天風の剣

第三章 新しい仲間、そして……。

第19話 縁があれば、繋がるはず

　川辺で野営をした翌朝、町に着いた。

　町はまだ、朝もやに包まれていた。

　街道沿いに、色鮮やかな屋根の小さな家々が立ち並ぶ。朝食のよい香りを漂わせている家もあれば、静寂に包まれ、まだ眠りから覚めない家もある。フェリックスたちの蹄の音が、リズミカルな心地よい響きを奏でる。

　角を曲がると、栗毛の馬に乗った男性の姿が見えた。

「兄さん……！」

　アマリアが明るい声を上げた。鳥を使って互いに連絡を取り合っていたので、難なく兄と出会うことができたのだ。

「アマリア」

　アマリアの兄は、アマリアとはまったく似ておらず、いかつい筋肉質の体型をしていた。顔も角ばった輪郭で目鼻立ちがはっきりしており、口も大きく豪快な印象を与える。髪と瞳は濃い茶色で肌は日に焼けて浅黒く、アマリアの兄といわれても、見た目からはピンとこない。

「キアランさん、ライネさん、そしてルーイ君だね。私の名は、ダン。アマリアが大変世話になった」

　ダンは馬から降り、礼儀正しく挨拶をした。皆も馬から降り、ダンに挨拶を返す。

　ダンは笑うとたちまち柔和な雰囲気になった。それはアマリアと似た、優しい微笑みだった。

「兄さん……？　それで、そのひとはどこに……？」

　アマリアは不思議そうな顔で辺りを見回す。アマリアはダンが、ダンの見つけたという人物と一緒にいると思っていたのだ。どう見ても、そこにいるのはダン一人だった。

「すまない……。実は、失敗した」

　ダンの笑顔がたちまち曇ったと思うやいなや、いきなりダンは皆に向かって頭を下げた。

「失敗……？　兄さん、いったい、どうしたのですか？」

　アマリアが、大きな瞳をさらに大きくして尋ねた。

「私も、『四聖(よんせい)を守護する者』を見つけた。しかし、納得してもらえなかった」

「納得……？」

　ダンは、深いため息を漏らす。

「ああ。一緒に来てもらえなかった」

「え……」

「『使命なんて、そんなの知らない』とはねつけられた」

「まあ……！」

「それはまあ、そうだろうけどな――。彼女は、剣士のようだったし――」

　ダンは困ったように頭をかいた。

『四聖(よんせい)を守護する者』の特殊な家柄に生まれ、幼いころからそう育てられてきたダンやアマリアと違って、いきなり見知らぬ者から「あなたにはそういう使命がある。だからお願いします」と言われても、普通は早々受け入れられるものではない。

　見た目が人と違うということで村人たちから化け物扱いされ、己の出自もわからず、自分の生きる道、生きる意味を探しさまよい続けていたキアラン、そして神秘の魔法の力を有し、己の感覚的にも使命を自然と納得できたルーイやライネ。彼らは自分の使命というものを真摯に受け入れ、むしろ生きる原動力として歓迎する向きさえあった。

　普通の生活を経てきたであろう人間に、そんな話を理解してもらうのは困難だろうと、皆も容易に想像できた。

「結構、粘り強く説得したんだけどなあ」

　申し訳なさそうに、ダンはまた頭をかく。

「兄さん――。そのかたは女性だったのでしょう？　粘り強い説得が、逆効果だったのではないでしょうか？」

「えっ」

　アマリアが、痛いところを指摘した。見知らぬ頑強そうな男に、突然わけのわからないことを言われてつきまとわれたら、怪しまれ拒絶されるのは道理である。

　とはいえ、さすがにそこまでアマリアは言及しなかった。アマリアは、優しくにっこりと微笑んだ。

「縁があれば、きっと繋がります」

「そ、そうか……？」

「幸い私たちは、キアランさんやライネさんと出会うことができました。そして、肝心の、四聖(よんせい)の一人であるルーイ君とも出会えました」

「それに、ダンさん。あなたとも合流できた。とても心強いことだ」

　キアランが、アマリアの言葉を継いだ。

「そうだね！　とっても頼もしい、ダンお兄さんみたいな強そうな人が守ってくれるっていうのは、すっごくありがたいや！」

　ルーイがダンの大きな手を取り、嬉しそうに飛び跳ねながら振り回した。

「おや。おぼっちゃん。俺のときと歓迎ぶりが違う気がするな」

　ライネがわざと口を尖らせ、すねたような表情を作る。

「ライネおにーさんも、僕、好きだよー！」

「おっ。ほんとかー？」

「ほんとだよー」

　ライネはルーイのその言葉を待っていたようで、たちまち少年のような笑顔になり、ルーイの柔らかな金色の髪をぐしゃぐしゃになでまわした。

「もー！　乱暴だなあ！」

「ルーイ！　ついでみたいに好きとか言うなよー？」

　ふざけ合うルーイとライネ。ダンはそんな様子を見てなんとなくホッとしたような顔になる。アマリアは、微笑んでダンの努力をねぎらった。

　女性の、剣士か――。

　キアランは、朝日の昇る青空を見上げた。

　白い雲に、黒い影がよぎった。

　それは、鳥のようでもあった。

　キアランは、気付かない。皆に視線を戻す。

　キアランは、気にも留めなかった。

　光を遮る、不吉な黒い影。それは、鳥ではなかったのだが――。

　ダンの話によると、その女性の剣士も旅人だったらしい。

　昨日までこの町に滞在していたが、もうどこかへ出発したとのことだった。

　朝食を済ませた皆も、早々に町を出ることにした。

「次の『四聖(よんせい)』、または次の『四聖(よんせい)を守護する者』を探そう――！」

　その剣士が、行動を共にしてくれないとしても、仕方ないと思った。使命はあったとしても、それに応えられる器があったとしても、人にはそれぞれの生き方がある。選択肢は無限にあり、自由意志のもとに人生を歩んでいくべき、そう皆は考えていた。

　荒野が、続いた。一同、馬を走らせた。

　しばらくは、丈の長い草と赤茶けた岩ばかりの風景が続いていた。

「うっ……！」

　いきなり、キアランの胸がうずく。

　最初、シルガーのトカゲが動きを見せたのかと思った。

　すぐに、違うとわかった。

　私の内部――、体が、なにかに反応している……？

　血が、ざわざわと騒ぐような感じがした。

「兄さん！」

　突然、アマリアが叫んだ。

「この近くになにか、いるな！」

　ダンも叫び返し、そしてライネもうなずいた。

「魔の者か……！」

　キアランは、ハッとした。

　先ほどの胸のうずきは――、もしかして――！

『まあ、私の血を飲むことによって、お前も色々変わってくるだろうな』

　シルガーの言葉が、頭の中で不気味に響く。

　魔の者に関する感覚が、敏感になっている……！

　キアランが、そう考えたときだった。

　ウオオオオーッ！

　不気味な唸り声が聞こえた。

「あっ！　あれは！」

　巨大な獣の形をした魔の者が見えた。胴から上が馬のような姿をしており、蜘蛛のように曲がった長い八本の足が胴体を支えている。

　馬と蜘蛛のあいのこのような魔の者に対し、一人の女性が、剣を構えていた。

「彼女だ……！　彼女が、私が出会った『四聖(よんせい)を守護する者』だ……！」

　ダンが、女性を見て叫んだ。

「聖なる光の槍、魔の者を貫け……！」

　ライネが呪文を唱えた。空中に、金色に輝く槍が現れた。

　光の槍が、風を切る。そして勢いよく落下し、魔の者を貫いた。

「大地の精霊、魔の者を討て！」

　ダンが紫の石のついた杖を振り上げて呪文を叫ぶ。大地から石や岩が持ち上がり、次々と魔の者に襲いかかった。

「太陽の矢、天の矢よ……！　魔の者に、降り注げ……！」

　アマリアの長い髪が、輝きながら風になびく。光輝く無数の矢が現れ、魔の者に降り注ぐ。

　オオオオオ……！

　叫び声を上げる魔の者。キアランの金の右目が光る。キアランは、フェリックスを走らせる。フェリックスはキアランの思いに応え、はやてのように駆ける。

「魔の者め……！　滅せよ……！」

　天風の剣が、真一文字に大気を切り裂く。

　ドンッ……！

　次の瞬間、魔の者の首が舞った。

　仕留めた……！

　首が、魔の者の急所だったのだ。魔の者は、どう、と大きな音を響かせ大地に伏した。

　キアランは、女性の剣士と目が合った。

　短く切った赤い髪が印象的な、背の高い美しい女性だった。彼女は、不思議な赤紫の瞳をしていた。

　女性の真っ赤な唇が、密やかに動く。

「……なにしてくれんのよ」

　ハスキーな声だった。長いまつ毛に縁どられた切れ長の目が、キアランを睨みつける。

「え」

「なに余計なことしてんの、って言ってんの！」

　女性は、剣先をキアランに向けた。

　余計なこと、だったか……？

　キアランは、思わぬ女性の反応に、ぽかんと立ち尽くす。

「あれは、私の獲物よ……！」

　どこかで聞いたようなセリフだ、キアランは呆然と女性を見つめていた。

　あのときの「獲物」とは、私のことだったっけ。

　どうでもいい記憶だ、キアランは失笑した。どうでもよくはなかったが、キアランはシルガーの勝手な言い分をどうでもいいことにしたかった。

「なに笑ってんのよ！」

　この女性も「四聖(よんせい)を守護する者」なのか――。

　果たして縁があって出会えたのか、キアランは先が思いやられるような気がしていた。