天風の剣

第二章 それは、守るために

第14話 人間の強み

　冷たい雨が、深い森の緑を、そして倒れたキアランの体を打ち付ける。

「キアランさんっ……！」

　ルーイとアマリアが、キアランのもとへ駆けよった。

「大丈夫だ……。骨や内臓は、異常ないようだ」

　大木に激突する寸前、とっさに衝撃を和らげる動作をしていたようで、深刻なダメージは受けていない、そうキアランは判断していた。

　キアランは痛みをこらえつつ体を無理に起こし、ルーイやアマリアに向け、笑顔を作る。

「大丈夫だ――」

　ズキズキと痛みが脈動する。キアランは、微笑みを作り続けた。

「キアラン――、痛いとき、苦しいときはそういう顔をしていいんだよ……！」

　ルーイが泣いていた。アマリアと共に、キアランの背に治癒の魔法をかけながら、ルーイは泣いていた。雨と交りながら、熱い涙がこぼれ落ちていく。

「……なぜルーイ、お前が泣くんだ」

　キアランは、少し戸惑いながら尋ねる。

「キアラン、全然、大丈夫なんかじゃないよ……！　絶対痛いはずだよ！　キアランが痛いなら、僕の心も痛いよ……！」

「ルーイ――」

「キアランが泣けないなら、キアランの分も僕が泣くよ……！」

　ルーイは顔を真っ赤にして泣いた。

　私の分を、泣いてくれるのか――。

　キアランの胸に、熱いものがこみ上げてきた。

「ルーイ」

　キアランは、言葉を探す。雨の音、土の匂い。こんなとき、どう気持ちを伝えればいいのだろう。どんな顔をすればいいのだろう。

「ありがとう――」

　言葉は、自然に生まれ出た。

「キアラン、痛いよね――」

　涙で潤んだ、ルーイのまっすぐな眼差し。ルーイの声は、震えていた。

　なんと、答えればいいんだろう。

　ルーイは、いつだってまっすぐ自分へ向かってきてくれている。

　雨粒は、天より落ち、大地へと吸い込まれる。それは、ごく自然に。

　キアランは思う。それなら、きっと自分も――。

「……うん、確かに痛いな」

　キアランは、まっすぐ自分の心を見つめ、素直に体の声を伝えた。

「キアラン、我慢しないで……！　痛いときはちゃんと痛いって言ってね……！　辛いとき、苦しいとき、僕らにもそれを伝えて……！」

「……ああ。わかった。わかったよ……、ルーイ。だから、お前はもう、泣かなくていい――」

　キアランは手を伸ばし、ルーイの頬を手のひらで包んだ。

　自然な笑顔も生まれていた。痛みが、ほんの少し薄らいだ気がした。

『お前は、そんな器ではないはずだ』

　馬のバームスの背に揺られながら、キアランはシルガーの言葉を思い出していた。

　どうしたら強くなれるのだろう。

　あのとき、シルガーが現れなかったら、どうなっていたのだろうとキアランは思う。魔の者の急所は見つけたものの、あのあと自分の力であの魔の者を倒せたかどうか、キアランは確信が持てないでいた。

　このままではいけない……！　もっと、もっと強くならねば……！　少なくともシルガーに対抗できる力をつけなければ……！

　目覚めよ、そうシルガーは言った。キアランにはなんのことか、どうすればいいかわからない。

　キアランはうつむき、自分の衣服の間から見える包帯を眺めた。傷を受けてばかりの痛々しい体、これが現実だった。

　真の力、これが紛れもない私の今の状態だ……！

　決してシルガーの謎めいた言葉などにすがってはいけないと、キアランは思う。

　魔の者を倒し続け、己を鍛え続けるしかない……！

　実戦で実力を磨くしかない、キアランは顔を上げ、力強い瞳でどこまでも続く道を見据えた。石だらけの道は決してまっすぐではなく、先が見えず、果てしないように思えた。

　いつの間にか雨は上がっていた。少し前から山道が下りになっていたが、あとどれくらいで村に着くかはわからない。

　ぐうー……。

「あっ……！　ご、ごめんねっ。なんでもないからねっ」

　ルーイは慌ててごまかそうとしたが、ルーイの腹の虫が、昼どきを伝えていた。

「これを切ろうか」

　キアランは、町で購入した大きな果物を荷物から取り出した。

「うんっ……！」

　ルーイは満面の笑顔になる。

　キアランは、医者からもらった薬を飲むためにも、今食べておくことがちょうどいいと思っていた。

「わあい、おいしそう！」

　あまり雨に濡れていない岩陰を見つけ、向かい合うようにして座る。ひょうたんのような形のため、ちょっと切り分けにくかったが、キアランはなるべく均等に分けた。一番大きいものをルーイに、食べやすそうなところをアマリアに渡す。

「ありがとうございます……！　本当、甘くておいしいですね。栄養もあるそうですし、なんだか元気が出るような気がしますね」

　果物で喉をうるおしながら、アマリアが微笑む。

「本当だな。元気が出る」

　キアランは、アマリアから視線を外す。本当は、アマリアの笑顔が心底嬉しかった。購入してよかった、そうしみじみ思っていた。が、そんな様子を微塵も見せないようにして、素っ気ない態度をとっていた。

「栄養があると、元気になれるんだね」

　ルーイは大きな口を開けて果物にかぶりつく。そして、んーっ、とため息をもらす。この果物をとても気に入ったらしい。

　口をもぐもぐさせながら、ルーイは呟く。

「僕、大きく、なれるかな」

「なれるさ。たくさん食べるんだぞ」

「うん」

　ルーイは空を見上げた。少し、なにかを考えているようだった。

「……僕、早く強くなりたいなあ」

「……私も同じことを考えていたぞ」

　キアランは、ルーイを見つめた。

「早く強くなって、キアランやアマリアおねえさんを助けたい」

　ルーイは、力強い口調で自分の気持ちを伝えた。そこには、揺るぎない意志があった。

「私が早く強くなって、ルーイやアマリアさんを守りたい」

　キアランはルーイにつられ、うっかり本音を語ってしまっていた。「アマリアさん」のくだりでハッと気付き、顔が赤くなってしまった。

　ルーイはよしとしても、アマリアさんを守りたいと言ってしまった……！　これではまるで告白のようではないか……！

　果物をのどに詰まらせそうになり、キアランは咳き込む。

「大丈夫ですか？　キアランさん！」

「ああ。大丈夫だ」

　心配そうな表情のアマリアを見て、キアランは思う。

　ああ、大丈夫だ。変なふうには思われていないようだ。

　大丈夫とは、そういう意味の大丈夫だった。

　アマリアは、優しい微笑みをキアランとルーイに向けた。そして、真剣な眼差し、穏やかな声で話し始めた。

「私たちは、人間です。超人ではありません。一人一人が強くなることを目指す、それは大切なことですが、それよりもできることがあります」

「できること……？」

　ルーイが尋ねた。

「皆で力を合わせることです。多くの力を集め、協力しあって立ち向かう。それが魔の者にはない人間の強みです。私たちは三人ですが、いずれ仲間と合流できるはずです。焦ってはいけません。そして、無理をしてもいけません。自分が犠牲になることを考えてはいけません。生きることを優先し、時を待ちましょう」

「人間の、強み――」

　アマリアは、うなずく。

「今はかなわない強敵でも、きっと……！」

　アマリアは、使い魔を通じてシルガーがまた出現しないよう、用心してその名を出さないようにしているようだった。

　空に見える、白い点。

　パサパサッ……！

　真っ白な小鳥がアマリアのほうへ飛んできた。そして、アマリアの細い肩にとまった。

「まあ……！」

　小鳥の足には手紙がつけられている。その小さな手紙をアマリアは開き、琥珀色の瞳を輝かせた。

「兄さんが……！」

　手紙の内容を言いそうになり、アマリアはハッとして口ごもった。

　シルガーが聞いているかもしれない、そう考えたようだった。

「よい知らせです……！」

　それだけ告げると、アマリアは急いで返事の手紙をしたため、小鳥に託す。

「小鳥さん、お願いしますね」

　アマリアの手から小鳥は羽ばたき、青空に吸い込まれるようにして見えなくなった。

　きっと、四聖(よんせい)か四聖(よんせい)を守護する者を見つけたという知らせか……！

　キアランは、空を見つめながらそう確信した。

「そろそろ、出発しましょうか」

　アマリアの提案に、キアランとルーイはうなずく。

　キアランは、アマリアとルーイの協力を得て、バームスの背にまたがった。

　木漏れ日の中、キアランは考えを巡らす。

　今の私は、一人で馬にさえ乗れない。でも、きっと協力して戦うことで強くなる――。人間の強み、か――。

　でも自分は人間ではないかもしれない、一瞬キアランの胸にそんな思いがよぎる。

　キアランは手綱を、強く力を込めて握りしめた。

　私がなんであろうと、私は強くなってみせる……！　そしていつの日かシルガーに、勝つ……！

　使い魔の刻印、それはシルガーからの挑戦状だとキアランは思う。

　これはきっと、定められた運命を超えた、私自身の戦い……！

　風に揺れる緑が光り輝く。

　村へと向かう空に、虹がかかっていた。