天風の剣

第十章 空の窓、そしてそれぞれの朝へ

第165話 ワガトモ、そして自由な空

　黒い影が、忍び寄る。

　蒼井は、ハッとし振り返る。

「貴様は、オニキス――！」

　四天王オニキスが、立っていた。

「オニキス……！」

　遅れて、アマリアとカナフがその名を叫ぶ。

　皆の治療などに専心していたアマリアとカナフは、蒼井の声でようやくその存在に気が付いたようだった。

　気が付けば、強大な、圧倒するような魔の波動。オニキスは巧妙に、狡猾に、己の気配を消すことができた。

　風雪に黒髪をなびかせ、オニキスは静かな笑みを浮かべていた。

「ふふ、見つけたぞ――、アマリア――」

「アマリア？」

　蒼井が、思わず聞き返す。

　オニキスが目の前の自分を通り越し、高次の存在のカナフでもなく、人間アマリアを注視していることが、理解できない、と感じていたのだ。

　勢いよく突き抜ける、まっすぐな光。

　蒼井が、オニキスに向け衝撃波を放っていた。

　しかしオニキスの姿は、すでにそこにはなく、空にあった。

「そんな攻撃が、当たると思ったのか」

　オニキスは、地上の蒼井を見下ろし笑う。

　蒼井も、空へ飛び立つ。

「蒼井さん！」

　アマリアが、シトリンの魔法の杖を空に掲げていた。

「大気の聖霊よ、親愛なる我が友蒼井に、加護の力を――！」

「『シンアイなるワガトモ蒼井』？」

　思わず、蒼井が聞き返す。棒読みだった。

　蒼井に向けて送ったアマリアの「守護の魔法」だが、自分がそのように称されたことに、驚いていたのだ。

「親愛なる我が友蒼井、です！」

　カナフが続けて叫ぶ。

「呪文に名を入れることで、より守護の術が強化されるのです」

　カナフも、蒼井に護りの術を送っていた。

　蒼井は、二つの清らかな光に包まれていた。

「親愛。我が友」

　蒼井は呟き、首を傾げる。

　友――。

　蒼井の目が、かすかに輝く。ゆっくりと、あたたかな気持ちが広がるようだった。

「うむ」

　蒼井は、ひとりうなずく。

「そうか。わかった。承知した」

　蒼井は、心の中で「友だち承認」していた。アマリアとカナフ、ダブルで。

　蒼井は、オニキスに向き直る。

「貴様の相手は、この私だろう。どう考えても」

　オニキスは、鼻で笑う。

「貴様のような小物が、なにを言う」

　どす黒いエネルギーが集まる。

　ドン――！

「私の邪魔をするな」

　強い光。

　オニキスが、衝撃波を放つ。

　蒼井は――。

　落ちていく。前方に吹き飛ばされながら、落ちていく。

「蒼井さんーっ！」

　蒼井の耳に届くのは、地上のアマリアとカナフの声。

　ライネたち、他の人間たちも名を呼んでくれているらしい。

　二つの護りの力。おかげで、原型は留めていた。

　蒼井は、ぼんやりと心の中で繰り返す。

　シンアイ。ワガトモ。

　いい響きだ、と思った。

　笑みが、浮かぶ。しかし、どうも皮膚が引きつる。顔や体の前面が、焼けただれてしまっているに違いない。

　シトリン様。

　蒼井は、自分の主の顔を思い浮かべながら、謝罪していた。

　申し訳ございません。この私としたことが――。キアランをひれ伏させることが、できませんでした――。

　それから、と蒼井は考える。

　翠(みどり)。シトリン様のこと、頼んだ――。

　全身打ち付ける風。重力を、感じる。

　氷の大地が、蒼井を迎え入れようとしていた。

「よくも、蒼井をっ……！」

　ライネが、立ち上がろうとした。ダンと、ソフィアも、苦しそうな息をしつつ、なんとか立ち上がろうとする。

「だめ、みんな！　まだ傷口が……！」

　アマリアが、慌てて皆を止める。

「他の連中のことを気にしている場合では、ないんじゃないのか？」

　アマリアは、息をのむ。ついさっきまで空にいたはずのオニキスが、すぐ目の前にいた。

　音も立てず、気配も見せず。

「氷の精霊――」

　アマリアが、攻撃呪文を放とうとした。

「うっ……！」

　アマリアの口を、オニキスの大きな右手のひらが覆う。

「こうすれば、呪文とやらは出せんのだろう？」

　声に出せずとも、念じることで魔法は発動できる。しかし、集中力を欠いた状態での「念」による魔法、ただでさえ強大な力の四天王相手に、その効力は微々たるものだった。

　爆発音。オニキスの体に、光が走る。

　ダンとライネの、魔法攻撃だった。

「……効かんなあ。衰弱した人間の魔法など」

「オニキスーッ！」

　剣を構えたソフィアが、突進していた。

「うっ……」

　雪煙を上げながら、うめき声を上げるソフィア。オニキスに、軽く蹴り飛ばされていた。

「愚かな。弱弱しい人間の攻撃が、この私に通用するはずがなかろう」

　ふう、とオニキスはため息をつく。

「まったく。弱いな。人間というやつは」

「やめなさい！　オニキスッ……！」

　カナフが、立ちはだかる。

「ほう、戦えないお前、しかも、本来中立であるべき存在のお前が、どうしようと？」

　カナフは、木の枝を握りしめているようだった。

　オニキスは、あざ笑う。

「ばかな。高次の存在は、戦う力を持てないはず！　ましてや、そんな木の枝でいったいなにが――」

　ドッ……。

　不思議だった。

　カナフの木の枝が、一瞬にして長く伸びていたのだ。

　そして、よく見れば、カナフは木の枝を手にしていたのではなかった。

　カナフの人差し指が、木の枝のようになっており、それが伸びていたのだ。

　長く伸びた枝は、オニキスの急所、心臓に当たる場所へと向かっていた。長く、長く。

　油断したオニキスの胸元、皮膚を突き破り、肉を突き破り――。

　吹き荒れる雪嵐。雷鳴もとどろく。高次の存在のオーレを取り込んでいるオニキス、影響は減ってはいるが、高次の存在との戦いによるエネルギーの爆発が生じていた。

　とはいえ、今までのエネルギーの衝突の影響と比べると、だいぶ少ないようだった。遠方から、他の高次の存在たちが、調整のエネルギーを送っているおかげなのかもしれない。

「なぜ、こんなことが――」

　オニキスが激痛に顔を歪めながら、信じられない、といったように呟く。

　見たことも聞いたこともなかった。高次の存在が攻撃するなど。

　カナフは、笑う。苦しそうに肩で息をしながら。

「私たち……。高次の存在は、人や魔の者と違う、特殊な生き物です」

　空を稲妻が走り続ける。まるで、暴れ狂う竜のように。

「今更、なにを――」

　カナフは、淡々と話を続ける。

「高次の存在は、この世界の中心にある、一本の神聖な大樹の種から生まれます」

「なに……？　なにを言っている……？」

　オニキスは問う。己の体に侵入し続ける木の枝を手で掴みながら。

「戦うことのできない私たち。もし、戦うということがあるとすれば――」

　ぽとり。

　カナフの背から落ちる、二つの――、白い翼。

「それは、高次の存在でなくなるとき――」

　そう告げてから、カナフはささやくように呟く。

「キアラン。オーレ。約束を守れなくて、すみません――」

　カナフの瞳は、最後に空を映す。この地では厚い雲に覆われ遮られているけれど、どこまでも高く広い、自由な空を――。

　ざあっ……。

　強く雪が吹き付ける。雷鳴は、消えていた。

　白い雪つぶての一陣が消え去ると、オニキスとアマリアの目の前には――。

「木……！」

　カナフの姿はそこにはなく、一本の若木があるだけだった。

　金色の葉をつけた、凛と立つ若木――。誰も見たことがない、木だった。美しく、きっと世界にただ一本しかない木――。

「カナフさんーっ！」

　アマリアが、叫ぶ。

「こしゃくな真似を……！」

　オニキスは、木の枝をへし折り、勢いよく引き抜く。胸元から血が、噴き出る。木の枝がオニキスの急所に到達することはなかった。

「カナフさん……」

　爆発的なエネルギーが、収束していた。今吹き荒れているのは、聖地ノースストルム峡谷の、いつも通りの雪嵐。

　アマリアの目から、涙がこぼれ落ちる。雪原に膝をつくアマリア。

「まあいい……」

　オニキスの冷ややかな声に、我に返り、アマリアは見上げた。

　黒い影が、覆いかぶさる――。

「お前を、捕らえることができた――」

　オニキスの目が、光る。

　アマリアは意識を失ったのか、その場に倒れこむ。

「ふふ……、貴様の命は、私の手の中にある……！」

　オニキスは、アマリアを抱え、その場を飛び去る。

　雪原にそぐわない金色の葉が、ざわざわと揺れていた。