天風の剣

第二章 それは、守るために

第16話 血

　静かな深い森、わずかに舞い降りる月の光。

　弧を描く鋭い閃光、金属音が響き渡る。

「ははは！　いいぞ、いいぞ！　キアラン……！」

　魔の者シルガーとキアランが、それぞれの剣をぶつけ合っていた。

　木の根に、草葉に、むき出しの岩に、キアランは足をとられそうになる。

　防戦一方だった。シルガーの炎の剣の勢いに、天風の剣は押されていた。

　金属音から打って変わって、鈍い音。

「うっ……」

　キアランは、激痛にうめき声を上げる。

　振り上げたシルガーの右脛が、キアランの脇腹を直撃していた。

　どう、と音を立て、キアランは草の生い茂る地面に倒れ込む。

　まずい！

　キアランは倒れた状態のまま、とっさに身をかわす。　

　炎の剣が、大地に突き立てられた。そこは、一瞬前までキアランがいた場所だった。

　ザッ！　ザッ！　ザッ！

　キアランのいた場所に、矢継ぎ早に炎の剣が突き立てられる。

「どうした！　キアラン！　このままではあっけなく串刺しだぞ！」

「くっ……！」

　キアランは体をばねのようにして飛び起き、そしてその勢いのまま飛び下がった。

　鋭い痛みが、背骨を貫くように感じられた。

「うっ……」

　冷汗が、額から流れ落ちた。ズキン、ズキンと痛みが脈動する。

　しかし、キアランは歯を食いしばり、シルガーに向かっていく。

　天風の剣を振り上げて。

「負けるものか……！」

　天風の剣が、大きく弧を描く。

　火花が散る。

　シルガーは、炎の剣で難なく受け止めていた。

「いいぞ……！　キアラン！　その意気、その闘志だ……！」

　シルガーは、笑いながら天風の剣を弾き返した。

「くっ……！」

　鋭い剣の突きが、キアランの眼前に迫る。

　キアランは大きく後ろに跳ね避ける。バランスを崩し倒れそうになったが、かろうじて持ちこたえた。

　シルガーは、笑みを浮かべたまま炎の剣を掲げている。

　いつでも、倒せる。そんな余裕からなのか、楽しんでいるのか。今のキアランは隙だらけに違いなかったが、シルガーは先ほどと違い明らかに攻撃の手を緩めている。

　シルガーは、声を立てて笑った。

「キアラン！　もうおしまいか！」

「くそっ……！」

　キアランは、天風の剣を振るう。しかし、空振りに終わる。

　思うように体が動かない。剣筋は読まれ、攻撃はことごとく阻まれた。

　やはり今の私では、勝ち目はない……！

　今までのキアランだったら、そのまま突進し続けていただろう。負けるのならそれも運命、命を散らしても仕方ない、そんな諦めの念を持ちながら、がむしゃらにぶつかっていったに違いない。

　しかし、今のキアランは違った。ルーイやアマリアを守るという強い思いがあった。その気持ちが、キアランを揺り動かす。

　今、死ぬわけにはいかない……！　今の私にできるのは、なりふり構わずひたすら自分の命を繋ぐ工夫をすること……！

　生きていれば、可能性は広がる。キアランはこの場を逃げることに決めた。

　さっき来たところ、バームスが待機しているところから反対の方角、すなわち森の奥へ向かって、キアランは駆け出した。

「おや！　逃げるのか！」

　シルガーの声が、追いかけるように耳に届く。キアランは、振り返らない。

　はあ、はあ、はあ……。

　木々の間を縫うようにして走る。なるべくシルガーの追跡、少なくとも直接攻撃から逃れられるように、キアランはひたすら走った。

　心臓が早鐘を打つ。

　めまいがする。どこをどう走っているのか自分でもわからない。

　景色が歪んで見える――。

　これは、体力を消耗しているせいなのか――。

　違う、そうキアランは気付いた。

　森の木々が、白黒に見える。シルガーと戦った、あのときのように。

　ここは、今までいた森ではなく、シルガーの創り出した世界……！

　ドンッ……！

　背中に、衝撃を受けた。

　な……。

　シルガーの投げた炎の剣が、キアランの背に深く突き刺さっていた。

　どのくらい、時が過ぎたのだろうか。

　キアランを呼ぶ声が、遠くから聞こえる。

　あの声は、アステール……。

　なにを叫んでいるかはわからない。でも、天風の剣、アステールは必死にキアランの名を呼んでいた。

　体が、動かない。

　暗闇にいた。

　痛みがない。奇妙なことに、痛みがほとんどなかった。

　しかし、自分はものを考えている。と、いうことは、私は、きっとまだ生きている……！

　おそらく、まだ死んではいないのだ、そうキアランはぼんやりと思った。

「いい加減、起きないものか」

　キアランは、反射的に飛び起きた。

　それは、シルガーの声だった。

　体は、意外なことにきちんと自分の支配下にあった。自分の意思通り、今まで通り脳の指令に反応し、即座に動いたのだ。

「シルガー……！」

　シルガーは、キアランのすぐ隣にいた。

　寝ていたキアランの傍で、様子を伺うように座っていたのだ。おそらく、キアランの意識が戻るまで、ずっと――。

「シルガー！　貴様……！」

「そんな怖い顔をするな。私は、恩人だぞ」

「なにを言って……！」

「痛みはないだろう？」

「なに……！？」

　キアランは驚きのあまり、絶句した。先ほどと違って意識がはっきりしているのに、あるはずの体中の傷の痛みが、ほとんど感じられない。不思議なことに、シルガーの剣に突き刺されたはずの背中まで――。

「……死に近づくほど痛めつければ、さすがに目覚めると思ったのだがな」

　シルガーは、無表情で呟く。

「肉体の極限までくれば、それを補おうとお前の中のもうひとつの血が目覚めると、そう思ったのだ」

「私の中の、もうひとつの血……！？」

「しかし、目覚めなかった」

「シルガー、いったい、なにを言って――」

「お前の体は、そのまま死へ向かおうとしていた。だから、飲ませてやった」

　シルガーは、ふっ、と笑った。

　暗い森。真っ暗だが、白黒の世界、シルガーの創りだした世界ではない。ふくろうの、不気味な鳴き声がする。

　夜風が、シルガーの髪を揺らす。

「飲ませた！？　なにを、私に飲ませたというのだ！？」

　キアランの叫ぶ様子を見て、シルガーが愉快そうに笑う。暗闇に浮かぶ、白い顔。銀の目は闇の中でも不気味に光り、真っ赤な口が裂けたように吊り上がる。

「私の血、だよ」

　シルガーは自分の腕を差し出した。そこには、真一文字に深く切り裂かれた跡があった。

「なにっ！？」

「おやおや、心配しなくても大丈夫だよ、キアラン。魔の者、しかも私のような強力な力を有する者は、傷をごく短時間で修復する。それを証拠に、もう傷口はふさがって――」

「誰がお前の心配などするかっ！　私に、お前の血を飲ませた、だと……！？」

　胃の中のものが、せりあがってきた。キアランは苦悶の表情を浮かべながら、激しくえずいていた。

「失礼なやつだな」

「お前、なんてことを……！」

　キアランは叫ぶ。しかし、シルガーは面白いものを見るような目でキアランを見つめるだけだった。

「生きてるし、傷もよくなっている。感謝されてしかるべきと思うが……？」

「シルガー！」

「普通の人間なら、魔の者の血は強すぎて即死だ。また、魔の者なら、他の魔の者の血を飲めば、己の持つ力と相手の力の優劣や性質の差によって、薬にも毒にもなる。まあ、毒となる危険性が高いため、魔の者同士なら通常、そんなことはしない。キアラン、特殊で秘めた力の大きいお前の場合なら、きっと強力な薬になると思ったのだよ。そして私の読み通り、お前は生還し、傷もほとんど回復している」

「お前……！」

「そんなに睨むな。まあ、私の血を飲むことによって、お前も色々変わってくるだろうな」

「なに……！」

「もしかしたら、目覚めるのが早くなるのかもしれない」

　もう、体に吸収されてしまった。もう、飲んだという事実は変わらない。キアランはうなだれた。虫の声が、なんとはなしにキアランの耳を通り抜ける。

「……貴様は、よくしゃべるな」

　言いたいことは山ほどあった。胸ぐらに掴みかかり、抗議したいところだった。しかし、すでに気力が失われていた。力なく首を左右に振りながら、他愛もない心に浮かんだことをキアランは呟く。

「ふふ。まあな。大変興味深い実験だった。面白かったよ。刺激的で、実に楽しい気分だ」

「お前の読み通りにことが進み、ご機嫌で口数が多いというわけか」

「私に、お礼の言葉はないのか？」

「……そんなものが欲しいのか」

　シルガーは、立ち上がった。口元には笑みが浮かんでいた。

「まあ、そう噛みつくな。お前は、私の血が入ったことで、体の中のバランスがうまく取れていないはずだ。しばらくは、戦える状態ではないだろう」

　先ほどまでは、気にならなかった虫の声。今では、キアランの頭に強く響いていた。

「当分は養生していろ。今、無理やり鍛えようとするより、そのほうが、話が早い。お前の体が安定したとき、もしくは真の力が目覚めたとき、そのときまで――」

　虫の声が、止まったような気がした。

「戦える……！　私がお前を倒す……！」

　キアランは、腰に差した天風の剣に手を伸ばし、シルガーに斬りかかろうとした。

　ドッ！

　シルガーは、キアランの胸に肘討ちをくらわせた。キアランは、土の上にふたたび倒れ込む。

　シルガーはキアランの胸ぐらを掴み立ち上がらせ、顔を間近に近寄せた。

「ふふ……。いい目をしている。闘志に燃えた、実にいい目だ……！」

「シルガー……。ひとつ、教えろ……！」

「なんだ？　キアラン。なにか不安か？　私の血以外、飲ませてはいないぞ？」

　これ以上得体の知れないものを勝手に飲まされてたまるか、そう思いながらもキアランは叫んだ。

「私の中のもうひとつの血、それはいったいなんのことだ……！」

　シルガーは、ニヤリ、と笑った。ふたたび、虫の声が、ひどく大きく聞こえる。

「もう、自分でも、わかっているのだろう……？　キアラン――」

「なにを……！」

「お前は、私に親しみを感じないか……？」

「…………！」

　シルガーは、キアランから手を離した。

「キアラン。お前には、とんでもない血が流れている。この私より、もっと強力な、魔の血が、ね……！」

　キアランは、自分の鼓動が止まったような気がした。もちろん、それは錯覚に過ぎないのだが――。

　シルガーの銀色の瞳――。まるで、月の光のようだ――。

　キアランは、立ち尽くす。虫の声しか、キアランの耳には届かない。

「おや。キアラン。お前のお仲間が、もうこの森へ到着したようだ。あの興味深い男とやり合ってみても面白そうだが、今日のところはやめておくとするか」

　シルガーは、笑う。

「キアラン。お前があの男を助けようと、無理をするとよくないからな。本当の楽しみはこれからだというのに、うっかり殺してしまってはもったいない」

　シルガーは、キアランに背を向けた。一足ごとに、シルガーの輪郭がぼやけ、薄くなっていく。

「私は、気が長いほうでね――」

　森の中に、溶け込むように。ほのかに差す月の光のように、淡い銀の光を残しながら、シルガーの姿は消えていく――。

「次に会うときを、楽しみにしているぞ――」

　虫の声。どうしてこんなに響くのだろう。頭が痛くなるようだ、とキアランは呆然としていた。

「キアランッ！」

　木々の合間から、ルーイ、アマリア、そしてライネが駆けてくるのが見えた。森の中ほどで待機させていたバームスを連れて。

　キアランは、身じろぎもせず佇む。

　虫の声が、黒の森を覆いつくしていた。