天風の剣

第十章 空の窓、そしてそれぞれの朝へ

第193話 自分の中の名前も付けられない感情

　雪嵐の吹き荒れる夜空を、幾筋もの光が突き抜けていく。

　四天王シトリンと、四天王オニキスが互いをめがけ、衝撃波を放っていた。

　キアランは蒼井の盾を掲げ、花紺青(はなこんじょう)の操るシラカバの幹に乗り、オニキスへと突き進む。

　キアランを取り巻く、轟音と、光、そして熱。

　洞窟の中より、凄まじいエネルギー……！

　シトリンとオニキス、洞窟の中では、あれでもやはり互いに威力を抑えていたのだ、キアランは改めて四天王の力の恐ろしさを知る。

　オニキスは、高次の存在の力を取りこみ、以前より格段に強くなっている。しかし、シトリン……。彼女も、前より力が増している……？

　高次の存在の癒しの力と睡眠、そして、今までの度重なる戦闘の経験。幼い子どもの姿であることからしても、シトリンは短時間で目覚ましく成長しているのではないか、キアランは驚きを持ってシトリンを見つめる。

　そんなキアランの視線に気付いたのか、シトリンは、一度、キアランと花紺青(はなこんじょう)のほうに視線を送る。そして、微笑み、かすかにうなずくような合図を送っていた。

　シトリン……？

　すぐさま、シトリンはその場から飛び立つ。そして素早く上昇しながら、オニキスに向け、新たな衝撃波を撃つ。

　キアランは即座に、シトリンの送った合図の意味を理解した。

　シトリンは、私と花紺青(はなこんじょう)の力を信頼しているのだ……！

　あの合図には、たとえキアランと花紺青(はなこんじょう)が戦闘の中、危険な位置に立たされたとしても、躊躇はしない、そんな意味が込められていたのだ、とキアランは思う。

『キアランおにーちゃんと花紺青(はなこんじょう)おにーちゃん。それからもちろん、翠(みどり)と蒼井。みんな、信じてるよ。みんな、ちゃんと強いもん。だから、私はオニキスの戦いに全力で挑む』

　シトリンの声が、聞こえたような気がした。

　激しい破壊エネルギーに満ちた空間、まるで燃え盛る炎の中を進んでいくよう。

　オニキス……！　父と母の仇……！

　もう少し、もう少しだ、とキアランは思った。もう少し、オニキスとの距離が近付いたとき、攻撃のチャンスだ、キアランは考えていた。

　それは、おそらく偶然だったのかもしれない。

　地上での激闘が続く中、黒裂丸(くろれつまる)か赤朽葉(あかくちば)、またはシルガーか翠(みどり)か蒼井、魔の者のうちの誰かの撃った衝撃波が、見当外れの方角へと空を斬り裂く。

　オニキスめがけてでもシトリンめがけてでもなく、または狙いの照準があきらかにキアランと花紺青(はなこんじょう)でもなく、誰にも当たらない角度で飛んで行き、消え去っていく破壊エネルギー。

　しかし、一番近かったオニキスが、ほとんど反射的に地上へと意識を向ける。

「赤目……！」

　オニキスは、呟いていた。確かに、赤目、と。

「あか、め……？」

　キアランは、なんのことか、誰のことかわからない。

　オニキスの表情が、変わっていた。

　地上へ向け、急降下するオニキス。

「あっ、オニキス！　相手は私でしょ！」

　早口で叫ぶシトリン。オニキスはシトリンより下方にいて、どの地点に向かおうとしているかわからないが、地上へ急降下しているため、うかつに衝撃波を撃つわけにもいかない。今オニキスに衝撃波を当てようと思ったら、地上に被害が出る可能性が高い。シトリンは、ただオニキスを追う。

　キアランは、息を深く吸い込む。そして、集中し、渾身の力を込め――。

　炎の、剣……！

　キアランは、体内に隠し持っていた、炎の剣をオニキスに向け、投げつけていた。あのときの、青藍(せいらん)との戦いのように。

　ドッ、と鈍い音を立て、オニキスの背に、炎の剣が突き刺さる。たちまち、噴き上がる血。

　オニキスは、一瞬キアランに視線を走らせたが、すぐに地上へ顔を向けていた。

　浅かったか……！

　キアランは舌打ちする。炎の剣は、オニキスの背から抜け、まるで自分の意思のようにキアランの体の中へ戻っていく。

　それにしても、と思う。

　オニキスは、なにを……？

　キアランと花紺青(はなこんじょう)も風を切り、オニキスを追って地上へと向かう。

　赤朽葉(あかくちば)は、当惑していた。

　三つに分かれた自分のうちの、一体の前、目の前に黒髪の四天王――オニキス――が降り立っていた。

　どういうわけか、黒髪の四天王も戸惑っているようだった。　

「赤目……、赤目じゃ、ない……？」

　黒髪の四天王、オニキスが、震える声で呟く。

　赤目、赤目、だと……！？

　この目の前の四天王は、赤朽葉(あかくちば)の双子の兄弟である赤目の名を口にしている。赤朽葉(あかくちば)にとって、これはまったく思いもよらないことだった。

　三つに分かれた赤朽葉(あかくちば)だが、それぞれが自分であり、ひとつひとつが本体であった。

　そのとき三体になった赤朽葉(あかくちば)は、それぞれ、四天王シルガー、そして従者の白銀(しろがね)、黒羽(くろは)と戦っていた。

　赤朽葉(あかくちば)は、思わずオニキスに尋ねた。

「赤目を、知っているのか……！」

　オニキスの顔に、落胆の色がよぎる。

「『赤目を知っている？』、そう尋ねるということは、やはり、赤目ではないのか」

　四天王が、従者である赤目を知っている、その事実から赤朽葉(あかくちば)はこの四天王と赤目の関係性を推察する。

　赤目……。あいつは私と違って、従者という運命を、喜びを持って心から肯定していた。そんな赤目の名を知っているということは――。

「黒髪の四天王。お前は、もしかして、赤目の仕えた主人――」

　だから、なんだというのだろう、赤朽葉(あかくちば)は思う。

　自分の兄弟の仕えた主人がいる、だからといって、自分にとってはなんの関係もない話だと思った。

「そうか……。探しても気配はどこにもなかった。やはり赤目のはずは、ない――」

　ぽつり、とオニキスは呟いた。

　赤朽葉(あかくちば)は思う。自分は今、戦闘の中にいる。必要のない会話。関係もない話。魔の者にとって、なんの意味もない時間。

　でもこれはいったい、どうしたことだろう。

　目の前の男。圧倒的な力を持つ、四天王たる者。でも――、魔の者として、不可解な眼差し、戦闘とは程遠い表情。

　ありえない、と思った。

　まるで、ひどく落胆し、哀しみをたたえたような瞳――。

　そして、どうしてだろう。自分と戦っているはずの、シルガー、白銀(しろがね)、黒羽(くろは)とかいう連中。やつらも、攻撃を止め、こちらをうかがっているような様子なのは、と不思議に思う。

　負傷し、苦肉の策として三つの体に力を分けた赤朽葉(あかくちば)。他の四天王が現れた今、シルガーにとって自分を倒すには絶好の機会のはず。

　まるで、時間が止まっているようじゃないか。

　赤朽葉(あかくちば)は、狼狽する。離れたところで、黒裂丸(くろれつまる)のやつは、まだ取り立てて成果はないようだったが、相変わらず縦横無尽に暴れまわっている。それなのに、自分は――。

「赤目は、私の兄弟だ。双子の」

　どういうわけか、オニキスに、自分について、身の上について打ち明けていた。

　そんなことは、魔の者にとって、なんの意味も持たない。いわば、どうでもいい情報――。

「そうか」

　オニキスは、かすかにうなずく。

　赤朽葉(あかくちば)の口から、自然と問いがこぼれていた。

「赤目は、従者である自分に、強い誇りを持っていた。今、姿が見えないということは――」

　どうしてだろう、なぜそんなことを尋ねるのだろう。自分は。

　赤朽葉(あかくちば)は、自分で自分の心の動きを、疑問に思う。

「おそらく、命を落とした」

　オニキスの表情から、もう感情は読み取れない。ただ淡々と、答えていた。

「そうか――」

　赤朽葉(あかくちば)は、オニキスの答えを静かに受け止めた。

「だろうな。生きていたら、今、ここにいるはずで、そして、邪魔者となる私と戦っているだろうから」

　どうしてだろう、赤朽葉(あかくちば)の口から、次々と言葉があふれていく。

「四天王に仕えて死ぬ。やつにとって、天命を全うする、恵まれた『生』だったのだろうな――」

　オニキスは、驚いた顔をした、ように見えた。

「そうなのだろうか」

　雪風に流れる黒髪。

　赤朽葉(あかくちば)は、肯定するわけでもなく言葉を撤回するわけでもなく、ただぼんやりとオニキスを見上げる。

　衝撃音が聞こえる。黒裂丸(くろれつまる)の、攻撃なのか防御なのか、飛び上がる姿が一瞬視界に入る。黒裂丸(くろれつまる)は、戦闘を楽しんでいるのかもしれない。

　不思議な時間だった。

　空の窓が開く、神秘の時間がすぐそこに迫る。

　そんなときだから、特別なときだから。

　魔の者という存在においても、勝手に意思を持つ手に負えない空白のような、消化できないまま心に長く居座り続けるような、奇妙な重みをもつひとときが生じたのかもしれない。

　赤目の生きた証を、知ることができた。

　狼の姿の赤朽葉(あかくちば)は、自分でも気付かず、哀しみと喜び、二つの感情が入り混じったような笑みを浮かべていた。

　そうして、自分の中の名前も付けられない感情を、ただ静かに受け止めていた。