天風の剣

第十章 空の窓、そしてそれぞれの朝へ

第172話 なぜ

「ふふふ……！　間もなく、我らの待ち望んでいた刻がくる――」

　地の底から響いてきたような、低く恐ろしい声。蛇のように蠢く黒髪の下、光る金の瞳が、笑う――。

　四天王オニキス――！

「人間ども。お前らなど私の敵ではない――」

　オニキスの姿は、見る間に大きく、見上げるほど巨大なものに変化していった。抱えていたアマリアが、いつの間にか人形のように小さく見える。オニキスは、腕に抱えていたアマリアを、右手のひらで握りしめるように持ちかえた。

　魔導士オリヴィアが、さっ、と魔法の杖を掲げる。

「砕氷鳳凰(さいひょうほうおう)……！」

　光を放つダイヤモンドダストのような氷のつぶてが集まり、九本の尾羽を持つ鳳凰のような姿を形どる。

　魔導士オリヴィアが放つ、攻撃魔法だった。

　無数の氷のつぶてからなる、光り輝く鳳凰は、勢いよく四天王オニキスの胸元に向かって飛んで行く。

「四天王オニキス、氷となりて砕け散れ……！」

　ライネが、二本の枝が絡み合ってできたような古めかしい魔法の杖――もう一本のシトリンの魔法の杖――を掲げ、呪文を叫んだ。

「雪よ、四天王オニキスの力を封じ給え……！」

　ダンも同時に呪文を叫ぶ。

　呪文を発動する瞬間、ダンは、どっしりとした樹木の幹のような魔法の杖――翠(みどり)の魔法の杖――の先端をオニキスに向け掲げていた。

「悪しき魔の王、聖なる大地の力にて、滅せよ――！」

　他の守護軍の者たちも、一斉に攻撃魔法を唱えていた。

　いくつもの大きな爆発音。煙に包まれるオニキス。

　攻撃魔法の影響が少しでも長く続くよう、オリヴィアは強く念じ続けていた。

　オリヴィアの全身が、不思議な力で光り輝き、深みのある葡萄色をした長い髪が揺れる。オリヴィアは術を行使しながら、思う。

　アマリアの身に影響が及ばないようにしながらも、皆の魔法は確かに命中している……！　いったい、我々人間が結集した力は、今のオニキスにどの程度のダメージを与えることができたのか――。

　煙が霧散して、オニキスの黒い輪郭が見えてきた――。

「ふむ……。なるほどな。なかなかやるものだな、人間ども。しかし、私は倒せぬぞ。その程度では、な」

　聞こえてきたのは、ごく平静なオニキスの声。

　オリヴィアの攻撃魔法はもちろん、ライネやダン、守護軍の攻撃魔法は、確かに有効だった。しかし、大きなダメージを与えることは叶わず、オニキスに当たって砕け、きらきらと光のしずくのように落ちていた。

　オニキスは、視線を下方に向ける。そして、唇の両端をゆっくりと吊り上げる。

　世界でただひとりの、特別な存在、オニキスにとっても、因縁の、特別なひとりに向け――。

「キアラン。お前は、己の無力さを噛みしめながら、死ぬのだ――」

　キアランの心は、不思議なほど静かだった。

　静かでなければならなかった。

『信じることだな』

　シルガーの声を思い出していた。

『瞬間。必ず勝機があるはずだ』

『今までだって、あっただろう……？』

『今ここに生きているというのは、そういう瞬間をすくいあげてきた結果だ。そうは、思わないか？』

　そうだ。私は数々の危機を乗り越えてきた。自分の力ではなく、誰かの、皆の力があってこそだが――。

　シルガーの、揺るがぬ瞳。ライネの、ダンの、花紺青(はなこんじょう)の、皆の、自分を見つめる瞳。

　彼らは、確かにキアランを信じている。だからきっと、力を貸してくれたのだ――。

　見上げるようなオニキス。キアランは、四天王の息子でありながら、飛ぶことも魔法を使うこともできない。アマリアを救い出し、オニキスに勝つのは、奇跡に近いと思う。

　しかし、キアランは天風の剣を握りしめる。

　奇跡に頼るんじゃない。私が、奇跡を生み出すんだ――！

「花紺青(はなこんじょう)」

　キアランは、傍らの花紺青(はなこんじょう)に呼びかける。

「私を乗せて飛んでくれ」

「もちろん！」

　花紺青(はなこんじょう)は、シラカバの幹に乗り宙に舞い上がる。キアランは、花紺青(はなこんじょう)が操るシラカバの幹に、飛び乗った。

　オニキス……！

　雪風を切り裂くように、空を飛ぶ。皆の魔法の守護の光が、キアランと花紺青(はなこんじょう)を包む。

「ありがとう、皆。力が、湧く――！」

「キアランさん！」

　キアランを見つめ、アマリアが叫ぶ。

「キアランさんっ！　私のことは気にせず、オニキスを――！」

　オニキスの手の中、気丈に叫ぶアマリア。

「う……！」

　アマリアが、声を飲み込む。オニキスが手に力を込めていたのだ。アマリアは、悲鳴を上げまいと必死にこらえているようだった。

「アマリアさんっ！」

「ふん。気に入らんな――！」

　オニキスは苛立ったように吐き捨て、握りしめたアマリアを自分の顔のそばに近付けた。

「…………！」

　アマリアの声は聞こえない。悲鳴を飲み込んで、必死で耐えているに違いない。

「泣き叫べばいいじゃないか。痛い、苦しいと！」

　オニキスの冷酷な声に、アマリアは沈黙を保ち続ける。

「アマリアさんーっ！」

「握り潰されてしまうぞ？　人間など、実にもろいもの――」

「やめろーっ！」

「キアランの目の前で、お前を潰す……！　どれほど爽快な気分だろうな？」

　アマリアの声は聞こえない。

　アマリアさん！

　キアランと花紺青(はなこんじょう)を乗せたシラカバの幹が、突き進む。

　オニキスの急所、心臓の辺りへ向かって――。

　頼む、間に合ってくれ……！

　不思議だった。

　考えたくもない、恐ろしい悲劇の音は聞こえない。

　アマリアの、悲鳴も。

　オニキスは、アマリアを見ていた。

　なぜ……？

　キアランは、疑問に思う。

　オニキスは、アマリアを見ている。

　天風の剣が、今にも突き立てられようとしているのに。

　ただ、見ている。アマリアだけを――。

　なぜ……？　あのときも、オニキスは、奇妙な反応を――。

「私を、殺しなさい！　四天王オニキス！」

　アマリアの叫び声が、キアランの耳に届く。

　だめだ！　アマリアさん！　そんなことを言ったら――。

「オニキス！　四天王ともあろう者が、人間一人に、なにをそんなに手間取っているの？」

　アマリアさん！　だめだ、どうしてそんな挑発――。

　ふっ、と、消えた。

　目の前にあるのは、雪空。

　え……？

　キアランは、当惑する。

　天風の剣が、突き刺す寸前、オニキスの姿が消えていた。

「！　アマリアさん！」

　急ぎ、キアランと花紺青(はなこんじょう)は飛行軌道を変える必要があった。

　オニキスが消え、支えを失ったアマリアが、急降下していたのだ。

　オニキスは、アマリアさんを手放して、消えた……？

　なにが起きたのか、起きているのか、キアランにはわからない。

　天風の剣を腰に差し、キアランは両腕を広げる。

　ドッ。

　腕に感じる、確かな重み。

「アマリアさん……！」

「キアランさん！」

　キアランの腕の中に、アマリアがいた。

「やったね！」

　花紺青(はなこんじょう)が歓喜の声を上げる。

　胸いっぱいに広がる、優しい香りと切望していたぬくもり。

　キアランは黙って、アマリアを抱きしめていた。

　どういうわけだ……！

　オニキスは、自分の作った空間の中にいた。

　なぜ、私はこんなにも混乱している……？

　オニキスは、自分の胸をかきむしるように手を当てる。

　心に浮かぶのは、アマリアの強い眼差し。そして、あたたかで、柔らかな感触。

　私は、キアランの目前で殺すため、あの女を捕まえていたのではなかったのか……？

　不可解だった。

　すべては、あの女の魔法のせいに違いない、オニキスはそう結論付けようとした。

　なぜ、こんなにも落ち着かないのだろう……？

　同じことを繰り返している、自分でもわかっていた。

　四天王になっても、高次の存在を取り込んでも、どういうわけか、心が乱れたままだ――。

　不完全だ、とオニキスは感じる。

　四聖(よんせい)を取り込んだら、私は完全体になるのだろうか……？

　他の魔の者たちが活動を始めていると、オニキスも気付いていた。

　あの女のことを考えるのは、後だ。他の魔の者に取られる前に、四聖(よんせい)を手にしなければ――！

　そう決意したオニキスの頭の中、引き戻されるように叫び声が思い出される。

『私を、殺しなさい！　四天王オニキス！』

　オニキスは、顔をしかめた。

　傷の癒えたはずの胸を、強く押さえ続ける。

　なぜ――。

　この痛みは、と思う。

　もう傷のついていないはずの、胸。

　これは、痛み、なのか……？

　オニキスの心の中、渦巻く疑問と怒り。怒りは、いったいなにに対してなのか、もやもやと、出口を求めくすぶり続ける。

　動揺を鎮めようと、オニキスは自分自身に問う。

　私はいったい――、なにを望んでいるのだろう……？

　ふと、望み、と思った。四聖(よんせい)を得ること以外に、得体の知れない欠乏感を解消できるなにかがあるのだろうか。

『キアランさん！』

　もし、とオニキスは考える。

　あのように、私の名を呼んでくれたら。

　もし。それはきっと気まぐれに浮かぶ仮定に過ぎないのだろう。そのとき思考は、流れる雲のように、とりとめもなく自由だった。

　敵意ではなく――、他のもの――、たとえば――。

　たとえば、と、立ち止まる。そして、思索の雲は動き、現れたのは――。　

　笑顔を向けてくれたなら……？

「ばかな……！」

　なぜそんなことを考えつく、自分への怒りのあまり、ぎりぎりと奥歯を噛みしめる。

「なんなんだ、いったい――！」

　オニキスは、自分の右手を強く握りしめた。

　鋭い爪が、己の肉を突き刺す。血が滴るのも構わず、オニキスは空っぽとなった手を、握りしめ続けた。

　握れば握るほど、空っぽであるということを強く意識する。

　ついさっきまで、そこには――。

　手に感じる痛みより、傷のないはずの胸の痛みが、オニキスを苛み続けていた。