？　そもそも、話など出来るものなのか？」

「こうして、しているではありませんか」

　シルガーも、微笑んでみた。と、いうより唇を釣り上げた。動物の威嚇のような顔つきになる。

「人間なら我々と近い気がするが、あんたらとは話が合うとは思えんな」

　シルガーの全身から、攻撃のエネルギーがほとばしる。高次の存在と魔の者、攻撃し合えば、どれほどの破壊がもたらされるかわからない。

　この世界が始まってからずっと、二つの存在は戦闘を避けてきた。世界の存続を保つための、暗黙の掟となっていた。そしてその掟は覆されることはない。

　ましてや、すでに深いダメージを負っているシルガーは、もちろん攻撃するつもりはなく、それは威嚇と相手の出方をみるための、はったりである。

　高次の存在は、身じろぎもしない。

「あなたのことは、少し前から存じ上げておりました。シルガーさん」

　シルガーは、表情にこそ出さなかったが、内心驚いていた。

「……私の名まで知っているとは、ずいぶんと酔狂なやつがいたものだ」

　シルガーは、ベッドから立ち上がる。

　高次の存在は、シルガーのほうへ歩き出した。

　二つの存在の間に、エネルギーの流れが起きる。両者の髪が、風をはらんだようになびく。

「……なにか、飲み物でもやろうか……？」

　シルガーは、キャビネットからグラスを取り出す。

「アルコール以外なら」

　高次の存在は、にっこりと微笑んだ。