天風の剣

第九章 海の王

第128話 深い眠りに囚われて

　薄暗い森に、音もなく降り積もる粉雪。

　もうじき、森は眠りにつく。

「シトリンッ」

　フェリックスの背から降りるやいなや、キアランはシトリンのいる洞窟内へと急いで駆けこんだ。

「いない……！」

　キアランは、愕然とした。洞窟の中は、なんの気配もなく静まり返っていた。シトリンも翠(みどり)も蒼井もいないようだった。

　シトリンがいなければ、アマリアさんの居場所の手がかりが――。

　さっ、と血の気が引き、目の前が真っ暗になるようだった。

　シルガーがここまで案内したのだから、シトリンが近くにいないはずはなかった。しかし、アマリアを一刻も早く救出したいと焦るキアランは、そこまで考えが回らない。

「どーしたのー？　キアラン。私たち、後ろにいたのに」

　洞窟の入り口から、のんびりした幼い声。

「シトリン……！」

　キアランは振り返り、思わず声を弾ませた。

「私たちも、いるぞ」

　洞窟内に響くような低音の、翠(みどり)の声。

　シトリン……！　翠(みどり)……！

　安堵するキアラン。翠(みどり)の隣には、蒼井もいた。

　蒼井……！

　笑顔のキアランが声をかけようと思ったそのとき、蒼井の口から意外な言葉が出ていた。

「温泉に、入っていたのだ」

　少し上気した顔の、蒼井。

　温泉……！

　ほかほかと、いまだ湯気に包まれたような、つやつや肌のシトリン、翠(みどり)、蒼井の姿があった。

　温泉―……。

「すぐ近くに、いい温泉があってな。ほら、この通り、おかげで傷の治りが早い」

　翠(みどり)は、少し胸元をはだけさせ、隆々とした胸筋を見せつけた。

　温泉に、入るんだ……。こいつらも……。

　暗闇でもよく見えるキアランは、つやつやの胸筋をぼんやりと瞳に映す。

「あっ、もちろん、一緒じゃないよ、ともだちでも、やっぱ、レディとメンズは別々に入らなくちゃあ」

　訊いてもいないのに説明するシトリン。ふふっ、と笑ってウインクまでしていた。

「温泉、案内してやろうか？　今は、熊が一頭、浸かり始めたようだったが。ん？　どうした。キアラン。腰がくだけてるぞ」

　誰も攻撃してないのに、なぜ急に座り込んでいるんだ、と蒼井はキアランに尋ねる。

　その後ろで、シルガーと花紺青(はなこんじょう)が苦笑していた。

「えっ。アマリアおねーちゃんが……！」

　詳しい話を聞き、シトリンは驚き真剣な表情になる。

　洞窟内に、張り詰めた空気が漂う。

「これは、シトリン、お前が作った『武器となるもの』だろう？」

　シルガーが、アマリアの持っていた魔法の杖を見せる。

　シトリンの顔が、ぱっと明るく輝いた。

「うんっ！　そーだよ！　持ち去られなくて、本当によかった……！」

　シトリンは、シルガーから魔法の杖を受け取る。

　魔法の杖は、シトリンに抱かれると、たちまちその姿を消した。

「シトリン……？」

　シトリンの体内にしまわれた様子の魔法の杖。キアランは、シトリンの言葉を不安と共に待つ。

　シトリンは、にっこりと笑った。

「これで、アマリアおねーちゃんを探せるよ！」

「えっ！？」

「四天王オニキスは、気配を消すのがうまいから、遠くから探すのは無理。でも、アマリアおねーちゃんのほうは、これで探せると思う」

「本当か！」

「うんっ。アマリアおねーちゃんは、四聖(よんせい)じゃないけど、四聖(よんせい)を守護する者だし。それに、アマリアおねーちゃんがずっと持ってた魔法の杖、これがおねーちゃんの波動を記憶してる。だから、きっと大丈夫！」

「シトリン……！　ありがとう……！」

　張り詰めた糸が切れたように、キアランはその場に座り込む。先ほどの温泉話で不本意にもいったん糸は切れていたが。

「キアラン。安心するのは早いよ。まだ見つけてもいないし」

　座り込んだ状態のキアランとは反対に、シトリンがすっくと立った。

「行くよ！　みんな……！」

　ばっ、とシトリンの四枚の翼が広がる。

「シトリン、怪我は――」

　キアランは、シトリンの体を案じた。長い髪を揺らして振り返り、ニッと笑うシトリン。

「アマリアおねーちゃんのピンチに、黙っていられるわけないじゃない！」

　シトリン……！

　きっと、まだ完全には回復していないはずだった。しかし、シトリンはアマリアのために立ち上がる――。

「シトリン。本当に、ありがとう――」

「お礼は、おねーちゃんを無事助け出してから言って」

「ああ――！　ありがとう――！　本当に――！」

　何度でも、何回でも礼を言いたい気分だった。アマリアが無事戻ったら――、シトリンの喜ぶことをなんでもしてあげたい、そうキアランは思う。

　今まで黙っていた翠(みどり)が、力強く一歩踏み出す。

「卑劣な四天王オニキスめ。温泉の効能、見せてくれよう」

　と、ほんのり温泉の香りを残しつつ、シトリンの後に続く翠(みどり)。

「切り傷、血流改善、疲労回復。四天王オニキス、驚くがいい」

　代表的効能を呟きつつ、翠(みどり)の後に続く蒼井。

　シトリンたちは、雪の降りしきる冷たい空へと飛び立っていった。

「シトリンの後を追うぞ。キアラン」

　キアラン、シルガー、花紺青(はなこんじょう)は、シルガーの作る白の空間の中、シトリンの後を追う。

　水音が、聞こえる。さらさらと、流れる音。

　ふと、違う響きが耳に届く。それは、声。

「アマリアおねーちゃん。アマリアおねーちゃん」

　かわいらしい声が、小さな手のひらが、揺り起こそうとしていた。

　重いまぶたが、ゆっくりと開く。

「シトリン……、ちゃん……？」

　とても心配そうなシトリンの顔が、目の前にあった。

「ここは――」

　アマリアは、上半身を起こし、周りを見渡す。アマリアは、小川のほとりの、大きな花びらの上にいた。

　奇妙な風景だった。水晶のような山が見え、空は柔らかな菫色をしていた。

　シトリンが、尋ねる前に知りたい答えを口にする。

「ここは、アマリアおねーちゃんの深い意識の中だよ」

「深い……、意識……？」

「うん。夢みたいな感じかな」

　夢、と聞いて納得がいった。この淡い景色は、現実の世界ではない。夢の中だからこそ、余計「夢」という言葉がすんなり受け入れられた。

　それよりも、アマリアには、なんとなく、不思議に思えることがあった。どういうわけか、話しかけてくれるシトリンが、自分の中で生まれたものではないような、自分の外側から来た、現実味を帯びた別の存在のように思えていたのだ。

「……シトリンちゃんは、夢の中に入れるの？　それとも、私がシトリンちゃんの夢を見ているだけ？」　

「うん。夢の中に入れるんだ。前に、ルーイおにーちゃんの夢にも入ったよ」

「そうなんだ――」

　シトリンは、アマリアの手を取る。夢であるはずなのに、しっかりとしたぬくもりが、感じられた。

「アマリアおねーちゃん。早く、起きて」

「え」

　シトリンは、真剣な表情をしていた。

「アマリアおねーちゃん。眠らされているんだよ。四天王オニキスに」

「えっ」

　どういうことなのだろう――。

　そのとき初めてアマリアは、自分の記憶が曖昧であることに気付く。

　そういえば、どうして私は眠っているの……？　私、兄さんを助けに行こうとして、それから――。

　水音が大きく響く。バームスを走らせていたとき、目の前をよぎった黒い影。それは、なんだったのか、そして、それからどうなったのか――。

「アマリアおねーちゃんが、深く眠っているから、私たち、おねーちゃんを探せないの」

「え？」

　シトリンは、アマリアの手のひらを、小さな手でぎゅっと握った。

「今、探してるの。アマリアおねーちゃんを。みんなで。でも、探せないの。おねーちゃんの波動が、深く眠っているから隠されているの――」

　私は――。

「アマリアおねーちゃんは、四天王オニキスに連れ去られちゃったの！　お願い！　起きて……！　離れていても、場所がわからなくても、心は通じ合える。だから、夢には入れるの。でも、おねーちゃんがどこにいるかが見つけられない……！」

　オニキスに、捕えられたのだ……！

「アマリアおねーちゃん、起きて……！」

　アマリアは、深い眠りに囚われていた。