天風の剣

第三章 新しい仲間、そして……。

第22話 挨拶と礼

　太陽を背にし、空に立つ、異形の者。

　背には、大きな四枚の漆黒の翼――。

　空のキャンバスに描かれた不吉な影、圧倒的な存在感だった。

　あの男が、私の――。

　キアランは、自分の本当の両親についてなにも知らない。

　しかし、シルガーの言葉や自分の右目の金色、そして魔の者に対する感覚――キアランにとって、さほど強くない魔の者相手なら、相手の急所を感じ取ることができるという特殊な能力――から、父か母、どちらかが魔の者であるという恐ろしい現実を、キアランは受け入れざるをえなかった。

　今、キアランの前に現れたのは、金の瞳の、翼のある魔の者。

『キアラン。あなたは、翼を持つひとから私に託されたのです』

　育ての母が、亡くなる前に残した言葉。キアランは、「天風の剣」と共に託されたのだという。

　あの男は、「天風の剣」を知っている……！

　心臓が早鐘を打つ。キアランは、痺れたような頭を振り、冷静さを取り戻そうとした。

　落ち着け……！　呪術師を装った魔の者も、「天風の剣」を知っていたではないか……！

　金の瞳であるから、翼があるから、「天風の剣」を知っているからといって、あの男が自分の父親であるとは限らない、そうキアランは考え直す。

　それに、今はそんなことを考えている場合ではない……！

　キアランは、上空後方にいる魔の者に伸ばしていた意識を、現在の自分、生きて活動している自分の肉体の中心――つまり、通常の状態――に戻す。

「みんな！　魔の者は上空後方にいる！」

　キアランは、フェリックスを走らせながら叫んだ。

「えっ……！　あっ……！」

　皆、息をのんだ。意識をそちらに向け、初めてその存在に気が付いたようだった。

「あれほどの強さの魔の気を、今までまったく気付かねえとは……！」

　ライネは舌打ちし、朱の染料で目のような模様の描かれた右手のひらを、上空へ向けた。

「清浄なる青の大気、見えなき屋根となりて魔の力より我らを守りたまえ……！」

　ライネの呪文に、ダンとアマリアが重ねるように呪文を唱えた。

「清き風、我らに守りを……！」

「光よ、風よ、我らに聖なる加護を授けたまえ……！」

　キアランの意識が、魔の者の動きをとらえていた。

　皆が呪文を唱え始めたそのとき、魔の者は右手をゆっくりと上にあげていた。

　それは優雅で、美しい動きだった。

　いけない……！

　キアランは悟った。そのしなやかな筋肉の長い腕が振り下ろされたとき、先ほどのような凄まじい一撃が落ちてくると――。

　閃光。

　キアランは、皆の防御の魔法に魔の者の稲妻のような一撃が激突した瞬間、激しい衝撃を覚悟した。

　すさまじい音。そして、肌に感じるなにか、圧力のようなもの。

　しかし、それは一瞬だった。

　え……。

　キアランは、なにが起こったのか理解できないでいた。

　キアランの耳に届くのは、馬たちの蹄の音。

　衝撃で弾き飛ばされることも、馬たちがバランスを崩すこともなかった。

　フェリックスたちは変わらず疾走し続けていた。

　地面にも、変化はない。先ほどのような穴はどこにもできていないようだった。

　変化といえば――、目の前に、キラキラとした金の輝きがいくつも落ちてきていた。

　これは……！

　まるで雪のように降る、火花のような輝き。

　いったい、なにがどうなって――。

「助かった、の……？　でも、あの凄まじい攻撃を、どうやって――」

　アマリアが、戸惑いの声をあげていた。どうやら、皆で力を合わせたが、人間の魔法の力では、ここまで防ぎきれないはず、そのような疑問を持っているようだった。

「キアラン！　これはずいぶんと大物を釣り上げたな……！」

　聞き慣れた、声がした。

　この声は……！

「シルガー！」

　キアランは、宙に浮かぶシルガーの姿を認めた。

　銀の長い髪をなびかせ、シルガーは腕を組んで空に立つ。

「なんだって……！　今度はシルガーか！」

　ライネが叫ぶ。

　シルガーは、皆の前方にいた。

　ガガガガガッ！

　馬たちは勢いそのまま、シルガーをよけて走り抜けた。全員、シルガーの脇を通り抜けた。

「おや。助太刀してやったのに、挨拶抜きか」

　意図したわけではなかったが、現れた場所が場所なだけに、全員シルガーを無視して通り過ぎることになってしまった。

「そんなとこに突然いるからだっ！」

　キアランはシルガーのほうを振り返りながら叫び、そして気付く。シルガーがなんらかの力を行使したから、我々は無事だったのだと――。

　シルガーは、ふっ、と笑った。

「まあいい……！　行け……！　私の関心は、今あの男にある……！」

　シルガーは、両手を天に掲げた。

　ドーン……！

「うっ……！」

　爆音と、衝撃。風圧で、馬ごと吹き飛ばされそうになる。それぞれが手綱を繰り、なんとか体勢を整える。

「シルガー！」

　土煙で、なにが起こったのかわからない。

「覚悟せよ！　四天王……！」

　シルガーの声が聞こえた。

　四天王、そうシルガーは叫んでいた。

　四天王、とは……？

　また爆発音。

「皆……！　無事かっ！」

　全員、無事だった。少し離れたせいか、感じる衝撃はかなり減っていた。

　馬たちは走る。全速力で駆け抜けていく。

　キアランは前傾姿勢を取りながら、思いを巡らせた。

　シルガーは、なぜ、助けてくれたのだ……？

　関心は、あの男にある、シルガーはそう言っていた。

　シルガーは、強いものと戦うことに喜びを感じているようだった。あれは、私たちを助けたのではない……。あれは単純に、私たちより強い、面白い対戦相手を見つけたから、やってきただけなのだ――。

　爆発音が聞こえる。四枚の翼を持つ魔の者と、シルガーが激しい戦いを繰り広げている。

　魔の者同士の戦い。自分たちとはまったく関係のない魔の者の戦いへの欲望に、たまたま救われたのだ、そうキアランは思う。

　大地を貫く雷のような音が聞こえる。

　このチャンスに、できるだけ遠くに行かなければ、キアランは思う。当然のことながら、皆も思いは一緒である。

　遠ざかる、衝撃音。

　一足ごとに、危険から遠ざかる。ふと、キアランは思い出す。

　まったく……。魔の者のくせに、挨拶に、こだわるやつだな。

　皆でシルガーを無視して通り抜けた様は、滑稽だと思った。

　礼とか、挨拶とか。妙に人間みたいなことを言う――。

　今は逃げ切ることに集中しなければならないのに、なぜ、シルガーのことを考えるのだろう、ふとキアランは不思議に思う。四枚の翼の魔の者とシルガーが戦っている隙に、逃げ切る。当然の行動だ。しかし――、どこかキアランの中に割り切れない思いがあった。

『まあいい……！　行け……！』

　動機や理由がどうあれ、シルガーはキアランたちを逃してくれた。

『次に会うときを、楽しみにしているぞ――』

　冗談じゃない、と思った。勝手に楽しみにするな、そう思った。二度と会わなくてもいい、そうキアランは思っていた。

　四天王。シルガーは、四枚の翼を持つ魔の者に対し、そのように叫んでいた。四天王と呼ばれる魔の者。ということは、あの男は魔の者の中でも傑出して強いということなのではないか。

『それから、人間の中に『四聖(よんせい)』や『四聖(よんせい)を守護する者』がいるのと同じように、高次の存在の中にも特殊な存在、そして魔の者の中にも同じように特殊な存在が生まれます』

　アマリアの言葉を、キアランは思い出す。そして考える。

　それなら、その「四天王」と呼ばれるものが魔の者の中の「四聖(よんせい)」のような存在なのではないか。

　自分たちを殺そうとし、キアランに使い魔を植え付けたシルガー。

　倒すべき敵――。

『私に、お礼の言葉はないのか？』

　風にそよぐ銀の髪。

　シルガー！

　キアランは、心の中でシルガーの名を叫んでいた。

　馬は、走り続けた。

　太陽が真上にくるころ、山の中で休憩をとることにした。

「ここは、生命力あふれる豊かな山です。自然の中でもここはとりわけ、魔の者から身を隠すのにちょうどいい、よい『気』に満ちた場所だと感じます。ここで、少し休みましょう」

　アマリアは休むことを提案し、バームスの背から降りた。

　キアランは、ずっと同じことを考えていた。

　どうしてかはわからない。ただ、同じことを――。

　ためらいがちに、口を開く。

「みんな……。すまない」

「え？　なにがです……？」

　思いがけないキアランの謝罪の言葉に、皆なんのことかわからずきょとんとした。

「ちょっと、気になることがある」

「え……？」

「必ず戻るから――」

「キアラン！？」

　キアランは、フェリックスを走らせ、来た道を戻っていた。

　自分でも、愚かだと思った。

　わざわざ戻る必要はないと。

　戻って、自分になにができるのか。

　キアランは自問する。

　自分でも、よくわからない。よくわからないが、今戻らないと絶対に後悔する、そう感じていた。

　炎のトカゲは、そのままだった。しかし、それがシルガーの現状と関係あるかどうかはわからない。

　シルガー！

　四枚の翼の魔の者が父かどうかより、シルガーの安否のほうが気がかりだった。

　荒れ果てた大地。そこは、想像以上に破壊の爪痕が大きく残されていた。

「シルガー！」

　キアランは、愕然とし大地に膝をつけた。

　そこには、大量の血と、切り離された頭、胴、手足があった。それは、紛れもなくシルガーの――。

「シルガー！　お前……、バカか……！」

　キアランは、震える手でシルガーの頭を抱き上げた。

「戦いを挑まなければ、こんなことには……！」

　無残な姿とは裏腹に、それは、変わらぬきれいな顔をしていた。

　キアランの頬を、涙が流れ落ちる。

「……バカは、お前だ」

　ん……？

　キアランの涙が止まる。

　切り離された頭が、言葉を発していた。

「何年、魔の者と戦っているんだ。魔の者が、急所をやられない限り死なないってこと、忘れたのか」

「お前……！　なんてしぶといやつだ！」

　キアランは思わず頭を放り投げそうになった。

「ほんと、失礼なやつだな」

「心配して、損した……！」

「心配……？　この私に心配か……！　笑わせてくれるな、キアラン！」

　シルガーは、高笑いした。キアランは、なんだこいつ、と思った。心底、心配して損したと思った。

「まあ、怪我の程度でいえば、今回は負けだがな……。でも、やつにもかなりの傷を負わせたぞ。やつも回復には時間がかかるはずだ」

「やつは……！」

「当分、傷の修復に専念するだろうな」

「そうか……」

「私も、傷の修復に専念する。お前、どでかいやつを引き付けるのはいいが、今度はしばらく後にしろよ。さすがの私も時間が欲しい」

　そう言うと、シルガーはキアランに頭と胴と手足をもっと近付けるように指示した。キアランは一瞬だけあべこべに並べてやろうかなと思ったが、言われた通り並べる。

　傷口から白いものが伸びてきて、シルガーの体は結合し始めた。

「……気味が悪いな」

「お前は本当に失礼なやつだな」

「感じたまま述べただけだ」

「それが失礼と言うのだ。まあいい。助かった。キアラン。ありがとう」

　シルガーは起き上がり、首を回した。まだ少し違和感があるようで、少々ぎこちない。

　銀の長い髪が、風に揺れる――。

「……シルガー」

「ん？　まだなにか無礼を言うつもりか」

「……ありがとう」

　キアランは、礼を述べた。

「……ぎこちない言いかただな」

　シルガーは、笑った。少し動きが変だったが、人間のような微笑みだった。