第132話 満月前夜
エリアール国から遠く離れた、ある異国の地。
雪も降らない冷たい深夜、小望月が空に浮かぶ。
明日の晩、ついに空の窓が開く――！
赤子を胸に抱いた、長い黒髪の女が、月を見上げて笑みを浮かべた。
赤子は、異形の姿をしていた。
赤子の頭部は、成長途中の胎児のようだったが、体は黄褐色の虫のさなぎのような形状をしていた。成長すれば、古い皮膚を突き破って新しい体が現れ、また形態が変わるのかもしれない。
赤子は、ギ、ギ、と不気味な鳴き声を上げた。
「血が騒ぐのですね。私を含め、世界中の魔の者が皆、興奮し、喜びに震えています」
そう述べてから、女は、ふう、とため息をつく。
「でも、残念ながら間に合いますまい。この度の空の祭りは、四聖の気配がまるで感じられないこの場所から、見上げているしかありません。次の祭りには、きっと――」
女は、知っていた。自分が赤子を抱えているのは、赤子の術のせいだ、と。
こうして愛しげに赤子に話しかけているのも、赤子に操られているからだ、と。
赤子の背には、翼があった。小さな、漆黒の四枚の翼。
私は、この赤子の親でもなければ、従者でもない。ただの、魔の者だ。
どうしてこの赤子に出会ったのか、女は思い出せない。きっと、呼び寄せられたのだろう。
女は、赤子の目的を知っていた。知っていたのに、抗えない。どうしても、抗いたいと思えない。
月が、黒い雲に隠れる。
女を見上げる赤子の目が、赤く光る。血塗られたような、赤い目玉――。
ああ。なぜだろう。この赤子が、愛おしい。愛おしくてたまらない。この子に、すべてを捧げたい――。
女は、熱に浮かされたような微笑みを浮かべる。
「おなかがすいたのですね。四天王――」
赤子が大きく口を開ける。顔すべてが口だったのではないかと思われるほどの大きな口。歯は四列に並び、すべての歯が牙のように鋭い――。
水に溶かした墨のような雲が流れ、ふたたび月が辺りを照らす。
ギ、ギ。
さなぎのような体に、バッタのような足が生えていた。赤子は、ぴょん、ぴょん、と跳ねながらどこかに消えた。確かに、その体ではそう遠くまで行けそうになかった。
四聖を探すより、赤子には先にやるべきことがあった。
従者を見つけることだ。
生まれついての四天王の赤子、通常なら、すでにたくさんの従者が集まってくるはずだった。しかし、なんらかの事情で従者たちの姿はない。四天王の座を巡った争いが起きたのか、外部の魔の者からの襲撃にあったのか。赤子が気付いたときには、目の前にはたった一体の魔の者しかいなかった。腹をすかせた赤子は、それが従者かどうかもわからぬまま、目の前にいた魔の者を夢中でたいらげてしまっていた。
それから、空の窓が開く前の特別な時間帯のため、従者に生まれついた者たちさえも、祭りの前の熱狂の中にいるのか、赤子の前に一向に現れない。赤子は自分で従者を探さなければならなかった。
赤子が去ったあと、辺りはなにもなかったように静けさに包まれる。
血の付いた、一房の黒髪だけが残されていた。
シルガーは、凍った湖の前にいた。
風が吹く。さざなみが生まれるはずの湖面は、月や星の光を忠実に映している。
シルガーは、氷の下にある水の世界を見極めようとするかのように、じっと湖を見つめ続ける。
私は、四聖の居場所を知っている。二体の四天王の急所も知っている。
二体の四天王とは、パールとシトリン。
今更、なぜそんなことを考えるのだろう、銀の長い髪が揺れる。
血が騒いでいた。魔の者の血が。
殺セ、殺セ――。
「……『殺セ、殺セ……！ 四聖ヲ、ソシテソレヲ守ル者ドモヲ殺セ……！ ソシテ――！ 裏切リ者ノ子ヲ殺セ……！』」
シルガーの唇に、言葉がついて出る。それは、魔の者に流れる、ある共通の認識。
シルガーの手に、いつの間にか炎の剣が握られている。
今まで、退屈をせず過ごしてきた。まったく、風変わりな日々だった。おかげで私は、ずいぶんと変わった。
だから、どうだというのだろう。変わり続けるというのが生きるということだとするなら、また変わることもあるのではないか、シルガーは自分に問いかける。
すぐ目の前に、大きな変革のときが近付いている。シルガーは、炎の剣を見つめる。
すべてを、手にすることもできるのかもしれない。
体中を、血が走る。熱く、冷たく、残酷な血が。
シルガーは、瞳を閉じた。シルガーの心に映る湖は、海のように波立つ。
殺セ、殺セ、殺セ――。
シルガーの心は、映し出す。それは、近い未来、自分が作るかもしれない一場面を。
積み上がる四聖たちの屍。そして、あの従者たちと二体の四天王の死骸。それから、もう一体の四天王も。白い大地は、おびただしい血に染まり、その上にひとり立つ。
そして――。裏切り者の子、キアラン。彼を倒すのは、いかにもたやすい。いつかのように、炎の剣で貫けばいい。一突き、ただ、それだけでよいのだ――。
なぜ、血にまみれたキアランは、きっとそう問うだろう。目に涙を浮かべ、なぜ、と。
あいつはきっと、自分を殺すことより、他の連中を殺したことのほうを問うのだろうな。
シルガーの袖を掴みながら崩れ落ちるキアラン。シルガーは、難なく天風の剣を手にする。そして、新しい世界を――。
新しい世界……？
誰もいない新しい世界。彼らの笑顔が、失われた世界。それはきっと凍った湖のような、無限のさざ波を封じ込めた世界。
それは、新しい体験に満ちた心躍るものなのか。それとも――、永遠の退屈か。
「シルガー！」
皆、私の名を呼んだ。
「シルガー」
たくさんの笑顔が、向けられてきた。少しも――いや、ときには少しはあったかもしれない――ためらわれることなく。
銀の髪が、強い風に吹き流される。
あらわになった耳に、冷たいものを感じる。雪が降りだしたのかもしれない。
『魔の者も、互いに癒すことはできるはずだ――。魔の者も、きっと――！』
キアランの声が、ぽつり、と心に灯る。変わらず照らし続ける星の光のように。
あいつは、あいつのままだ。魔の者の血が、騒いだとしても。
シルガーは、銀の瞳を開く。
殺セ、殺セ、殺セ――。
ふっ、とシルガーは笑った。
「私は、魔の者だ……！ 誰の意思にも従うものか……！ 私が動くのは、自らの意思のみ……！」
以前、自分が発した言葉を叫ぶ。言葉は、湖の上を滑り抜け、木々の中へと消えていく。
氷の下の水の流れは、誰に知られることもない。
「我ながら、ばかげている」
シルガーは、湖に背を向けた。湖からは、シルガーの表情は見えない。
片頬で笑っているのは、自嘲か、新たな決意か。
そして、歩き出す。
新しい雪が重なり続けていく道に、かすかな足跡を残しながら――。
