天風の剣

第十章 空の窓、そしてそれぞれの朝へ

第186話 この瞬間のために

　四聖(よんせい)、それは次の世界へと繋ぐ希望。

　四聖と呼ばれる、ルーイ、フレヤ、ユリアナ、ニイロの四名は、呆然と立ち尽くす。

「え、僕たちは……？」

　ルーイは、おそるおそる辺りを見渡した。

　一面の雪景色と吹雪。岩壁はまったく見えず、いつの間にか、洞窟からだいぶ離れた場所に来たようだった。

　自分たち四聖(よんせい)の他には、上層部とされる魔導士たち五人がいた。

　ルーイは記憶をたどる。

　上層部の魔導士たちの誘導で、皆一緒に洞窟の外を目指していたはずだった。上層部の魔導士たちは、洞窟の出口で大きな魔法陣を作っていた。

　前に教えてもらった、召喚の魔法みたいなやつだった。でも、それとは全然違う。そして、ええと、急に七色の光が、ぴかぴか、って――。

　七色の光が輝いたと思った瞬間、ルーイは気を失った。しかし、今自分が確かに雪原の中を立っているところをみると、立ったまま気を失い、不思議なことに倒れもせず、そのままの状態でいたようだ。

　フレヤもユリアナもニイロも、戸惑っているようで、ルーイ同様なにが起こったのか、まったく理解していない様子だった。

　五人の魔導士たちは、手にした小瓶を振り、口々に呪文を唱えている。

　すると、冷たい雪風が感じられなくなった。まるで、建物の中にいるようで、雪や風は、見えない壁に遮られているようだった。　

　ユリアナが、一人の魔導士に尋ねていた。

「導者様、導者様のお姿が見えないのですが……？　ついさっき、出口までご一緒だったはずですが。導者様は、いったい、どうなされたのです……？」　

　魔導士は、ユリアナの質問に答えず、ただうなずき、

「四聖(よんせい)の皆様がた。一時的な魔法の壁を作りました。さあ、聖なる祈りの続きを」

　と、おごそかな様子で述べた。他の魔導士たちも、ルーイたちに向かって、言葉を掛ける。それは、降り注ぐ魔法の呪文のようだった。

「祈りを」

「祈りを続けてください」

「祈りを絶やさず、空に聖なる祈りを届けるのです――」

　頭の中に、重みを持って響いてくるような魔導士たちの不思議な声。繰り返し、ただ祈りを続けるよう要求する。魔導士たちの声が、重なり合い、響き合い、頭を支配していく――。

　ルーイは、ふたたび祈りに没頭した。他のことはなにも考えられず、ただ操られたように祈っていた。今まで一緒にいた導者様がいない、そんな大切な疑問すら、心の中から消え失せてしまっていた。

　フレヤたちも、同じ様子だった。

　ああ。　僕たちの祈りが、空に昇っていくんだ――。

　四聖(よんせい)たちは、透明な祈りの檻の中に閉じ込められてしまっていた。

　夢の中にいるようだった。

　そのときルーイたちは、洞窟の結界の中ほど完ぺきな状態ではないが、外部の情報や刺激に対する感覚が、いちじるしく低下していた。

　ルーイは、魔導士たちの叫び声を聞いたような気がした。

　ええと。みんななにか叫んでる。なんだろう。

『魔の者が来た』

　まのものが……？　きた。

　音として入ってきたが、まるで知らない言葉を聞いているようで、そのときのルーイは、言葉の意味がよくわからなかった。

　魔導士の一人が叫ぶ。

『赤い狼……！』

　あかい、おおかみ……？

　赤い狼が来ているようだった。言われてみれば、大きななにかがものすごい勢いで近付いてきている。

『くそっ、なんとか、しのぐのだ！　もうすぐ、空の窓が開くはずだ』

　おおかみがくると、さわがなくちゃならないんだっけ？

　そういえば、そんな気もする、ぼんやりと、ルーイは思った。

　呪文を唱える、大人たち。周囲の景色が、明滅する。大きな音もする。

『落ち着け、相手は四天王ではない！　きっと、我らの力だけでも――』

　呪文と、光。しかし狼は、速度を落とすことなく、こちらに向かってくる。

　ルーイのそばにいた、一人の魔導士が叫んでいた。

『なにをするっ』

　ルーイは、ぼうっとしたまま、そちらを見る。

　ニイロが、なにかをしたようだった。

『ちょっと借りる』

　ニイロは、魔法の杖を手にしていた。

『お前、我らの術が――』

　驚いたような魔導士の声。よほど驚いているのか、魔法の杖を取り返そうとするのも忘れている。

『大丈夫だ、ちゃんと祈ってる。今も』

　しかし、他の魔導士たちは、ニイロやルーイ、その魔導士から少し離れた前方にいたせいもあり、ニイロの動きには気付かず、赤い狼の魔の者に意識を向けていた。

　最前に立つ魔導士が叫ぶ。

『その瞬間さえ過ぎれば、我らは逃げ出せばいい！　やつの狙いは四聖(よんせい)だけだ！』

　ええと、よんせい。なんだっけ、それ。

　思い出せないが、とても大切なことのような気がしていた。

『やつも、四聖(よんせい)の力が欲しいはず……！　おそらく、衝撃波は撃ってこない』

『やつが欲するのは、四聖(よんせい)の力――』

　急に、腕を掴まれた。そして腕を掴んだ誰かに、強引に引っ張られる。

　ルーイはぼんやりとした頭のまま、嫌だな、と思った。

　え。なに。ぼくは、いのるのに、いそがしいんだよ。

　他の誰かが、叫んだ。

『なにをするんだ』

　もう一人が叫ぶ、

『自分だけ、助かる気か』

　ルーイを引っ張る誰かが、叫ぶ。

『世界が魔の者に支配されてもいい！　自分たちの命がなくなっては、元も子もない！　こいつを餌にして、その間に――』

　ドッ……。

　ルーイの顔に、熱いなにかが降り注ぐ。

『愚か者め』

　ルーイはぽかんとした。

　そのときのルーイは、何が起こったのか理解できなかった。

　魔導士たちの術が解けたあと、はじめてルーイは知ることになる。

　魔導士たちは、遠隔移動の魔法を実行するために、導者様の命を奪ったということ。

　そして、遠隔移動の魔法で移動した自分たちが、赤い狼、赤朽葉(あかくちば)という名の従者の近くに偶然来てしまっていたのだということ。

　それから、魔導士の一人が、自分を赤朽葉(あかくちば)に投げ渡し、自分たちが逃げる時間を作ろうとしていたのだ、と。

　そして――、上層部の魔導士の中の、一番権威あるとおぼしき者が、その魔導士を粛清したのだ、と。

　ルーイが浴びたのは、裏切り者の魔導士の血だった。

　ニイロは、自分が夢の中にいるように感じていた。

　祈りを続けていた。

　しかし、反発している自分もいた。

　言われるまま、ただ操られるままというのは納得がいかない。

　驚異的な精神力だった。催眠状態のように操られ、祈りながらも、同時に自分の意識をかろうじて保っていた。

　あれは、魔の者じゃないか。

　魔の者、しかも従者クラスの強いやつだ、と感じていた。

　魔導士たちは、口々に攻撃呪文を唱えているようだった。

　ニイロの体が、自然に動いていた。

　ずっと、鍛錬していた。たった一人で、ひたすらに。それは、魔の者と戦うため。

　だから、体が動いた。

『なにをするっ』

　ニイロは、近くにいた魔導士の手から、魔法の杖を奪い取る。

「ちょっと、借りる」

　借りるだけだから、とニイロは魔導士に背を向ける。

　心配するな、ちゃんと祈っている。それはお前らの術のせいじゃない。俺の、四聖(よんせい)として生まれた、俺の意思で！

　ニイロは、オリヴィアの言葉を思い出す。

『僧侶様のおっしゃった通り、心を乱してはいけません。すべて、うまくいきます。だから、ご自身の心と体を整える、今日はそれだけを考えるのです』

　オリヴィアさんは、心と体を整えることだけに専念しろとおっしゃった。でも、魔導士たちの魔法で仕留められないなら――。

　駆け出していた。魔導士は、ニイロを止めるために、急ぎ呪文を唱えようとした。しかし、そのときルーイと他の魔導士の間でなにかが起きたようで、そちらに気を取られ、呪文は途切れる。

　俺が、戦うしかない……！

　今、皆を守れるのは自分しかいないと思った。

　祈り続けながら、ふと思う。

　俺が四聖(よんせい)として生まれたのは、この瞬間のためなのかもしれない――。

　魔法の杖を握りしめる。剣のように。

　俺が戦い、守り、そして生き抜く。それが俺の使命……！　

　迫りくる、赤い狼。

　後ろが、騒がしい。

『愚か者め』

　最初、自分に対する声かと思ったが、どうも違うらしい。魔導士たちは、混乱の中にいるようだった。

「見つけたぞ、四聖(よんせい)……！　まさか、四聖(よんせい)のほうから、近くに来るとはな。そのうえ、四聖(よんせい)自ら戦おうとするか……！」

　赤い狼が、叫ぶ。

「心意気は買ってやる。しかし、そのような、木の棒で、なにができる――」

　赤い狼が、飛び掛かる――。

　瞬間。ニイロの視界を遮る、銀の色。

　え。空から――。

「確かに、木の棒は、無謀すぎるぞ。ニイロ」

　ふっ、と笑い、振り返る姿。

　シルガーが、ニイロの前に立っていた。