天風の剣

第三章 新しい仲間、そして……。

第21話 笑う、金の瞳

「修道院へ、行ってみましょう」

　亜麻色の長い巻き髪をなびかせ、アマリアが愛馬バームスの背にまたがる。

「ソフィアさんとは離れてしまいましたが、私たちのできることをしましょう」

「修道院っていったって、各地に色々ある。他の国の可能性だってある。目星は付いているのか？」

　ライネが尋ねた。

「ええ。きっと、百年前の『空の窓』が開いたとき、我々に協力してくださった大修道院なのではないかと思います」

「百年前の……。前回のってことか」

「ええ」

「そのときも、魔の者と人間が戦った――」

「はい。そのとき、大修道院が、私たち『四聖(よんせい)を守護する者』と共に戦ってくれた、そう聞いております」

「そんなことがあったのか――」

　百年に一度起こるといわれる、星々の特別な星位。世界を取り巻くエネルギーが不安定となる時間。人々と、魔の者はその「空の窓が開く」という現象のたび、大きな戦いを重ねてきた。魔の者は、世界を掌握するために。人間は、自分たちの世界を守るために。

「きっとそこにソフィアさんの妹がいる、私もそう思う……！」

　ダンは、アマリアと同じ考えだった。

「急ごう――！」

　そう言ってダンとライネがうなずきあい、それぞれの馬に乗ろうとしたとき、キアランが二人を呼び止めた。

「ライネ、ダンさん、どちらかルーイを乗せてやってくれないか？　シルガーのこともあるし、前衛で突入する剣士という特性上、私では危険が多過ぎる」

「そうだな。安全の面でも、馬を繰るにも剣を振るうにも、そのほうがいいだろうな」

　ライネとダンは、キアランの提案にうなずく。

「僕は……、キアランと一緒のほうがいいな」

　ルーイが、ぽつりと呟く。

「だって、またキアランが一人で危ない目にあわないか、心配なんだ……」

「ルーイ……？」

　自分が足手まといになるのはわかっている、でも、キアランの傍にいてあげたい、そうルーイは少し瞳を潤ませながら訴えた。

　キアランは、ふっ、と笑ってルーイの柔らかな金色の髪を撫でた。

「大丈夫だ。私は」

「大丈夫じゃないよ、キアランはすぐ一人でどこかに――」

「大丈夫だ。ルーイが私の身を案じてくれてること、わかっているから」

　ルーイが見上げると、キアランもライネもダンも、そしてアマリアも微笑んでルーイを見つめている。

「……僕が一人で馬に乗るよ！」

「ルーイ。お前は、守護する立場の我々と一緒のほうが安全だ。大人のように振る舞いたい気持ちはわかるが、焦る必要はない」

「……僕も早く一人前になりたいなあ」

　申し訳なさそうな、少し残念そうな顔をするルーイ。

　ダンが、そんなルーイに柔和な微笑みを向ける。

「ルーイ君。私の馬の名はバディというんだ。乗ってみないか？」

　ダンの馬であるバディは、ルーイの目を見つめてから、ゆっくり頭を下げるような仕草をした。

「ありがとう！　よろしくね！　バディ！」

　ダンの手を借り、ルーイはバディの背に乗る。バディは、キアランたちの馬の中で一番大きな馬だった。

「うわあ、やっぱりフェリックスより高いねえ！　すごいや！　ライネおにーさん！　今度はグローリーに乗せてね！」

「おう！　もちろんだとも！　グローリーも、いつでもどうぞって言ってるぞ！」

　ライネの馬、グローリーがうなずくように首を縦に振りながら、高く尻尾を上げた。

　アマリアが、皆のやり取りに顔をほころばせつつ、出発の合図をする。

「それでは、出発しましょう！　ライネさん、キアランさん、私たちについて来てください！」

　アマリアとダンが、それぞれの馬を走らせる。キアランとライネは、それについていく形となる。

　大修道院の場所や名をアマリアさんは告げない――。きっと、シルガーを警戒しているためだろうな……。

　キアランの体に付けられた見張りのトカゲから、シルガーに情報が伝わるのを避けているのだとキアランは思う。トカゲは、あれからなんの動きも見せない。しかし、新たな四聖(よんせい)の存在を知ったシルガーが、これからどんな動きを取るのか予測できなかった。

　晴天だった。白い雲が、ゆっくりと形を変えながら流れていく。

　荒野が続く。土埃をあげながら、馬たちは進む。

『全滅せよ――』

　それは、突然だった。キアランの耳に、低く腹の底まで響くような声が飛び込んできたのだ。

　なに……！？

　いや、実際には耳に届いたのではなかった。頭の中に直接、聞こえてきたのだ。

　アマリアもダンもライネも、そしておそらくルーイにも、それは聞こえていない。キアランの目に映る皆は、少しも変った様子もなく馬を走らせ続けている。

　気のせいではない。ざわざわと体中の血が騒ぎ、総毛立つような感じがする。キアランの鋭敏な感覚が、確かな脅威を察知していた――。

　私が察知したのは、シルガーの声、シルガーの意識ではない……！　なにか、新たな魔の者が、近くに来ている……！

　キアランは、叫んだ。

「みんな、スピードを上げろ！　近くに、強力な敵がいる！」

「えっ？」

　魔法の使い手である、アマリアもダンもライネも、ルーイもなにも感じない。しかし、キアランの緊迫した声を聞き、すぐさまそれぞれの馬の速度を上げた。

「もっと速く！」

　ドーン……！

　大地を揺るがす轟音。土煙。

　ヒヒーン！

　強いなにかの振動で、馬も人間も大きくバランスを崩しそうになる。それぞれが馬をなだめ落ち着かせ、そして、前傾姿勢を取り直し、走り続けた。

「な、なにが起こった……！？」

　全速力で走りながら後方を振り返る。

　土煙の向こう、そこには、巨大な穴が開いているようだった。

「今の衝撃は……！？」

　尋ねつつもキアランは、魔の者の、強い攻撃のエネルギーを感じていた。

「攻撃してきた魔の者自身はどこに……！」

　それぞれ、神経を研ぎ澄ます。しかし、なにも掴めない――。

　キアランは叫んだ。

「皆！　それぞれ離れよう！　まとまっていては危険だ……！」

　キアランの呼びかけを受け、それぞれ前後左右距離を多めにとるようにした。

　いったい、どこから……！

　キアランは、辺りに注意深く意識を張り巡らせる。耳に響くのは、大地を蹴る馬の蹄の音だけ。キアランは自分の心臓の音を聞く。キアランは、無意識に、外部ではなく自分の内部の音を聴いていた。

　自分の呼吸の音。内臓の動いている気配。さらに、意識を深いところに向ける。

　サアアア……。

　自分の――、血の流れの音を聞いた気がした。

　上か……！

　キアランは、太陽を見上げた。

　黒い、人影が見えた。

　いや、人影、ではない。そこには、大きな四枚の翼があった。

　あいつか……！

　キアランがそこに意識を向けた瞬間、一瞬にしてその者の姿が映像として頭の中に飛び込んできた。距離があるはずなのに、あたかも目の前にいるかのごとく、鮮烈にその姿が浮かぶ。

　それは、漆黒の四枚の鳥のような翼を持つ男だった。髪は長く、濡れたような黒。切れ長の目をしていて、そして――、瞳は強い輝きを放つ金色だった。

　金色の、瞳――！

　キアランは、息をのんだ。

　自分の右目と同じ、金色の瞳。それから黒の髪。

『キアラン。お前には、とんでもない血が流れている。この私より、もっと強力な、魔の血が、ね……！』

　どくん。

　キアランの心臓が、大きく脈を刻む。

　まさか……！

　キアランの口は乾き、背に冷たい汗が流れ落ちていく。

　年齢は、キアランと同じくらい、あるいは少し上のように見えた。しかし、それは人間の尺度だ。魔の者の年齢と、成長、老化の進み具合が同様であるかどうかはわからない。

　まさか……！

　キアランは首を振る。

　私は、今、いったい、なにを考えて……！

　心に浮かんだ恐ろしい考えを、キアランは必死に振り払おうとした。

　似ていない……！　私と、あれは……！　顔だって……！

　本当に、そうだろうか、心の中の誰かがキアランに問いかける。

　整った、冷たい印象の顔立ち。自分に全然似ていないじゃないか、そうキアランは思う。

　本当に、似ていないのか……？

　知らずに、キアランの呼吸は乱れていた。キアランは、胸の辺りを片手でおさえた。胸が、苦しい――。

『見つけたぞ……！　天風の剣……！』

　ふたたび、不気味な低い声が頭の中に響く。

　キアランの中で、時が止まる。

　キアランは、頭を殴られたような衝撃を覚えていた。

　天風の剣を、知っている……！

　四枚の翼を持つ、魔の者はあきらかにキアランを見つめ笑っていた。

　まさか……！　あれが私の……！

　美しい、金の瞳が輝く。

　キアランの握りしめた拳が、震えていた。