第124話 携行食
「花紺青っ！」
鈍い音がした。
パールの尾が、花紺青の操る板を直撃し、そこから続けざまに花紺青の後頭部にも激突していたようだった。
板もろとも花紺青、キアランは落下する。
花紺青――！
垣間見えた花紺青の表情は、うつろで――、意識を失っているようだった。
うっ！
強い風と共に、なにかが迫る。それは鱗に覆われた、パールの尾。
ガッ……！
キアランは、天風の剣を迫りくる鱗に突き立てた。
パールの血がほとばしる。
びゅう、と音を立てながら、キアランは自分の体が持ち上がるのを感じる。天風の剣が刺さったまま、パールが尾を振り上げていた。キアランは、パールの尾にぶら下がる形になっていたのだ。
花紺青、花紺青は――！
花紺青の姿を探せない。しかし、彼を案じている場合ではなかった。今度は、キアランがものすごい速度で下降していた。パールが、尾を振り下ろしたのだ。
絶対、離すものか……！
歯を食いしばり、天風の剣を強く握りしめる。血と汗で、手が今にも滑りそうだった。パールの血に全身染まりながら、キアランは耐え続けた。
閃光と爆音、そして体に響くような振動。シルガーやダン、ライネの攻撃なのだろう。それとともに、あちこちから、パールの鱗の破片が飛んで行くのが見える。
尾の動きに翻弄されるキアランの目の端に、光が見えた。地上に、金色の光がたくさんある。
高次の存在たちだ……！
実はシリウスの他に、すでにたくさん高次の存在が来ていたのだ。
花紺青、無事であってくれ……！
高次の存在によって、花紺青が助けられているのではないか、そうであってほしい、キアランは彼の無事を切に祈った。
ゴウッ！
キアランの全身を、ひときわ強い風が襲う。またパールが尾を振り回したのかと思った。しかしすぐに、そうではないと気付く。
パールが、移動を始めたんだ！
パールは、天風の剣が刺さったまま、空を飛んでいた。
逃げている、というより、眠りに早く移行したいがための行動なのだろう。激しく負傷し、疲弊した体を休めるため。天風の剣やキアランを外そうともせず飛んでいるのは、恐らく――。
携行食。私は、便利な携行食ということか。
眠る前、もしくは目覚めたあとに食べよう、そう考えてのことだろうと思った。
ぐんぐん、皆のいた場所から離れていく。息もできないほどの強い風が全身を襲い続けている。必死に天風の剣を握り続けるキアラン。
このまま、パールに連れ去られても、ここで手を離しても、待ち受けるのは「死」だとキアランは思う。
絶対に、離す、ものか――！
シリウスの、ヴァロの、最期の微笑みが心に浮かぶ。
シリウスさん――！
キアランの手に、一層力がこもる。
絶対に、逃すものか――！
そのとき、目のくらむような光が、飛んできたように感じた。
よくわからない。ものすごい爆音。状況が掴めないが、衝撃が、手から全身に伝わる。そして、大量の血が降り注ぐ。
これは――！
さっ、と全身の血が引く感じがした。キアランは、落下している自分に気付く。それも、天風の剣が刺さったパールの尾ごと、落下している。
尾が、切り落とされたんだ……！
シルガーだ、キアランはそう感じた。シルガーの衝撃波で尾が途中から吹き飛び、それで自分は落下している、キアランの脳は素早く自分の現状を理解した。
首を回し見上げるキアランの瞳に、血を噴出させながらそのまま飛び去るパールの黒い影が映る。
パールは、まだ生きていた。残り四本の尾を持ったまま、遠くの空へと消えようとしていた。
パール……！
もう一度、衝撃波がパールを追いかけ空を貫いていくさまをキアランは見た。しかし、パールの影はバランスを崩すことなくそのまま小さくなっていく。致命傷には至らないようだった。
くそ……！
パールを逃した怒りや悔しさに心を奪われている暇はなかった。キアランは、自分の身の安全を大至急図らねばならなかった。
このままでは、地面に叩きつけられる――。
眼下には森。地面まで、数秒。シルガーが尾を切り離したのであれば、きっとシルガーが助けてくれるだろう、キアランは素早く考えを巡らす。
でも、どこまで近くまで迫れたのだろう。もし、間に合わなかったら――。
「キアランッ。手を離して」
キアランの耳に届く叫び声。
落下し続けるキアランの目の前に、カナフの顔があった。
カナフさんも、来てくれたんだ……！
「でも、手を離したら、アステールがっ」
驚きで目を大きく見開きつつ、キアランはカナフに早口で問いかける。
尾ごと落下する天風の剣が、最悪の場合尾の下敷き、または森へ落下する際、木や岩などにぶつかる恐れもあった。
「心配するな。アステールは私が引き抜く」
風の中を超えて届く、冷静沈着な声。銀の瞳。
「シルガー！」
キアランは、天風の剣から手を離す。
銀色の風。落下する尾を追い、急降下していくシルガー。
ズーン……！
森からたくさんの鳥が飛び立つのをキアランは見た。
カナフに抱えられるキアラン。しかしまだ、キアランの心は張り詰めていた。
アステールを、天風の剣の無事を、確認するまでは。
「お前もアステールも、パールの弁当にならずに済んでよかったな」
シルガーの手には、天風の剣があった。
滝の音。ひんやりとした、暗く深い森の奥。
四天王オニキスは、眠りから目覚める。
オニキスは、ため息とともにゆっくりと上体を起こした。艶やかで美しい黒髪が流れ落ちる。
木々を渡る鳥の声。眠りにつく前の記憶が、徐々に蘇る。
四天王シトリン――。やつは、四聖を狙うというより――。なぜか、人間の味方をしていた――。
はじめ、四聖を先に奪われないようにと、自分に攻撃をしかけてきたのだとオニキスは思っていた。
しかし、彼女たちは人間側からの攻撃に、反撃しようとしなかった。どんなに攻撃を受けても、不利になることになっても、決して人間を攻撃することはなかった。
四天王シトリンは、人間を守ろうとしているのだ、信じられないが、オニキスはそう結論付けるほかなかった。
シルガーという男。そして四天王シトリンとその従者たち――。
どういうわけか、皆人間側についているようだった。
ゴールデンベリルの従者だった子どもも、キアランに従っていた。
キアラン――。人間と四天王の間に生まれた子――。
人間でも魔の者でもない、特別な存在、キアラン。やつが魔の者と人間を繋ぐ鍵なのだろうとオニキスは確信する。
まだ、頭が重かった。地面には、うっすらと雪が積もっている。雪の冷たさも寒さも、純白に輝く美しさも体を濡らす不快感さえも、なんの感慨もなかった。たぶん、それが魔の者の本来の標準的な感覚であり、ささいな外的要因に心を動かされないことへ、疑問を挟む余地はない。
「赤目――」
オニキスは、いたずらにその名を呟いてみた。白い息と共に吐き出されたその言葉は、響くこともなく、滝の音にかき消される。
オニキスには、もうわかっていた。
赤目の痕跡は、完全に途絶え、どこにもなかった。
キアラン。もしくは、その周囲の誰かによって殺されたのだ――。
心を埋め尽くすような、水音。強く、激しく、絶え間なくオニキスを揺さぶり続ける。
自然の音に、どうして心が揺さぶられるのか、オニキスにはよくわからない。つい先ほどまで無感覚だった雪の白さが、冷たさが、今はオニキスを責め立てる。
青い炎のような感情がオニキスの中で燃え上がる。それは、怒りだった。それと同時に、奇妙なことだが――、オニキスの中には安堵の気持ちもあった。
赤目は、私を裏切ったわけではなかったのだな――。
オニキスは、目を閉じた。滝の音に身をゆだねる。
オニキスが飛び立つのは、もう間もなく――。
